客廳里的燭火跳了一下，燈花爆出一粒細碎的白煙，緩緩向上散開。
韋華陽的指尖在案沿上停住了，他抬眼掃了一圈四位家主，沉聲道：
「老夫想過了，繼續加碼，咱們現在每多放一碗粥，就是在皇帝那邊多挖一鏟子。
他不是想跟嗎，那就讓他跟到底。
他有多少糧跟多少糧，等他跟不動了，百姓自然就會看清誰才是江南真正靠得住的人。」
鄭夫人第一個放下茶盞，杯底磕在案面上發出一聲脆響，她的眉頭擰著：
「韋老爺子，再加碼？咱們這五天已經多開了七處粥棚，日均用糧翻了一倍不止。
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若再往上加，三個月之內咱們五家的存糧就要見底。
這筆帳您算過了沒有？這不是跟皇帝賭氣的事，這是拿實打實的穀子在填坑。
皇帝拿的是官倉的糧，沒了還能從別處調，咱們的糧吃完了可沒人給補。」
吳伯謙緊跟著接話，語調比鄭夫人更快些，顯然也是憋了幾句話一直沒有找到開口的機會：
「鄭夫人說得在理，咱們這半個月砸進粥棚里的糧，要是折算成銀子，夠在城外多買兩萬畝地了。
皇帝那邊不過是在用咱們的節奏拖咱們下水，咱們越是加碼，他越是省力。
這不是較量，這是消耗，繼續加下去，最終耗空的只能是咱們自己。」
周秉良靠在椅背上，聲音比前兩人沉一些，但仍然帶著明顯的反對意味：
「韋老，我明白你的意思是繼續加碼可以徹底壓住朝廷的氣勢，把百姓的心徹底攬住。
但問題在於，你這邊加一碗，朝廷那邊就加半碗，他不用比你多，只要跟著不掉隊，他就贏了。
咱們花三碗糧換一碗民心，朝廷花半碗糧就能保住半碗民心，這筆買賣咱們虧大了。
況且，皇帝這次來江南顯然是有備而來，他的後手不止官倉那些糧食。
萬一他從別處調糧，咱們怎麼辦？」
王恪年輕，但態度卻十分堅定：「我父親病中讓我來的時候叮囑過一件事，說做任何事都要算好退路。
我不太會算帳，但我算了一下，咱們這幾個月囤的糧食如果按現在的速度消耗下去，最多撐到入冬。
若是再加碼，恐怕連秋收都等不到。
皇帝那邊只要拖到咱們糧盡，不戰自敗，他根本不需要動手，我總覺得咱們不該在這個節骨眼上把底牌打光。」
韋華陽聽完了所有人的話。
他坐在主位上，手邊的茶盞蓋子擱在杯沿上沒動過，面上的神色在燭火的映照下明暗不定。
沉默了片刻之後他才開口：「老夫知道你們覺得消耗太大，也知道你們覺得這是皇帝的詭計。
但老夫問你們一句話，現在撤，能撤到哪裡去？」
他的目光從鄭夫人臉上移到吳伯謙臉上，又掃過周秉良和王恪，這才接著說道：
「咱們已經陷進來了，粥棚開了半個月，百姓每天都來排隊，他們認得韋家的旗子、周家的幌子、吳家的車、鄭家的碗、王家的餅。
你們現在撤？撤掉一半粥棚，還是把粥煮回稀湯？
百姓今天端著碗來，明天一看粥稀了、棚少了，你們猜他們心裡會怎麼想？
他們會覺得你們撐不住了，會覺得韋家吳家也不過如此，會覺得還是朝廷那邊的粥雖然沒有你們的稠但人家一直在放、沒斷過。」
他頓了一下，手掌在案面上輕輕拍了一拍，聲音加重了些許：
「前期的投入已經砸進去了，砸出去的米換回來的不是紙，是人心。
人心這東西，收的時候一碗一碗收，丟的時候也是一碗一碗丟。
咱們現在收手，就等於把自己推到坑邊，然後自己把梯子抽了。
皇帝等的就是這個，等咱們自己撐不住退下來，他連刀都不用拔，平白撿走江南的民心。
這個坑，咱們跳進去了，就只能從上面爬出來，沒有回頭走的路。」
鄭夫人張了張嘴，像是還想說什麼，但在韋華陽的目光下又合上了。
吳伯謙的手指在膝蓋上攥了一下又鬆開，周秉良側過頭盯著案面沒有說話。
只有王恪又開口了，他聲音比方才高了一些，帶著年輕人被頂了之後憋出來的那口氣：
「韋世伯說的我都明白，但問題是咱們的糧不是無限的，加碼加到什麼時候是個頭？
皇帝那邊若是調來了糧，他耗得起，咱們耗不起。
到時候咱們糧盡了、民心沒拿穩、皇帝那邊還能接著放粥，咱們這不是把最後一點家底也填進去了嗎？」
韋華陽的臉色驟然沉了下去。
他看了王恪一眼，那一眼裡沒有多餘的情緒，只是一種被一再質疑之後掀起的冷意從眼底浮了上來。
他冷聲一聲：「王賢侄，你父親讓你來之前是不是還叮囑了你另外一句話？
讓你在五家議事的時候多看多聽少開口？你覺得現在是你說話最合適的時候嗎？」
王恪的嘴唇動了一下，像是有話堵在喉嚨口又咽了回去。
他的目光在韋華陽臉上停了一瞬便垂了下去，攥著茶盞的手指慢慢收攏了，片刻之後低聲道：
「晚輩失言了，韋世伯見諒。」
客廳里安靜了那麼幾息。
燭火在燈罩里穩穩地燃著，沒有人接話。
吳伯謙端起茶盞喝了一口，放下時動作比方才輕了些。
鄭夫人的目光移到了自己面前的桌面上，手指在杯沿上慢慢劃了一圈。
周秉良靠在椅背上的姿勢沒有變，但他的目光從韋華陽臉上移開了，落在了地面上一道從窗縫漏進來的細長光影上，沒有再開口。
韋華陽看著王恪低頭認了，又將目光移向其餘三人。
這才沉聲道：「如果你們沒有更好的辦法，那就按老夫說的辦。
明日開始，五家各自在原有粥棚基礎上再添一處流動粥車，走村串鎮，不固定在城門口。
朝廷跟得上，那就讓他跟，他跟不上，百姓手裡端著的就是咱們的碗。
至於糧食，老夫會讓韋家糧倉再開三道門，撐到秋收沒有問題。
秋收之後新糧入庫，這一輪消耗就能接上，你們還擔心什麼？」
周秉良沉默了片刻，微微點了一下頭：「周家照辦。」
吳伯謙也跟著點了一下頭，像是把最後一口猶豫咽了下去：「吳家也照辦。」
鄭夫人垂著眼，攏了攏袖口，長嘆一聲：「鄭家明日就安排流動粥車的事。」
王恪站在自己的座位旁邊，低著頭，聲氣比方才低沉了許多：
「王家也一樣。」