於強到場的時候，巷子裡的三個人還沒散。
他沒有急著進門。兩輛車堵住巷子兩頭，人貼著牆根摸進去，等院子裡那盞燈滅了一回又亮起來——是出來倒爐灰的——門一開的工夫，人就進去了。屋裡三個，一個都不少。桌上攤著一隻麻袋，麻袋裡的東西倒在氈子上：幾隻陶罐，一面銅鏡，一堆用舊報紙單獨裹著的小件，旁邊擱著一桿電子秤，秤上壓著一疊現金。
連夜突審。嘴最硬的那個撐到第二天中午，鬆了口。
線頭一根一根抽出來：院裡這三個人，是「串鄉的」——從白楊河下游一帶收貨，攢成批，再倒給東邊來的買家。他們供出了固定的上家：一夥在沙梁子一帶活動的盜墓賊，五六個人，晝伏夜出，專挑冬閒、地凍、沒人下地的月份動手。工具是改過的洛陽鏟，探、挖、回填，一夜完活，第二天沙面上連腳印都被風抹平。
「沙梁子」三個字報上來的時候，李明鑰正在院裡開碰頭會。
那一片，縣誌上有名。唐代戍堡遺址，往南開出去三公里，是成片的古墓群——紅柳包一個連著一個，沙面上看著什麼都沒有，地底下，埋著一千多年前守邊人和屯田人的家。
案子定性：盜掘古文化遺址、古墓葬。檢察機關提前介入，引導偵查。李明鑰帶著阿依古麗進駐專案，頭一件事，就是把證據標準釘死在偵查的每一步上：每一件東西從哪兒起出來的、經了誰的手、要流向哪兒，一環一環，都要能對上。
收網定在第五天夜裡。
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於強帶人在紅柳灘外的乾溝子裡趴了四個鐘頭。臘月的戈壁灘，零下二十六七度，人趴在沙窩裡，熱氣不敢哈，望遠鏡的鏡片上結了一層霜。後半夜兩點，沙丘後頭亮起一星手電，三下長，兩下短。騾隊的鈴鐺用布裹著，十幾峰騾子，馱著麻袋，從墓群的方向摸出來，在灘上和兩輛越野車接頭。
貨過手的一瞬間，四周的燈全亮了。
人和贓，一併落網。起出來的東西連夜拉回縣局，清點的時候，會議室的長條桌上擺了半桌：一面銅鏡，鏡背的海獸紋還咬得清邊；四件彩繪陶俑，顏色褪了大半，眉眼還在；幾塊織物殘片，脆得像煙紙，一動就掉渣；還有一截木牘，字跡漶漫，得拓下來才認得出。
地區博物館的專家是第三天早上趕到的。姓邊，六十二歲，研究館員，戴一副斷了腿又用膠布纏上的眼鏡，人精瘦，像戈壁灘上一株老駱駝刺。老邊進門沒寒暄，戴上白手套，一件一件過手，過了兩個鐘頭，一句話沒說。
過到那截木牘的拓片，他不動了。
放大鏡壓在拓片上，一寸一寸地挪。會議室里的人都屏著氣。五分鐘，十分鐘。老邊忽然直起腰，李明鑰看見，他的眼鏡後頭，眼睛紅了。
「漢文。家書。沒寄出去的家書。」
他把拓片轉向眾人，一個字一個字地念：
「『母親大人膝下：兒隨商隊西行三千里，屯於河南岸。此地胡楊成林，秋日金黃，水草豐美，足可安居，勿念。兒季安，頓首。』」
一千三百年前。一個叫季安的年輕人，從內地走到白楊河邊，替大唐守烽燧、屯田。他在一個夜裡給家裡寫信，信里說：娘，這裡胡楊成林，秋天是金的，水草豐美，我能在這兒安家，您別惦記。
信沒寄出去。人埋在了沙梁子底下。一千三百年後，盜墓賊的洛陽鏟把他從睡夢裡捅醒，他的信被舊報紙裹著，論斤，過秤。
老邊摘下眼鏡，用袖口擦了擦，半天，又說了一句：
「胡楊成林，水草豐美。」他看著李明鑰，「丫頭，一千三百年前，一個當兵的在給娘的信里，這麼寫你們這條河。」
李明鑰站在那兒，她想起下游那一大片枯死的胡楊。想起錢守業帳本上那個「四十一米見水」。想起孫德祿說的，我怕了三十年。一千三百年，一封信，從「水草豐美」寫到「四十一米」，中間隔著的，是一代一代人的手。
「邊老師，各位。」她開口，「這個案子，每一件東西，來源、流轉、下家，一環一環給我固定到底，一件都不能少，一環都不能斷。老祖宗留下的東西，一件都不能進黑市。」
老邊從眼鏡上方看了她一眼，點了點頭。
「丫頭這話，在理。」老頭說，「文物這個東西，進了博物館，是祖先；進了黑市，是貨。咱們幹的就是這個——別讓祖先變成貨。」
