七千白馬騎兵踏入江南地界的第一天，官道兩側的景色開始變了。
北面一路行來時，田野還算齊整，村莊裡雖然人少但煙火未斷。
過了淮水往南，地勢漸低，河道密布，兩旁的稻田開始出現大片的泡漬痕跡，稻秧歪倒在渾濁的積水裡，根部已經開始發黑。
再往南走了半日，村莊的輪廓從遠處看過去還是完整的。
走近了才發現半數房屋的門窗都空著，院牆上有齊腰高的水漬線，晾在竹竿上的衣裳還掛著沒來得及收，主人卻不知去向。
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楚寧勒馬停在一座村口的老槐樹下面，目光從那些空蕩蕩的院落到遠處水退後留下的淤泥沙地上一一掠過。
他的行袍已經換了件半舊的灰青色布衣，腰間沒有佩劍，只掛了一個乾糧袋和一隻水囊，看起來像個趕路的行商。
趙羽換了身短打，銀槍裹在粗布里斜背在身後，低著頭站在馬側像隨行的夥計。
賈羽扮成了帳房先生模樣，懷裡揣著那捲情報冊子換了個牛皮封套，看起來像走商的帳簿。
二十名白馬騎兵分散在前後各自裝作互不相識的路人，有人牽著驢，有人挑著擔子，有人推著獨輪車，沿著官道和田間小路緩緩散開。
楚寧下馬牽著韁繩沿著村道走了半里地，沿途看見路邊歪倒著幾具屍體。
這些屍體衣服破舊，面色青灰，有的蜷在牆根下面，有的靠在枯樹根上，手臂伸著像還在夠什麼東西。
沒有人收殮，也沒有人路過時多看他們一眼。
趙羽跟在後面，目光從那幾具屍體上滑過去時嘴唇抿得緊了些，手不自覺地摸了一下背上的布裹長槍，又放了下來。
賈羽從後面快走兩步湊近楚寧，壓低聲音道：「陛下，前面三里處有施粥點，據附近的人說已經擺了十來天了，是江南韋家設的棚子。
每日卯時開棚，午時收棚，附近幾個村的災民都往那邊去討粥，微臣建議先去看看。」
楚寧點了點頭，沒有多說什麼。
他翻身上馬，沿著田埂朝賈羽指的方向緩緩行去。
約莫走了兩里地，道路拐彎處的空地上果然看見了一排臨時搭起的草棚，棚頂是竹蓆和油布拼的，底下支了幾口大鐵鍋，鍋里冒著熱氣，白粥翻著細碎的米花。
棚口排著長長的人龍，黑壓壓一片，全是衣衫襤褸、面色蠟黃的災民。
隊伍沉默得令人髮指，連孩童都不怎麼哭鬧，只有鐵勺刮鍋底的聲響和偶爾鞋底蹭過泥地的沙沙聲。
楚寧下了馬，把韁繩搭在趙羽手裡，自己走到了隊伍末尾，安靜地排在了一個抱著孩子的婦人身後。
那婦人身形瘦削，懷裡的孩子大約兩三歲，臉頰凹進去兩團，眼神懨懨的，靠在母親肩頭一動不動。
楚寧看了那孩子一眼，低聲開口問道：「嫂子，這粥棚開了多久了？」
婦人回頭看了他一眼，見他衣著整潔面色紅潤，目光里閃過一絲警惕，但還是答了：
「十來天了，韋家的粥棚，一天一頓稠的，早上來能喝上一碗，來晚了就只有米湯了。「
楚寧又問：「朝廷那邊沒有發賑災糧嗎？官府沒有開倉放粥？」
那婦人的臉色在一瞬間變了一種模樣。
她先是愣了一下，然後嘴角往下撇了撇，抱著孩子的手臂不自覺地緊了緊，聲音不高卻帶著一種被壓了很久的怨氣：
「朝廷？朝廷的人在哪？
水淹上來的時候衙門的人跑得比我們還快，縣令老爺帶著家眷坐著船往高處躲了，連個告示都沒貼就跑了。
後面的賑災糧撥下來了沒有我們不知道，反正沒落到我們手上。
只有韋家的粥棚一直開著，雖然不是多稠，但好歹沒讓我們餓死。」
她說話的時候排在前面的幾個災民也回了頭，有人接腔道：
「韋家好歹還在江南住了幾輩子，朝廷的人一年到頭見不著幾面，交了稅就完了，誰管你死活？」
另一個老者用沙啞的聲音補了一句：「聽說朝廷來了什麼貴妃在行宮裡，住著大房子吃著好東西，外面洪水淹了這麼多田她管過嗎？連個影子都沒見著。
韋家雖然平時也在收租，可人家這時候出糧了，出了就是恩，朝廷連這點恩都做不到，憑什麼讓我們信朝廷？「
周圍幾個聽到對話的災民雖然沒有開口附和，但目光中帶著一種不約而同的預設和冷淡。
楚寧站在隊伍中沉默地聽完了每一句話，臉上的神色沒有什麼變化，只是那雙眼睛掃過那些災民滿是泥垢的手和已經塌陷下去的面頰時，眼底的暗色沉了一層又一層。
趙羽牽馬站在遠處聽不見對話，但看到楚寧臉上的神情時攥著韁繩的手指不自覺地收緊了一下。
賈羽在不遠處假裝整理帳冊，耳朵卻一直豎著，將那些零碎的抱怨和怨氣一句一句地收進了心裡。
隊伍慢慢前移，輪到楚寧時已經過了小半個時辰。
草棚里掌勺的是個穿著乾淨短褂的中年管事，身後站著兩個挽著袖子的幫手。
管事舀了一勺粥看了看楚寧，見他衣著和周圍的災民不太一樣，動作頓了頓。
但還是把粥倒進了他遞過去的碗裡，隨口問了一句：「外地來的？看著不像這邊的災民。」
楚寧接過粥碗道了聲謝，低頭看了一眼碗裡稀薄的米湯，上面飄著幾粒米花，清得能映出人影。
他沒有喝，只是端在手裡，聲音不高不低地回了一句：
「路過的，聽說江南發大水，過來看看有沒有活干。」
那管事點了點頭，沒有再問，又開始給下一個災民舀粥了。
楚寧端著那碗粥退了開去，走到旁邊的矮坡上站定，遠遠望著草棚前排成長龍的災民和草棚後面用竹竿挑著的那面布旗。
旗面上用墨筆寫了「韋氏義粥」四個字，在潮濕的南風中微微翻卷著。
趙羽牽著兩匹馬走過來，站到楚寧身後兩步處。
楚寧沒有回頭，只是低聲說了一句：「韋家用十幾天的粥，換了半個江南的人心。
他們給百姓的恩，每一碗粥底下都壓著朝廷的債，朕現在走進去說朕是皇帝，這些災民會信朕，還是會覺得朕是個騙子？」
趙羽沒有答話。
沉默本身就是回答。
楚寧低頭看著手中那碗清得見底的米湯，湯麵上自己的倒影被風吹得細細碎碎地晃動著。
他端起碗抿了一口，寡淡，溫熱，帶著粥米特有的微甜，但那一口粥入喉時他眉心微微動了一下，像咽下了一塊沉甸甸的東西。
他把碗放在旁邊的石頭上，翻身上了馬，韁繩在掌中繞了一圈，沉聲道：
「走，前面驛站歇腳。
天黑之前，朕要知道韋家到底囤了多少糧，那些糧在哪幾條漕船上，碼頭上是誰在管進出帳。」