根部總部，深埋地下。
油燈昏光搖曳，在石壁上投下晃動的虛影，整間密室如同沉在水底的古墓，死寂壓抑。
團藏端坐於辦公桌後，拐杖斜靠在手邊，右眼纏滿厚重繃帶，左眼半睜，冷然盯著桌上攤開的文件。那是根部情報網一周的匯總報告，厚厚一沓，卻找不出幾條有價值的訊息。
上次高層會議後，根部的活動空間被徹底壓縮。從前無需報備的行動，如今每一步都要提交書面申請；從前可自行處置的目標，現在必須等候火影辦公室的簽字批覆。
轉寢小春與水戶門炎這兩位老夥伴，即便仍在高層議事，語氣也早已沒了往日的篤定。轉寢小春將重心轉向醫療系統改革，水戶門炎則頻繁陪同奈良鹿久接觸火之國官員，分明是在為退休鋪路。
他們那一代人的時代，正悄然落幕，權力交接在無聲中完成。
可團藏偏不認命。他始終堅信，唯有自己坐上火影之位，才能帶領木葉走向巔峰，唯有他，才真正繼承了二代火影扉間老師絕對務實、冷酷守護的意志。
他拉開辦公桌抽屜，取出一張泛黃的老照片。照片上，二代火影千手扉間立於正中，身旁站著一眾弟子。年輕的猿飛日斬笑容純粹，宇智波鏡靜立角落神色淡漠，水戶門炎與轉寢小春並肩而立，而他自己，就站在日斬身側，神情嚴肅，滿眼志在必得。
那時他篤定，身為扉間親傳弟子，火影之位遲早是自己的。
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可終究，在那個決定命運的時刻，他退縮了。
當年被金角銀角部隊追擊，二代目發問誰願留下斷後，他分明想脫口而出「我去」，卻被心底的恐懼死死堵住喉嚨。是日斬毫不猶豫挺身而出，從那以後，他便成了藏匿於地下、永不見光的根。
在黑暗裡蟄伏數十年，他早已忘了陽光落在身上的溫度。
團藏將照片放回抽屜，背靠椅背，闔上雙眼。再睜眼時，左眼望向天花板，頭頂之上就是火影岩，不過一層地板之隔，卻遠如天塹。
兩短一長的敲門聲，打破了密室的寂靜。
「進來。」
一名戴面具的根部成員快步走入，單膝跪地。
「團藏大人，大蛇丸拒絕會見我們的使者。」
團藏面色未改，沉聲問道：「他原話是什麼？」
「他稱如今只專注培養佐助，無心再插手木葉事務，還說……」成員頓了頓，壓低聲音，「他說大人已然失勢，與您合作毫無益處，沒必要搭上一個自身難保的盟友。」
密室陷入片刻死寂。
「退下。」
「是！」
成員躬身起身，悄然退離，房門緩緩閉合。
團藏指尖輕叩桌面，神色平靜。大蛇丸的翻臉，早在他預料之中，那人本就無忠誠可言，兩人從來只是互相利用的關係。
大蛇丸倚仗他提供實驗資源，他藉助大蛇丸的禁忌技術，如今他失勢，對方自然不願再浪費分毫精力。
可大蛇丸知道的秘密太多，當年兩人聯手的初代細胞移植實驗、寫輪眼手臂培育，任何一件暴露，都足以讓綱手以叛村罪將他徹底清算。
一旦大蛇丸將這些秘辛告知綱手或自來也，他手中僅剩的根部，將徹底失去立足之地。
團藏左眼微眯，叩桌的指尖驟然停住。
「讓寺井來見我。」
一刻鐘後，寺井推門而入。他身著白色短打，腰後別著短刀，臉上戴著貓面面具，走到桌前徑直單膝跪地。
「團藏大人。」
「有任務交給你。」團藏從抽屜取出一卷捲軸，推至桌前，「帶一隊人前往田之國音忍村，趁大蛇丸雙手無法結印施展忍術，尋機將其斬殺。」
寺井抬手接過捲軸，並未開啟，只沉沉點頭，毫無半分質疑。這就是根部，指令既下，即便九死一生，也必須執行。
「你帶一個小隊足矣，你有這個能力。」團藏抬眼看向他，「音忍村規模不大，但大蛇丸根基穩固，切記潛入伺機行動，不可正面硬碰，他的實力你清楚，身邊還有你上次任務失手的對手兜，此番去，洗刷你的敗績。」
「明白。」
「還有。」團藏聲音壓得更低，寒意刺骨，「不可留下任何痕跡，若任務失敗，你知道該怎麼做。」
寺井面色不變，沉聲應道：「是，絕不會連累組織。」
「去吧。」
寺井起身將捲軸揣入懷中，轉身離去，腳步聲在昏暗走廊里漸行漸遠，最終被無盡黑暗吞噬。
團藏獨坐桌前，沉默良久。
大蛇丸必須死，他知道的秘辛，是懸在自己頭頂的利刃。更何況，綱手與大蛇丸本是同門，即便早已決裂，人心難測，誰也無法保證綱手不會為了利益與其和解。若大蛇丸倒戈，將過往和盤托出，他再無翻身可能。
既然大蛇丸先斬斷合作情誼，那就只能讓他永遠閉嘴。
他賭不起，也不能賭。
團藏拄起拐杖，緩緩走到牆邊，牆上掛著木葉村全域地圖，上面密密麻麻標註著暗部據點、根部密所、物資倉庫與防區劃分。他伸出枯瘦的手，指尖撫過地圖上火影大樓的位置。
他等了幾十年，從青年等到暮年，頭髮熬白，權勢飄搖。他已經沒有時間再等了。
他回身坐回椅中，沉聲喚道：「佐井！」
房門應聲而開，佐井快步走入。同樣的白色短打，腰別短刀，臉上掛著根部標準的制式微笑，走到桌前單膝跪地。
「團藏大人。」
「跟隨寺井，全程監視任務進展。」團藏眼底閃過一抹狠戾，「若他再次失敗，死了便罷，若是被俘存活，就地處決。根部，容不下兩次失手的廢物。」
「明白。」