專案組當場立下規矩，老邊提的：追繳文物入藏前，拍照、建檔、定損、開清單，一式四份，公安、檢察、博物館、文物部門各執一份。「東西不會說話，」老邊說，「得有人替它把話記下來。哪一環少了手續，它就多一條流回黑市的縫。」
順著倒賣鏈條往下清贓，清出了另一本帳。
落網的三個販子裡，為首那個姓馬，外號「馬過秤」，除了倒騰「土裡的」，常年還做一樁「正經買賣」：批發民族工藝品。他的帳本起回來，進貨單密密麻麻。阿依古麗一頁一頁地翻，翻到中間，停住了。
「李檢，你看這個。」
一行字：手鼓，機制壓花，三百面，單價二十四元。供貨方：鄰縣，一家塑業公司。
「機制手鼓，塑料廠供貨。」阿依古麗把那一頁複印下來，指尖點著那行字，「二十四塊錢一面進來，到了巴紮上，就當『老師傅手工做的』，八十、一百地賣。」
李明鑰盯著那行字，看了很久。
三百面一批。一年進多少批？這些塑料壓出來的東西，披一張印花鼓皮，流進巴扎，流進景區，流進遊客的行囊——而真正的手鼓呢？那些桑木的、山羊皮的、一個匠人要做三天的手鼓呢？
「查。」她說，「先找到被擠的那一頭。假貨敢這麼賣，是因為真貨快沒了。」
順著市場倒查，兩天，摸到了老城。
老城的巷子越走越窄，牆是土黃的，門是木頭的，家家門楣上的木雕都不一樣。巷子最深處的那個院門口，立著一棵老桑樹，樹幹粗得兩個人合抱不過來，樹皮裂成一道一道的深溝。門楣上釘著一塊木牌：
地區級非物質文化遺產，維吾爾族手鼓製作技藝傳承基地。
院門虛掩。李明鑰在門上輕輕叩了兩下，裡頭傳來一聲：「門開著。」
院子就是作坊。靠牆一排一排，碼著圈好形的桑木鼓身，陰幹著，木頭的香混著膠和皮革的氣味，暖烘烘的。院角繃著幾張蒙了皮的鼓胎，鼓面上壓著青石。一個老人坐在小馬紮上，正拿著一把彎刀，修一隻鼓圈的內沿，木花一卷一捲地落。
老人叫艾海提，七十歲，做鼓五十六年，這門手藝的第四代傳人。人清瘦，腰板筆直，兩隻手上，老繭摞著細口，指甲縫裡嵌著永遠洗不淨的木色。
聽說來意，老人沒說話，先起身進屋，捧出一面做好的鼓。巴掌大，鼓身棗紅，包漿潤得像塊玉。他把鼓放在掌心，指肚一搭，敲了一段。
起先又碎又密，像雨點；走著走著，鼓點沉下去，一下，一下，穩得像人走路，又像誰的心跳。
「聽懂了嗎？」老人問。
李明鑰老老實實搖頭。
「咚，是『來』。噠噠，是『坐下』。連著重三下，是『飯好了』。」艾海提把小鼓翻過來，給她看鼓身上的木紋，「我爺爺那時候，村里沒有電話，紅白喜事、來客人、水來了，都是鼓說話。一面鼓，桑木圈，要陰乾三年——木性不走淨，鼓就是啞的。蒙皮要冬天的山羊皮，緊。纏繩、調音，三天出一面，急一天，音就不正。」
他停下來，用袖口擦那面小鼓，擦得很慢。
「從前年起，訂單一年比一年少。」老人的聲音平平的，像在說別人家的事，「前年，六十一面。去年，十九面。今年開春到現在——四面。」他伸出四根手指，那四根手指上，每一根的關節都變了形，「買鼓的人分不出山羊皮和塑料。分得出的，捨不得三百塊，去買八十的。徒弟走了三個，都去城裡送快遞了，一個月掙的比我多。我不怪他們。人都要吃飯。」
院子裡很靜。老桑樹的枯枝上落著兩隻麻雀，蹦了兩步，又撲稜稜飛了。
李明鑰把來意說了：倒賣文物的案子牽出了假貨鏈條，機制鼓冒充手工鼓，涉及虛假宣傳和以次充好，市場監管部門和檢察機關會依法查辦；非遺工坊這邊，地理標誌、商標、公益訴訟，都有路可走。
「艾海提大叔，」她說，「您的鼓是真是假，市場說了不算，我們說了也不算——手藝說了算。這門手藝傳到您手上，四代了。不能斷在一堆塑料手裡。」
老人聽完，很久沒有說話。
他低著頭，看著案上那面小鼓，又看看滿院子碼著的、不知還能賣給誰的鼓圈。陽光從老桑樹的枝椏間漏下來，落在他的圍裙上，一片一片。
然後，他站起身，走進裡屋。
再出來的時候，手裡多了一串鑰匙。銅的，磨得發亮，一共七把——作坊的、庫房的、料棚的，一把一把，都是他摸了幾十年的。
老人把鑰匙舉到木案上方，停了停。
「啪」的一聲，拍在案上。
「我不幹了。」