風從沼澤深處翻過來的時候，阿豹彎下腰，吐了。
不是普通腐臭。爛魚、死鳥、漚了不知多少年的水草，這些味道混在一起已經夠讓人胃裡翻湧。但真正讓他把隔夜乾糧全吐出來的，是另一種氣味——肉在爛，但爛肉的主人還在呼吸。
陸沉按住阿豹後頸，把他拽到一排氣根榕後面："別出聲。"
四天。他們從小路出山，繞開蛇人三處哨卡，穿過兩片毒蚊沼澤。阿木小腿上被水蛭咬了四個窟窿，阿豹左臉被荊棘劃了道巴掌長的口子，小金趴在陸沉背包上蔫得像團破抹布。
現在，水部落到了。
小金突然咬住了陸沉的背包帶。它沒有叫，只是兩隻爪子死死扣住布帶，尾巴繃得筆直，喉嚨里發出極低的咕嚕聲。
阿豹立刻蹲下按住腰間短刀："有人？"
阿木貼到一棵濕漉漉的老樹後，側耳聽了片刻。水聲，蟲鳴，風吹過蘆葦的沙沙聲。沒腳步。
陸沉抬手示意兩人別動，撥開面前一片灰綠色的藤葉往前看了一眼。只一眼，他就停住了。
前方不再是山林。一大片沼澤鋪在黃昏里，水面浮著厚厚的綠藻，爛木、蘆葦、低矮木屋交錯在一起。遠處有炊煙，卻不是正常的煙火氣，煙裡帶著一股腐甜味，像肉放壞了以後又被藥草壓住。
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水部落到了。可陸沉看的不是木屋，是營地外圍那一排木樁。
十幾具"人"被鐵鏈拴在那裡。他們還活著——有的跪在泥里，有的蜷在木樁下，有的被鐵鏈吊住雙臂，皮膚上覆著一層黑色鱗片，從脖子蔓到臉頰，又順著手背包住指節。
最前面那個年紀不大，身體卻已經變形。背脊隆起，手指彎成爪狀，嘴裡塞著一塊發黑的木頭防止他咬人。他的眼睛渾濁得幾乎看不見瞳孔，喉嚨里一下一下喘著，像破風箱。
阿豹的臉一下白了。他本能地捂住嘴，又硬生生把手放下來："這……還是人嗎？"
阿木沒有說話。他盯著那排木樁，手指摳進樹皮里，指甲邊緣滲出血。山部人被抓走會成礦奴、會被抽血、會被套血環，可眼前這個比死還難看。
小金趴在陸沉背包上，爪子一點點收緊。
陸沉沒有立刻往前走。他低頭看了眼地面——這片沼澤邊緣被人踩出許多亂腳印，有水部人的草鞋印，有蛇紋靴底印，還有一種拖拽出來的溝痕。木樁附近黑鱗人活動過的泥地最深。
他們不是被掛來嚇人的，他們被當成了圍欄。誰想進水部落，都得先從這些東西面前走過去。
陸沉的目光越過木樁落在更遠處。沼澤深處有一座石塔，塔不高，半截陷在濕地里，石縫間冒著淡綠色的煙。那煙順著水面貼過來，蘆葦沾上一點葉尖就捲成黑褐色。
阿豹低聲罵道："難怪老祭司說，進來的人出不完整。"
阿木壓著聲音："陸先生，繞過去？"
陸沉還沒答，左側蘆葦里傳來一陣窸窣聲。阿豹瞬間拔刀。
"別殺我！"
一個蒼老的聲音先響起來。蘆葦被撥開，一個背著魚簍的老婦人跌跌撞撞走出來。她頭髮花白，半邊褲腳沾著泥，魚簍里只有幾條細小的黑魚。看到陸沉三人她第一反應是後退，腳下一滑差點摔進水裡。
阿木伸手扶了一把。陸沉從樹後出來蹲下，把地上蹦躂的小魚一條條撿回魚簍。老婦人剛要掙開，目光掃到阿木肩頭那道山部獵紋，動作頓住了。
"山部？"
阿木點頭。
老婦人的臉色更差，她左右看了看壓低嗓子："你們怎麼敢來這裡？快走！"
阿豹皺眉："我們剛來，你就趕人？"
老婦人抓著魚簍帶子指節發白："被蛇人看到，你們也會變成那樣。"她抬了抬下巴指向木樁，一個黑鱗人正好抬頭，嘴裡的木塊被咬得咯吱作響。
阿豹後背起了一層汗。
陸沉問："他們怎麼了？"
老婦人遲疑了一下。她看了看陸沉的衣著，又看阿木和阿豹——這個年輕男人不像山部人，身上沒有獵紋，可山部兩個少年明顯聽他的。她咬了咬牙："黑鱗病。"
"病從哪來？"
"黑巫的大人說，是神賜。"老婦人說到"神賜"兩個字時嘴角抽了一下，"他們說水部太弱，血太薄，骨頭不夠硬。只要進化就能不怕荒煞、不怕寒水、不怕異獸。"
