斯內普坐在陰影里，手中握著那杯從晚宴開始就沒怎麼動過的高腳杯。
他那雙深邃的黑眼睛看似漫不經心地盯著餐盤，實際上卻將旁邊三個小鬼的對話一字不落地聽進了耳朵里。
關於那個叫尤斯塔斯的德姆斯特朗男生對阿萊斯特的敵意，斯內普並不感到驚訝。
昨晚阿萊斯特在被他推出房門前，就用那種看似輕描淡寫、實則帶著幾分邀功意味的語氣，提到了德姆斯特朗那個男生對他的敵意。
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但是，對於今天在魔藥比賽的材料間裡具體發生了什麼，阿萊斯特卻至今隻字未提。
斯內普修長的手指輕輕摩挲著玻璃杯細長的腳，眉頭微微皺起。
他很清楚自己的學徒絕對不是那種任人欺負的軟柿子。
以這小子的實力，尤斯塔斯那種四肢發達頭腦簡單的傢伙，如果在材料間裡動了什麼歪心思，下場絕對好不到哪裡去。
不過，斯內普也懶得去深究——反正這個小混蛋每天晚上都會準時跑到他的房間裡來「匯報工作」。
想到這裡，斯內普將高腳杯放在了桌子上，發出一聲清脆的玻璃碰撞聲，成功地打斷了旁邊三人的低聲交談。
斯內普的聲音低沉，目光掃過面前的三個學生，「明天的團體戰……你們打算怎麼辦」
三個人都被這突如其來的提問弄得一愣。
維帕斯有些緊張地咽了一口唾沫，瑪麗卡則微微坐直了身體，表情變得認真起來。
阿萊斯特轉過頭，看著斯內普那副明明在關心卻偏要裝作不屑的模樣，眼底泛起一層柔和的笑意。
剛才馬克西姆夫人已經提前透露了一些關於明天比賽的細節。
明天的沙盤推演，將會在一個特殊的魔法陣中進行，只投入參賽選手的意識。
這種方法能夠最大程度地模擬出危險的實戰環境，同時又避免了選手受到真實的傷害。
「教授，雖然馬克西姆夫人沒有明說，但……」
阿萊斯特頓了頓，看著斯內普的眼睛，微微一笑。
「我想我大概已經知道是什麼形式了……」
……
次日清晨。
晨曦驅散了布斯巴頓城堡上空的薄霧，金色的陽光灑在大理石鋪就的庭院裡。
根據組委會的要求，所有通過了前兩輪個人賽的小巫師們，今天並沒有前往禮堂，而是被集中引導到了城堡中央的那座庭院裡。
庭院的中心，正是那座著名的尼古拉斯·勒梅噴泉。
水流從大理石雕像的水罐中傾瀉而下，發出清脆的嘩啦聲。
然而，當小巫師們三三兩兩地聚攏過來時，原本輕鬆的竊竊私語聲卻突然像被一隻無形的手掐斷了。
所有人的目光，都極其震驚地匯聚在噴泉雕像的旁邊。
在那裡，站著一個老人。
他穿著一件款式古老、布料卻異常考究的深灰色長袍，手裡拄著一根盤繞著藤蔓花紋的木質拐杖。
他的身軀顯得有些佝僂，皮膚如同乾枯的羊皮紙一般布滿了深深的溝壑，頭髮和鬍鬚全都白得發亮。
單從外表看，他比那座用大理石雕刻的、正值壯年的雕像要蒼老太多太多。
但他的那雙眼睛，卻透著一種仿佛能看穿時間長河的深邃與明亮，沒有一絲一毫的渾濁。
人群中開始出現一陣無法抑制的躁動。
「天哪……那是……」
「不可能吧！他難道還活著？」
「長生不老藥……是真的……」
阿萊斯特站在霍格沃茨的隊伍里，目光緊緊地鎖定在那位老人的身上。
這就是尼古拉斯·勒梅。
那個在魔法史上留下了濃墨重彩的一筆、成功煉製出魔法石、打破了生與死界限的傳奇鍊金術師。
這也是阿萊斯特第一次親眼見到這位活在傳說中的人物。
他能清晰地感知到，在那具看似隨時都會隨風飄散的蒼老軀殼裡，蘊含著怎樣一種浩瀚如海、生生不息的龐大魔力。
「安靜！」
馬克西姆夫人從迴廊的台階上走下來，她那洪亮的聲音瞬間壓過了所有的議論聲。
她走到噴泉前，面色肅穆地環視著下方的小巫師們：
「請注意你們的秩序。本次夏令營，是國際魔法聯合會有史以來舉辦的規模最大的一屆。同時，我們也有幸得到了尼古拉斯·勒梅先生的鼎力支持……接下來的沙盤推演，正是由勒梅先生親自構建的魔法傑作。」
馬克西姆夫人微微側身，向那位老人做了一個恭敬的請的手勢。
尼古拉斯·勒梅拄著拐杖，微笑著向這群年輕的面孔點了點頭。
他的動作有些遲緩，但那種慈祥而平和的氣質，卻瞬間撫平了在場所有人心中的躁動。
「年輕人們，早上好。」
老人的聲音聽起來有些沙啞，語速很慢，但每一個字都清晰地送入了所有人的耳朵里。
「魔法從來都不只是揮舞魔杖那麼簡單——它源於你們的思想，源於你們對這個世界的認知。」
尼可勒梅的目光溫和地掃過眾人，「一會兒，我將把你們的意識投放到沙盤中。」
他開始講述接下來的規則。
沒有長篇大論，也沒有複雜的計分公式。
「這是我們第一次採用意識投射的方式進行比賽……沙盤會自動生成一個完全隨機的環境。可能是沙漠，可能是雪原，也可能是某種你們從未見過的奇幻地貌。」
人群中傳來一陣細微的騷動。
維帕斯站在阿萊斯特身側，緊張地搓了搓手，小聲嘀咕著：「隨機環境？如果把我扔到海底，我怕我還沒拿到積分就被淹死了。」