拓跋琉騎著一匹搶來的瘦馬，在第三天的黃昏終於趕回了蠍族王庭。
馬臀上的鞭痕疊著舊傷，四蹄已經跑得發軟了，踏入王庭石門前最後一程幾乎是在挪動。
他翻身下馬時踉蹌了一下，暗紅色的長袍下擺沾滿了泥漿和枯葉，袖口被荊棘刮破了好幾處，露出底下那層紋著圖騰的蒼白皮膚。
王庭門口的守衛愣了一下才認出他來，慌忙上前攙扶，拓跋琉一把推開，嗓音沙啞得不像人聲：
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「傳令，所有部落首領，今夜到王帳議事，立刻。」
訊息傳出去不到半個時辰，王庭大帳內便擠滿了人。
十三部首領有的從營帳里趕來時還帶著晚飯的油漬，有的從馬背上直接跳下來掀簾而入，氈靴上沾著羊圈裡的草料。
他們看見拓跋琉這副模樣時臉上的表情從困惑變成了不安。
大巫師從來都是衣袍齊整、面容冷峻的模樣，從未見他如此狼狽過。
拓跋琉站在王帳正中的火盆旁邊，火光照著他臉上尚未擦淨的塵土和疲憊深處那層陰鷙的光。
他沒有寒暄，沒有鋪墊，開口第一句便如一把刀子捅進帳內所有人的胸口：
「漁陽城一戰，我軍十五萬精銳全軍覆沒，赫連穆可汗，戰死陣前，屍首未能搶回。」
帳內瞬間炸了鍋。
羊皮地圖被碰落在地，銅酒盞被驚得打翻了兩個，好幾個首領猛地站起身來，椅子翻倒發出哐當的悶響。
一個滿臉絡腮鬍的中年首領嗓門最大，幾乎是在吼：
「十五萬大軍！全沒了？那可汗帶走的可是咱們蠍族能戰的所有壯丁！全都折在漁陽城了？
那楚軍呢？他們死了多少人？」
拓跋琉沉聲道：「楚軍同樣損失慘重，能戰者不過九萬。
但他們占了漁陽城，繳獲了咱們的輜重和糧草，士氣正盛。
赫連穆可汗一死，我軍群龍無首，各部已經散了。」
另一個年老的首領攥著拐杖的手在發抖，聲音也帶著顫：
「大巫師，你說的能戰者不過九萬，那九萬楚軍要是追到王庭來，咱們拿什麼擋？
咱們現在全族上下能湊出多少拿刀的人？精壯已經全部折在漁陽了，剩下的老弱婦孺，難道讓他們去跟楚軍的鐵甲長槍拼命嗎？」
此言一出，帳內頓時陷入一片恐慌的低語。
有人已經開始低聲盤算往更北的山裡逃，有人提議把部落拆散化整為零藏入沙漠，有人咬著牙說不如派人求和割地賠牛羊。
各種聲音交織在一起，像一鍋煮沸了的亂粥，火盆里的火苗被這些慌亂的氣息吹得左右搖晃。
拓跋琉站在火盆旁一言不發地聽了好一會兒，等那些聲音終於漸漸弱下去之後，他才緩緩抬起了手。
帳內所有人不由自主地望向了他。
他的目光從每一張臉上緩緩掃過，聲音不高，卻帶著一種像蛇信子一樣舔過脊背的寒氣：
「逃，能逃到哪裡去？楚寧的騎兵三日之內就能追到王庭門口，你們帶著老弱婦孺往山里跑，跑得過鐵蹄嗎？
求和？赫連穆的頭顱還掛在楚軍的旗杆上，你們覺得楚寧會接受求和？」
他往前走了一步，暗紅長袍上乾涸的泥塊簌簌而落，火盆的光在他臉上投出明暗交錯的影子：
「現在擺在你們面前的只有一條路，把全族所有能拿得動刀的男子集中起來，不管年紀，不分部落，全部編入軍中。
十歲以上、六十以下，只要兩條腿能站、兩隻手能握，就給我穿上甲拿起刀。
和楚軍決一死戰，贏了我們還能活，輸了大不了全族玉石俱焚，總好過一個個被追著砍死在逃命的路上。「
話音落了片刻，帳內一片沉默。
那個絡腮鬍首領率先打破了靜默，他站到拓跋琉面前，臉上的橫肉抖了抖，聲音粗重卻帶著明顯的不情願：
「大巫師，你的毒術在漁陽城也沒能救得了可汗和十五萬弟兄，如今又要把全族的老人和娃娃都送上戰場？
你拿什麼保證這一次能贏？赫連穆可汗信了你，把命搭進去了，我們憑什麼還要信你？」
帳內其他首領雖然沒有出聲附和，但目光齊齊落在拓跋琉身上，顯然都在等著這個回答。
拓跋琉沒有回答。
他只是微微抬了抬手，袖口滑落時露出一截蒼白的手指，指間夾著一根細如髮絲的銀針，針尖在火盆余光中一閃。
絡腮鬍首領的嘴唇還在翕動著準備繼續說下去，忽然他的臉色猛地白了，整張臉像是被抽乾了血色一樣塌陷下去。
他喉嚨里發出一聲含混的咕嚕聲，雙手捂住脖子彎下腰去，膝蓋重重磕在地上，然後整個人蜷縮著倒在了羊皮毯上，抽搐了兩下便不再動了。
帳內死寂。
火盆里木柴爆出一聲細碎的炸響，把那片死寂襯得更加滲人。
其他十二位首領的臉色在極短的時間內從震驚轉為驚恐，有人不自覺地後退了半步，有人攥緊了腰間的刀柄卻不敢拔出。
所有人望著地上那具已經開始僵硬的屍體，又緩緩抬起目光望向拓跋琉。
他的手指已經收了回去，袖口重新垂落遮住了掌心，面容平靜得像是方才只是拂去了袍角的一片灰。
拓跋琉低頭看了一眼地上的屍體，聲音輕而冷，像在陳述一件微不足道的事實：
「不願意的，可以像他一樣。願意的，現在就給老夫一個答覆。
你們的時間不多，楚軍的馬蹄聲不會等你們把話說完。」
火盆噼啪跳了兩下。
一個接一個的首領垂下了目光，有人咬著腮幫子點了一下頭，有人蹲下身把打翻的銅酒盞默默扶正，有人把攥在刀柄上的手慢慢鬆開了。
年老的首領拄著拐杖顫巍巍地站到最前面，聲音蒼老卻透著認命般的決斷：
「大巫師，老夫回去就把部落里所有能拿刀的人送來，只是求你，別再用那一根針了。」
拓跋琉微微頷首，臉上仍然沒有什麼表情。
他的目光從那些首領低垂的頭頂上掃過，最後落在帳外正在暗下來的天色上，沉聲道：
「都下去準備吧，天亮之前，把所有的人編入營中。
楚寧要給蠍族滅族，老夫就讓他看看，蠍族就算只剩最後一口氣，也會把毒針留給他。」