劍門關內的休整從第一天就開始了，但十一歲的楚秀寧只安分了半天。
楚寧在帥府里和薛懷德、趙羽等人吃席的時候，楚秀寧從偏廳的窗戶翻了出去，繞過廊道朝自己的住處跑。
她的親兵隊一共十二人，全是馮木蘭從京都帶來的女衛，個個身手利落。
楚秀寧跑到偏院門口時被領頭的女衛攔住了，那女衛姓沈，二十出頭，面色微黑，說話嗓門不高但語氣很硬：
「公主，陛下說了，休整期間不准出城，您要是想騎馬，明日臣陪您在校場跑兩圈。」
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楚秀寧把腰間的短刀往帶子裡一別，仰著頭看了沈女衛一眼，語氣里的不耐煩壓都壓不住：
「校場跑兩圈有什麼意思？我是要去看看城外的地形。
父皇說五天之後全軍北上，可到現在為止，咱們的地圖上連柔然人退到百里外的哪一片草場都沒標清楚。
我出去看一眼，把地形記下來，回來告訴趙將軍，省得大軍開拔之後抓瞎。」
沈女衛搖了搖頭，手沒有從門框上放下來：「公主，這太危險了。
城外最近還有柔然人的斥候游騎在活動，您帶十幾個人出去，萬一碰上他們的巡騎，臣沒辦法向陛下交代。」
楚秀寧往前邁了一步，仰著頭盯著沈女衛的眼睛，冷聲道：
「我是長公主，也是趙羽將軍親傳的騎射弟子。
我在京都上元節跟著白馬騎兵巡過城，在蠍族打寧城的時候我在城外營地里待過，白馬騎兵遇襲那一晚我就在營內。
你覺得我連出城看一眼地形的膽量都沒有？你要是攔著我不讓去，我現在就去找父皇，說你拘著我不讓我為大軍出力。
父皇要是問起來，你覺得他會站在哪邊？」
沈女衛沉默了兩息。
她跟了楚秀寧三年，知道這位小公主的性子，說得出就做得出。
她回頭看了一眼身後的女衛們，幾個女衛互相交換了一個眼神，都微微低下了頭。
沈女衛終於把手從門框上放了下來，聲音裡帶著一層認命之後的叮囑：
「公主，臣帶人跟著您，但您得答應臣，只看地形，不跟柔然人交手。
若是碰上他們的巡騎，立刻掉頭回來，不准戀戰。」
楚秀寧咧嘴笑了一下，伸手在沈女衛的肩甲上拍了一下：「放心，我就是去看看，看完就回來。」
她轉身朝院門外跑去，親兵隊跟在後面，馬蹄在偏院的石板地上敲出一陣急促的碎響。
楚秀寧騎了一匹棗紅色的矮腳馬，馬是趙羽在京都給她挑的，性子烈但跑得穩。
她從北門內側的側門溜出去時，守門的校尉看了一眼她的腰牌，又看了一眼她身後的女衛隊。
最終，守衛猶豫了一下沒有攔，只朝身邊的一個兵卒低聲說了一句：
「去稟報趙將軍」。
楚秀寧帶著十二騎出了北門之後朝西面拐了一條小路，避開了官道上可能遇到的巡邏隊。
她一口氣策馬狂奔了將近二十里，在沿途的坡地、河溝和草甸上做了幾個標記。
她確實在觀察地形。
哪片草甸的地面硬實適合騎兵衝鋒，哪條河溝的坡面陡峭不利於騎兵下坡，哪處矮丘的頂部平坦能作為投石機的陣地。
她都看得仔細，還讓沈女衛把幾個關鍵位置在隨身攜帶的簡易地圖上用炭筆畫了圈。
跑完最後一片草甸時天色已經暗了，西面的天際線只剩下一線灰白色的餘光，草場上的風比白天硬了許多，吹得人衣袍翻卷。
沈女衛策馬湊到楚秀寧旁邊，聲音裡帶著一層明顯的急迫：
「公主，天黑了，該回去了。
再往西走就離柔然人的聯營舊址太近了，萬一碰上他們的游騎，咱們這十幾個人擋不住。」
楚秀寧沒有立刻調頭。
她攥著韁繩朝西面望了一眼，草場在暮色中鋪出去一望無際，遠處有幾道暗沉沉的丘陵輪廓，什麼都看不清。
她正要撥馬回頭，忽然勒住了韁繩，側頭朝北面偏西的方向聽了一瞬。
沈女衛也聽到了。
一陣馬蹄聲從遠處傳過來，密集而急促，像是有大股騎兵在朝這邊移動。
沈女衛的面色在暮色中猛地變了，她策馬擋在楚秀寧側面，聲音拔高了一截：
「公主！走！往東走！快！」
楚秀寧沒有動。
她眯著眼朝馬蹄聲傳來的方向望了一息，暮色中隱約有一片黑影正在從丘陵後面湧出來，數量不少，少說也有千騎。
馬匹的輪廓在暗光中連成一片蠕動的暗帶。
她攥著韁繩的手指收了一下，側頭朝沈女衛說了一句：
「別慌，他們沒朝咱們這邊來，他們在往北走。
你看他們的方向，不是沖咱們來的。」
沈女衛急得嗓門都變了：「公主，不管他們去哪，咱們就十三個人，一千個柔然騎兵，離咱們不到兩里地！您答應過臣不跟柔然人交手的！」
楚秀寧的嘴角繃著一條線，目光仍然鎖著那片正在移動的騎兵佇列。
她看了一會兒，忽然轉頭朝身後一個女衛說了一句：
「你騎馬回城，越快越好，去北門報信。
就說我在城西二十里處發現一支柔然騎兵隊，約莫千人，正在朝北移動，讓趙將軍派人來接應。」
那個女衛愣了一下，看了一眼沈女衛，又看了一眼楚秀寧，最終撥轉馬頭朝東面疾馳而去，馬蹄聲很快消失在暮色中。
楚秀寧把韁繩在掌中繞了一圈，側頭朝剩下的十一個人掃了一眼，正色道：
「跟我走，咱們跟在他們後面，看看他們想幹什麼。
不要靠太近，保持半里地的距離，他們發現不了我們。
他們往北走，咱們跟一段就回來。」
沈女衛張了張嘴，最終沒有再說出反對的話。
她把短刀從腰間拔出來攥在手裡，帶著剩下的十個女衛跟在楚秀寧身後，沿著草甸邊緣的暗處朝那片正在移動的騎兵佇列的側後方摸了過去。
馬蹄踩在鬆軟的草皮上幾乎沒有聲響，草場的風把他們的衣袍吹得向後翻卷，和遠處那陣沉悶的馬蹄聲混在了一起。