阿木問："怎麼進化？"
老婦人的魚簍從肩上滑了一點，她沒顧得上扶："每個月挑十個人送進進化池，泡三天。三天後能走出來的，就長出黑鱗。"她看向木樁，嗓音發抖，"走不出來的，水面會冒一夜泡。"
阿豹的牙關咬得發響："他們還說這是好事？"
老婦人苦笑："黑巫大人說，能活下來就是被選中。選中的人要守門、看營、下水探路。"
"那這些被拴著的呢？"
老婦人低頭："失控了，都拴著……可十有八九，就再也醒不了了。"
陸沉順著她的話問："進化池在哪？"
老婦人抬手指向沼澤深處那座冒綠煙的石塔。指完就把手縮回來，像怕被那座塔看見："可你們不能去。那裡有術士，有蛇人的槍，還有黑水裡的怪物。夜裡塔底會叫，叫聲傳到寨子裡，孩子都不敢哭。"
阿木看向陸沉，阿豹也看向陸沉。他們以為陸沉會說去塔里探一探。
陸沉卻道："我不去那裡。"
老婦人鬆了半口氣。下一句又讓她整個人僵住。
"我先治病。"
老婦人猛地抬頭："治？"她像是聽見了什麼荒唐話，眼裡又驚又怕，"治不了的。黑巫大人說進了進化池就沒有回頭路。"
陸沉看向木樁最前方那個黑鱗人。他身上的鱗片最密，脖頸、肩背、手臂幾乎都被黑色覆蓋，腹部一鼓一鼓像有什麼東西在皮下遊動。
"他是誰？"
老婦人順著陸沉視線看過去，嘴唇顫了一下："水生。我孫子。"
阿豹一愣。
老婦人把魚簍卸下來，手往衣擺上擦了又擦："他以前最會摸魚，閉著眼都能從水洞裡抓到青尾魚。上個月被挑去進化池，回來時還能認人。"
她的聲音越來越低，"第三天他喊餓。第五天他咬了他娘。第七天，黑巫的人把他拴到了外面。"
木樁下的黑鱗人似乎聽到了"娘"這個字，喉嚨里擠出一聲含糊的嗚咽。老婦人的背彎得更厲害了，她不敢看，也不敢走。
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陸沉邁步過去。
"陸先生。"阿木伸手攔了一下。木樁旁邊的泥地里有很多抓痕，顯然這些黑鱗人發作時力量很大。
陸沉看了一眼鐵鏈。鐵鏈上刻著黑色巫紋，每一截都浸過煞氣，不是為了防他們逃，是為了折磨他們，讓他們長時間處於飢餓和躁動中。
"你們守外圈，"陸沉道，"有人靠近先提醒，別開打。"
阿豹咧了咧嘴："要是蛇人？"
"能避就避。"
"避不了呢？"
陸沉蹲下取出針囊："別讓他們喊出來。"
阿豹懂了。他和阿木一左一右散開，藏進木樁旁的蘆葦陰影里。
老婦人急得往前走了兩步："不能碰！他會咬人！"
水生聽見動靜，渾濁的眼珠轉了轉。他喉嚨里發出低吼，鐵鏈被扯得嘩啦作響，嘴裡的木塊已經被他咬裂，黑色涎水順著下巴滴到泥里，泥面冒起細小泡沫。
陸沉沒有靠太近。他先撿起一根斷蘆葦，輕輕碰了碰水生手背上的鱗片。
水生猛地撲咬，鐵鏈繃直，木樁被拽得搖晃。
老婦人捂住嘴，眼淚在眼眶裡打轉卻沒有出聲。
陸沉看清了。撲咬不是出於飢餓，更像被刺激後的本能反應。蠱蟲在控制他。
他伸手按向水生腕部。水生再次暴起，鐵鏈勒進肩肉，黑鱗相互摩擦發出細密響聲。陸沉左手一翻，一根金針先落在水生頸側。
水生的動作頓住半息。
只半息。
足夠陸沉扣住他的脈門。
真氣探入。
三息。
陸沉的臉色沉了下去。
他沒有繼續深入，立刻收回真氣。
水生體內不是單純毒素，也不是荒煞侵蝕。他骨頭裡有東西，很細，很多，像蟲卵藏在骨縫中隨血液一點點擴散。每一片黑鱗下面都有細小活物在吸食血氣，再把煞氣吐回皮肉里。
這就是黑鱗生長的原因。
陸沉又探了一次。這一次他將九轉真氣壓得極細，順著水生手臂往上走。
真氣剛觸到肘骨——
水生腹部突然鼓起，一團黑影在皮下游過。
同時，陸沉右手指尖傳來一陣刺痛。
他低頭。三根手指的指腹正在發黑。不是瘀血，是像墨汁滲進皮膚的那種黑，從指尖往指根蔓延，速度極快。
