斯內普在樓梯頂端定住了腳步。
大廳深處，兩道巨柱之間那道影子已經消失了，但斯內普確定自己看見了——
他盯著那片陰影，心跳擂在胸腔里，一下比一下沉。
他握緊了魔杖，凝視著下方那片深沉的黑暗，薄唇微啟，出口的聲音低沉而戒備：
「……格溫？」
低啞的聲音在大廳石柱之間反覆迴蕩。
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斯內普眯起眼，邁開腳步，踩著冰冷的大理石階梯緩步而下。
黑袍融進柱間的陰影里，他如同一道貼著牆壁滑行的暗影，杖尖隱隱流動著蓄勢待發的暗沉光芒。
大廳空曠而陰冷。
他朝著剛才身影閃過的方向走去——西側一條迴廊的入口，兩側石柱上雕刻著繁複的古代魔文，將外界微光隔絕開來，形成一片濃得化不開的深黑。
剛踏入迴廊，斯內普的腳步驟然頓住。
前方有聲音。
細微的、試圖壓低卻因為急促而顯得凌亂的腳步聲，踩在厚重的地毯上，發出沉悶的摩擦聲響。
那人察覺到有人追來了，步頻陡然加快，幾乎是慌不擇路地朝迴廊深處跑去。
斯內普眉頭微皺。
那步伐毫無章法，步幅小得滑稽，呼吸聲在空曠的迴廊里粗重而稚嫩——像是一個孩子。
這個念頭在腦海中閃過的瞬間，斯內普眼神里浮現出一絲荒謬。
格溫的私人城堡被繁複且危險的魔法屏障覆蓋，除了持有特定門鑰匙的人，就算是魔法部的精英傲羅大隊衝進來，也只會迷失在無窮無盡的空間摺疊里。
這裡怎麼可能會有一個小孩？
他壓下疑慮，驟然提速。
黑袍在身後掀起一陣冰冷的風，男巫幾個大步便跨過半條迴廊，徑直追向拐角——
「站住——」
聲音低沉的警告剛出口一半，他的腳步驟然頓住了。
拐角後的走廊盡頭，冰冷的石牆前，赫然站著兩個人。
前面的是一個女人，穿一身剪裁利落的魔法部高級官員長袍，胸前的金色徽章泛著冷冽的光澤。
她神色緊繃，但眼底卻透著冷靜。
她身後躲著一個小女孩。
八九歲模樣，微卷的褐色長髮凌亂地搭在肩頭。面容精緻，卻透著一股病態的蒼白，此刻正瞪大眼睛，滿眼恐懼地看著斯內普。
「就是他……」
小女孩用細軟的手指扯了扯前面女人的衣襟，聲音小得幾乎聽不見，但在這安靜的迴廊里，每一個音節都落在了斯內普耳中。
斯內普的視線落在小女孩身上。
對方在觸碰到他目光的瞬間嚇得渾身一抖，整個人縮回女人身後，連一片衣角都不敢再露。
女人立馬抬起手臂將孩子護在身後，用自己的身體擋住了斯內普的視線。
斯內普薄薄的嘴唇不明顯地抿緊了一下。
那雙狹長而銳利的眼睛開始快速打量著眼前的兩個人。
那個小女孩他確定自己從未見過，霍格沃茨的生源名單里絕沒有這號人。
但這個女人——他目光在她長袍上那枚魔法部徽章上停留了兩秒。
三個小時前，鄧布利多剛剛在地窖里提起魔法部的官僚們把醫療翼堵得水泄不通，而眼前這個女人穿著同款制服，卻大搖大擺出現在格溫的私人城堡里。
毫無疑問，她是格溫布置在魔法部里的一張牌。
斯內普微微頷首，壓低了嗓音，準備直接開門見山地質問格溫的去向：
「格溫在——」
「格溫先生不在這裡。」
女人突兀地開口，清脆而利落的聲音直接打斷了斯內普的話。
她抬起頭，眼睛直視著斯內普，平靜地補充道：
「他最近出了遠門，並不在城堡中。」
斯內普的眼睛瞬間危險地眯了起來。
周圍的魔力氣流因為男巫情緒的變化而隱隱躁動。
他盯著女人的臉，語氣裡帶上了招牌式的刻薄與懷疑，
「出遠門？是嗎？這可真是有意思……他可從來沒有向我提起過，他還有在不通知合作夥伴的情況下突發奇想出遠門的習慣。」
面對斯內普那幾乎要化為實質的威壓，女人只是優雅地微笑了一下，
「因為是件非常突然且緊急的私事，格溫先生離開得十分倉促，實在沒來得及通知您。這一點還請您見諒。」
斯內普聽著她的回答，表面上神色冷淡，但那雙漆黑的眼卻像最精密的儀器一樣鎖定著眼前的兩個人。
他注意到一些不尋常的細節——女人雖然看起來鎮定，雙腳卻始終維持著一種緊繃的交錯站姿，她們此刻所站的位置，恰好將那扇雕刻著繁複符文的木門擋得嚴嚴實實。
那是一種下意識的防衛姿態。
她們在遮擋那扇門。
或者說，她們在害怕他靠近那扇門。
斯內普將這一切盡收眼底，嘴角勾起一抹冷笑。
他沒有立刻揭穿，只是順著對方的話，故作理解地點了點頭，
「那他什麼時候能回來？」
女人似乎微不可察地鬆了口氣，
「這我就不太清楚了，格溫先生的行程向來不由我們決定。」
說到這裡，她像是忽然想起了什麼，微微欠身，「抱歉，斯內普教授，剛才一時著急，竟忘記自我介紹了。我是諾拉，格溫先生的手下，目前在魔法部暫任副部長。」
聽到「副部長」三個字，斯內普眼底掠過一絲訝異。
格溫滲透魔法部的深度，比預想的還要迅速。
他微微張口，出於基本的社交禮儀，正打算冷淡地報上姓名，諾拉卻已經笑著搖了搖頭，
「您不必麻煩了，斯內普教授。我們都認識您——霍格沃茨的魔藥大師，斯萊特林的院長。」