兩天之後，一匹從北面草原方向疾馳而來的快馬衝進了柔然聯營的西營門。
馬上騎手渾身裹著厚重的皮襖，臉上被寒風颳得皸裂，馬匹口鼻處結了一層白霜，顯然是日夜兼程趕了很遠的路。
騎手在帥帳前翻身下馬時腿打了個趔趄，被門口的衛兵扶了一把才站穩。
他從懷中摸出一隻銅管，管口封著可汗的金印，腳步踉蹌地走進帳簾。
丘敦岩正坐在案前翻著各營報上來的傷兵清冊，聽到帘子響時抬起頭來。
騎手單膝跪地把銅管呈上，丘敦岩接過捏開金印封蠟，抽出裡面的帛卷展開來看。
帛卷上的字不多，但每一行都帶著可汗的決斷。
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楚寧十萬大軍北上，劍門關久攻不下，聯營糧草告急，各部傷亡慘重，速撤回草原休整，不得與楚寧接觸，避免損兵折將。
待來年草場豐足、兵力齊備，再議南下。
丘敦岩把帛卷從頭到尾看了兩遍，面上的神色在燭火中幾經變化。
最終他把帛卷放在案面上，手指在上面按了一下，朝門口的傳令兵抬了一下下巴：
「召諸將到帥帳議事，一刻鐘之內到齊。」
一刻鐘之後，帳內兩側站滿了人。
獨孤渾、斛律勒、步六孤真、賀蘭檀和十幾名千夫長依次落座或站立，有人還帶著傷，有人剛從營地上巡視回來。
丘敦岩沒有寒暄，把案面上的帛卷拿起來朝眾人展示了一下，開口時聲音不高但語氣里的沉意比前幾日更重了一層：
「可汗來信了，楚寧十萬大軍北上，我軍久攻劍門關不下，糧草告急，各部傷亡慘重。
可汗命令，立即撤回草原，避免與楚寧接觸，儲存實力，待來年再議。」
帳內安靜了一瞬。
獨孤渾第一個站起來，花白的鬍鬚動了動，開口時語氣里的沉重比前幾日鬆了一線：
「末將早就說該撤了，可汗既然下了令，末將沒有異議。」
斛律勒的嘴唇動了動，像是想說什麼，但看了丘敦岩的面色又看了一眼獨孤渾，最終把話咽了回去。
步六孤真和賀蘭檀各自點了一下頭，沒有人提出反對。
丘敦岩掃了一圈帳內的將領，見無人開口，便站起身來，語氣里的決斷落定了：
「那就這麼定了，各營從今日開始收拾輜重，拆帳篷，打包糧草和器械。
傷兵優先裝車，能走的自己走，走不了的上車。
馬匹餵足草料，明天天亮之前全部撤出聯營，輕裝快走，不要帶累贅。
誰拖在後頭被楚軍咬住，本將不負責接應。」
命令傳達下去之後，整個柔然聯營開始動了。
帳篷被一頂一頂地拔起來摺疊打包，輜重車被套上牛馬推到營道上等待裝載。
傷兵被從帳篷里扶出來架上車板，灶台被掀翻，剩下的糧袋被甩上馱馬背上。
火把在營區里來回穿梭，馬蹄聲、車輪聲和吆喝聲混成一片嘈雜的洪流。
從劍門關城牆上望過去，聯營里的燈火比前幾日亮了數倍，晃動得比任何時候都頻繁，像是一片正在被攪動的暗紅色潮水。
城頭上的守卒最先發現了異樣。
北面城牆中段的值夜校尉趴在垛口後面朝城外看了一刻鐘，終於確認了那不是什麼夜間的調動，而是全營在收拾東西準備跑。
他轉身朝城樓方向喊了一聲：「去報薛將軍！柔然人在拔營！全營都在動！」
傳令兵從城牆上跑下來，穿過主街直奔帥府。
薛懷德被叫醒時只披了一件外袍，聽完傳令兵的稟報之後面色沉了一瞬。
他快步走到前堂，朝門口的值夜親兵吩咐道：「立即去把薛丁山、關雲和冉冥叫來，另外通知各營校尉到帥府議事，越快越好。」
親兵分頭跑了出去，不到兩刻鐘，前堂里便聚滿了人。
薛丁山第一個開口，語氣里的判斷很直接：「父親，柔然人確實在拔營。
末將方才在城牆上看了，他們的帳篷已經拆了大半，輜重車在朝北面營門方向移動，騎兵在營外列隊等著掩護，他們要走。」
冉冥從側座上站起來，光頭在燭火中晃了一下，嗓門拔高了一截：
「薛將軍，柔然人跑了！現在不追，等他們跑遠了就追不上了！
末將帶神機營和關將軍的陌刀隊出去咬他們一口，至少能留下他們的後隊和輜重！」
薛丁山側頭看了他一眼，語氣比冉冥穩但內容很硬：「冉將軍，柔然人全是騎兵，他們敢撤，必定留了成建制的斷後兵馬掩護。
咱們的步兵追騎兵，追不上不說，就算追上了，他們的斷後部隊一個反衝鋒就能把咱們的佇列衝散。
到時候不是咱們咬他們，是他們咬咱們，追擊敵軍騎兵，非但無法造成戰功，反而會被對方的騎兵所殺傷。」
冉冥的嗓門更高了：「難道就這樣眼睜睜看著柔然人撤退？」
「他們圍了劍門關一個冬天，殺了我們多少人，燒了我們多少器械，現在拍拍屁股就走了？末將不甘心！」
薛丁山正要再開口，薛懷德抬手按了一下，堂內的聲音收攏了。
他坐在案後沉吟了片刻，手指在案面上緩緩叩了兩下，然後抬起頭來，目光在冉冥和薛丁山之間來回移了一次，這才沉聲道：
「冉冥，你帶兩萬人追擊，從北門出去，沿官道追。
但記住，若是遇到敵方成建制的斷後兵馬，立即返回，不准戀戰。
追出去的距離不要超過十里，十里之內如果追不上，也回來。」
冉冥的光頭猛地一揚，嗓門裡的興奮壓不住：「末將明白！追到就打，打不了就回！」
他轉身朝門口大步走去，邊走邊朝身後的親兵喊了一聲：「去神機營傳令，第一隊和第二隊集合！再去陌刀隊調一隊人跟著！」
薛懷德在他身後補了一句，聲音不高但很實：「冉冥，本將說的是十里，不是二十里，遇到斷後兵馬就回，別逞能。」
冉冥在門口停了一下腳步，回頭朝薛懷德點了一下頭，然後掀簾大步走了出去。
薛丁山站在原地，眉頭仍然擰著，但見薛懷德已經做了決定，便沒有再開口。
關雲從側座上站起來，朝薛懷德拱了一下手：「末將去城牆上盯著，冉冥出城之後若有變故，末將隨時帶人接應。」
薛懷德點了一下頭，關雲轉身出了正堂。
前堂里只剩下薛懷德和薛丁山父子二人，燭火在案面上跳了兩下又穩住了。