蠱蟲釋放的煞氣順著真氣回流，污染了他的手。
陸沉被迫鬆手。
阿木從蘆葦後衝出來："沉哥，你的手——"
"別過來。"
陸沉單膝跪在泥里，右手在褲腿上擦了三下。黑印沒掉。他換了個方向，把三根手指插進旁邊泥水裡，用左手按住水生胸口，右手從泥里抽出來，重新捏針。
手指還是黑的。
阿豹的聲音從另一側傳來，壓得很緊："陸先生，要不先撤？"
陸沉沒抬頭。
"不撤。"
他換了個思路。真氣不走經脈，走骨。
這是他在山部教荒骨篇時悟出的東西——荒煞入骨不入脈。反過來，真氣也可以只走骨縫，不碰經脈。蠱蟲藏在骨縫裡，但它靠經脈吸血擴散。如果真氣只走骨頭，不經過經脈，蠱蟲的煞氣就找不到迴路污染他。
理論上是這樣。
他從沒試過。
金針重新落下。這一次針尖沒有刺入脈門，而是斜插進水生小臂骨面與皮肉之間的縫隙。真氣順著針身滲入，極細，極慢，像一根線穿過針眼。
水生的身體猛地一僵。
不是掙扎。是骨頭在響。
細碎的、密集的、像冰面開裂一樣的響。
陸沉的額角滲出汗。他右手三根手指已經完全黑了，像浸了墨汁，但他沒有停。真氣沿著骨縫走，避開每一條經脈，一點一點往深處探。
碰到了。
骨縫裡有什麼東西在蠕動。不是一個。是一群。它們感知到真氣，開始往更深處鑽。
陸沉咬牙加壓。
水生突然睜大了眼。
那雙渾濁的眼睛裡，極短暫地閃過一絲清明。他的嘴唇動了動，木塊已經碎了，露出裡面被咬爛的牙床。
"……奶……"
一個字。
老婦人渾身一震，膝蓋一軟差點跪下去。阿木扶住她。
"水生？水生！"
水生的眼珠轉向老婦人的方向。那一絲清明只維持了兩息，然後被黑色重新淹沒。他的身體再次弓起，喉嚨里發出野獸般的嘶吼，鐵鏈被拽得木樁裂開一道縫。
陸沉被甩開半尺，後背撞在木樁上。
但他馬上彈身回原地，抬手，三針連落。頸、胸、腹。水生被強行定住，嘴裡還發出含混的喘聲。
阿豹從蘆葦後探出頭："陸先生？"
陸沉沒有回答。他取出小刀，在水生手背一片翹起的黑鱗邊緣劃開一道淺口。黑血流出，血里有什麼東西動了一下。
阿豹剛要湊近，陸沉抬手攔住。一條細如髮絲的黑蟲從血口裡探出半截，又縮了回去。
老婦人看見了，整個人晃了一下："那是什麼？"
陸沉用金針挑出那條黑蟲。蟲子落在針尖上不斷扭動，尾部還連著一小串灰白色的卵。小金趴在背包上立刻炸毛，衝著蟲子齜牙。
阿木的臉色難看到了極點："蟲？"
"蠱。"
陸沉把蟲子放進一個小陶瓶里，用符紙封住瓶口。
老婦人聽不懂蠱，卻聽懂這不是病："不是黑鱗病？"
"不是。"陸沉看著被定住的水生。水生胸口劇烈起伏，眼角有一滴渾濁的淚順著黑鱗縫隙滑下來。
陸沉的聲音壓得很低，"是有人把活東西種進了他骨頭裡。"
老婦人雙腿一軟，跪坐在泥地上："那……還能救嗎？"
陸沉沒有立刻答。
他看著自己的右手。三根手指的黑色正在漸漸消去，他活動了一下，還有知覺，但指尖依然發麻。
黑蠱已經入骨還在產卵，強行拔蠱水生可能當場骨裂而死；不拔，最多十天他就會徹底變成只聽命令的黑鱗怪物。這不是治病，這是跟藏在骨頭裡的東西搶命。
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遠處，水部落方向傳來木梆聲。一下，兩下，三下。
老婦人臉色驟變："巡查的人來了。"
阿豹低聲道："蛇人？"
老婦人搖頭，聲音抖得厲害："不是蛇人，是黑巫手下的鱗衛。"
木樁最深處一個原本趴在泥里的黑鱗人抬起頭，鼻翼抽動，像是聞到了陌生人的氣味。
陸沉看向阿木："帶她退後。把水生嘴裡的木塊換了根新的，別讓他咬斷舌頭。"
阿木立刻扶起老婦人。老婦人不肯走，被阿木半拖半拽拉進蘆葦叢。
她回頭看了一眼水生，嘴唇動了動，沒出聲。
陸沉蹲回水生面前，拔出最後一根金針，收起針囊。