她將地圖展示給兩人看，
「通常情況下，正常的水源在魔法地圖上都會以藍色的線條或者區域來顯示。但是，我們附近這條橫穿峽谷的河流，它的標記顏色，是深紅色的。」
聽到這個顏色，阿萊斯特的眼神微微閃爍了一下。
在魔法界，深紅色往往代表著危險、警告、或者某種極端的魔力污染。
然而，阿萊斯特並沒有將注意力完全放在地圖上。
從睜開眼睛的那一刻起，他的直覺就在瘋狂地報警。
他感覺到，在這片看似平靜的雨林深處，有一道，或者說很多道極其隱秘的視線，正在暗中窺探著他們。
阿萊斯特的目光越過瑪麗卡的肩膀，環視了一周，最終直直地鎖定在了前方十米開外、一棵纏滿藤蔓的枯樹枝頭。
那裡停著一隻體型小巧、羽毛色彩斑斕的鸚鵡。
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它完美地融入了這片熱帶雨林的背景中，偶爾發出一兩聲清脆的啼叫，看起來沒有任何違和感。
但是，當阿萊斯特眯起眼睛，將視線聚焦在它的頭部時。
他清晰地看到，鸚鵡的眼底深處，閃過了一絲冰冷的、機械的紅光。
……
城堡廣場邊緣的高台上，帶隊老師和評委們端坐在各自的席位上。
半空中，數十面大小不一的水鏡懸浮著，清晰地映照出沙盤內各組學生的身影。
這些經過層層選拔的小巫師們，在經歷了最初的眩暈後，大多迅速調整好了狀態，開始有條不紊地探索這片未知的區域。
斯內普靠在高背椅上，目光在一面顯示著茂密雨林的水鏡上停駐。
斯內普看著畫面中阿萊斯特直視「鏡頭」的目光，眉梢微微向上挑了挑。
隨後，他的目光下移，落在了畫面中瑪麗卡手裡那張展開的地圖上。
憑藉著高超的眼力，他清晰地看到了那條橫穿峽谷、被標記為紅色的河流。
斯內普原本放鬆的眉頭再次皺起。
紅色。
在魔法地圖的通用標記中，這絕不是一個友好的顏色。
它通常預示著狂暴的魔法元素、致命的陷阱，或是某種古老而邪惡的詛咒。
不過……那裡究竟有什麼，只有等阿萊斯特他們到了才知道……
斯內普將視線從地圖上移開，深邃的黑眼眸中閃過一絲思索的光芒。
他回想起剛才尼可·勒梅在噴泉前宣布的那條規則——「嚴禁任何形式的惡意攻擊和內鬥」。
聽起來似乎是個為了保護這群溫室花朵而設立的仁慈規則。
但是。
斯內普嘴角勾起一抹冷笑。
在這樣一個充滿了危險的沙盤世界裡，想要兵不血刃地解決掉競爭對手，避開沙盤規則的懲罰機制，方法簡直多得數不勝數。
斯內普的目光重新回到阿萊斯特身上，眼中划過一絲晦暗的光。
……
在確認了大致的方位和目標後，阿萊斯特三人開始朝著三號遺蹟的方向進發。
這片雨林的環境比他們想像的還要惡劣。
腳下沒有成型的道路，到處都是厚厚的腐葉和縱橫交錯的粗大樹根，稍不注意就會被絆倒。
空氣中瀰漫的濕熱讓人仿佛置身於一個巨大的溫水池中，每一口呼吸都顯得沉重而粘稠。
維帕斯走在隊伍的最前面，他用魔杖撥開擋路的巨大芭蕉葉，一邊走一邊用袖子不斷地擦拭著額頭上冒出的豆大汗珠。
「呼——」維帕斯抬手擦去額頭上不斷冒出的汗珠，他的伊法魔尼校服已經被汗水浸透，緊緊地貼在身上。
「這鬼地方，簡直像個巨大的蒸籠！我發誓，要不是為了比賽，我絕對不會踏進這種熱帶雨林半步。」
瑪麗卡走在前面，深以為然地點了點頭。
她習慣了北歐的冰天雪地，這種濕熱的環境讓她感到極度不適。她原本白皙的皮膚上泛起了一層不正常的潮紅，呼吸也比平時急促了許多。
阿萊斯特看著兩人略顯狼狽的樣子，停下了腳步。
他沒有多說什麼，只是手腕一翻，魔杖在指尖輕巧地轉動了一圈。
隨著他杖尖的動作，一股清涼的微風，突然從魔杖頂端湧出，如同輕柔的流水一般，瞬間包裹住了維帕斯和瑪麗卡兩人。
那種感覺，就像是在炎炎夏日裡，突然被浸入了一汪清澈、冰涼的泉水中，所有的燥熱和煩悶都在瞬間被一掃而空。
「呼——」
維帕斯發出了一聲極其誇張、極其滿足的長嘆，他閉上眼睛，張開雙臂，貪婪地感受著這股來之不易的清涼。
「太棒了！索爾，你簡直是梅林派來拯救我的天使！」
瑪麗卡臉上的紅暈也漸漸褪去，她那雙冰藍色的眼睛裡閃過一絲驚訝，隨後對著阿萊斯特微微點了點頭，表達謝意。
但在滿足過後，維帕斯突然像是想起了什麼，他猛地睜開眼睛，有些擔憂地看著阿萊斯特。
「等等，夥計。我們才剛出發不到十分鐘，連遺蹟的影子都沒看到，你就這麼隨意地消耗魔力來維持這種降溫咒語？離遺蹟還有很長一段距離呢。你現在就開始消耗魔力，會不會……」
他的話還沒說完，就看到了阿萊斯特那張平靜的臉龐。
那上面沒有一絲一毫的疲憊，仿佛剛才施展的只是一個微不足道的小魔法。
維帕斯咽了口唾沫，把後面的話咽了回去。
他想起了前兩天阿萊斯特在決鬥台和魔藥賽上的恐怖表現。
對於這種怪物來說，一個降溫咒或許真的算不了什麼……
見對方沒有繼續說的意思，阿萊斯特挑了挑眉。
「走吧。」
降溫咒的效果讓接下來的路程變得輕鬆了許多，但雨林中錯綜複雜的地形依然嚴重阻礙了他們的速度。
維帕斯停下腳步，看著周圍密密麻麻的藤蔓和灌木叢，提議道
「這樣走還是太慢了。這裡地形太複雜，視線受阻，很容易迷路或者遭到襲擊。不如，我去前面探探路？」
阿萊斯特轉頭，有些疑惑地看著他。
在這樣的環境裡，他一個巫師怎麼探路？
還沒等他開口詢問，維帕斯的身體突然開始了詭異的扭曲。
伴隨著骨骼發出的輕微「咔咔」聲，他的身體迅速縮小，四肢著地。深色的校服化作了布滿黑色斑點的金色皮毛。
眨眼之間，一個活生生的巫師消失了，取而代之的，是一隻矯健、眼神銳利的成年花豹。