臥牛嶺不高，卻陡。
幾十戶人家像釘子一樣楔在半山腰上，房子依著山勢錯落，前家的屋檐對著後家的院牆，雞飛上灶台，狗竄進鄰院，日子過得雞零狗碎又熱氣騰騰。
唯獨劉三郎家是個異數。
三進三出的青磚大瓦房，門前十幾棵發財樹排得跟儀仗隊似的，樹底下摞著一根扁擔、兩隻竹筐，上頭纏著紅布條。
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這是請城裡風水先生看的局，叫「扁擔挑金，步步登高」。
劉三郎自己說不出個子丑寅卯，反正自打擺上之後買賣順風順水，他就認了。
認了二十幾年。
他當年從挑貨郎起家，一根扁擔兩隻筐，翻三座山、過兩條河，收山民的木耳、菌子、獸皮，拿到臨江鎮乃至玉城縣倒騰。
低買高賣，嘴甜腿勤，硬是在這窮嶺上刨出了一份家業。
長子劉文軒十六歲考中秀才，在玉城縣安了家；大女兒嫁進臨江鎮富戶王家。
兩兒三女，個個有出息。
十里八鄉，劉三郎是頭一份。
誰家分家產爭得臉紅脖子粗，請他主持；誰家娶媳婦定親錢拿捏不准，請他開口；連兩口子打架鬧離婚，都找他評理。
他說話就是聖旨——不是因為他公道，是因為他有錢。
窮漢子說句公道話叫放屁，財主說句屁話叫金口玉言。
這世道，從來如此。
可大半個月前，變了天。
以前他人阿諛奉承，吹捧言論也出現反噬。
趙麻子死了。
趙麻子是劉三郎的酒友兼賭友，兩人隔三差五湊一桌，推牌九、喝燒酒，從雞鳴玩到半宿。
那晚，趙麻子酒喝到一半突然說十里溝有對母子是外來的，疑是「秦家餘孽」。
第二天人失足跌進溝渠淹死。
劉三郎不信，認為是被人盯上了滅口。他擔心自己步入後塵，便托女婿王彪搭上王家的關係，親自跑了一趟十里溝。
結果人沒查到，還挨了王家執事一鞭子，後背皮開肉綻，回來養了幾天才好點。
從那以後，他更加怕了！
或許之前是自己想多了，沒被人盯上，可帶人跑到十里溝一鬧，鐵定打草驚蛇。
他覺得那所謂的「秦家餘孽」已經在暗中盯上自己了，整天心神不寧，疑神疑鬼。
回來後，天天做噩夢。
第一個夢。
半月後，他在給三歲的麼兒擺滿月酒，院子裡張燈結彩，賓客滿座，酒肉飄香。
他端著酒碗正要給老丈人敬酒，院門突然「砰」地炸開，一群蒙面人衝進來，刀光亂閃，見人就砍。
他眼睜睜看著髮妻嚴氏倒在血泊里，孩子被一刀捅穿，長子、女兒全都沒了……
最後一把刀架在他脖子上，刀刃冰涼，他嚇得從床上彈起來，褥子濕了一大片。
嚴氏被他吵醒，迷迷糊糊問怎麼了。他喘著粗氣說沒事，翻個身面朝牆，眼睛瞪到天亮。
第二個夢。
一個滿臉是血的壯漢站在炕前，刀架在他脖子上，聲音從牙縫裡擠出來：「劉三郎——你害死老子兄弟，拿命來！」
他醒來時褥子又濕了，分不清是汗還是別的什麼。
第三個夢。
沒有畫面，只有聲音。無數個聲音在耳邊喊：「你知道了，你知道了，你知道了，你知道的太多，就該死……」
像一群蒼蠅，嗡嗡嗡，趕不走。
回家後第四天一早，天沒亮。
劉三郎推醒嚴氏，嘴唇乾裂起皮，眼窩深陷，眼白上爬滿血絲，活像個剛從墳里爬出來的人。
「收拾東西，搬家。」
嚴氏揉著眼：「搬哪兒？」
「臨江鎮。」
「三郎，這好好的——」
「不搬不行。」他坐起來，聲音劈了，像拉裂的二胡弦，「我連著三晚做噩夢，全是血光。
這是警示，我肯定被人盯上了。趙麻子怎麼死的？你那天在家，也知道些。
就因為去查什麼秦家餘孽，次日人就沒了。我暴露了，留在嶺上遲早被人滅口！」
嚴氏愣住了。
她跟這男人過了二十幾年，知道他不是神經過敏的人。他精明算計了一輩子，要不是真怕了，絕不會說出這種話。
「當家的……你真覺得？」
「我真覺得。」劉三郎下炕，腿還有點軟，扶著牆站穩，「唉，是我草率了，千不該萬不該跑去十里溝，查什麼餘孽。
本來好好的，啥事兒也沒有，非要瞎折騰，這下真被人盯上，走，今天就走。」
他雷厲風行，說動就動。
指揮長工打包袱、裝糧食、套馬車，把閨女兒子從炕上拽起來——孩子還迷糊著，被塞進馬車，天沒亮就下了山。
馬蹄聲踏碎了臥牛嶺的晨霧。
劉三郎坐在車轅上，回頭看了一眼那間青磚大瓦房，發財樹在霧裡影影綽綽，像送葬的儀仗。
他打了個寒顫，轉過頭，再沒回看一眼。
他們走後不到兩個時辰，黑風嶺的人摸上了嶺。
那日通往清水鎮的官道上，黑風嶺山賊劫掠，本想吞下狂刀鏢局押送的一批武館物資，連路過的秦崢等人也沒放過。
結果踢到了鐵板——
非但沒搶到東西，反而折了一個通脈後期的頭領「黑面虎」焦磊，幾十個精銳當場斃命，只剩幾個人逃回山寨。
罪魁禍首，其實是秦崢，那個山寨頭領焦磊在內的十多個精銳，盡數被他斬殺。
可他當時靈機一動，改頭換面，報名為「劉三郎」。
而山賊記住的就是這劉三郎。
損失慘重的消息讓山寨幾個當家勃然大怒。
三當家「刀狂」劉魁親自帶人下山查探。
十來個精幹探子，一路喬裝。
他們不急著動手，而是花了三天時間摸底。
有人扮作收山貨的貨郎，有人扮作走方郎中，有人扮作賣胭脂的貨郎，三撥人分頭行事，互相不通氣，各自回報後匯總。
這是黑風嶺的老規矩：
三路探馬，各報各的，最後相互印證。有人敢偷懶，說假話，回來寨規處置。
三天後匯總消息——
臨江鎮確有劉三郎此人，本是貨郎出身，如今發了家，長子是秀才，女兒嫁入鎮上王家，跟龍騰武館關係走得近。
他平時低調，卻是臥牛嶺大戶，更是遠近聞名的能人，且身高、相貌、年紀，與那日劫掠之事中的人完全吻合。
「據說此人早年走南闖北，去過北邊，見過世面。」回報的探子如實匯報。
「這劉三郎年輕時挑貨趕路遇上劫匪，憑一己之力打殺十幾名歹人，悍勇異常。
手下還有一幫挑夫，個個能打，跟普通腳夫不一樣，在臨江鎮也無人敢惹。」
「一個賣針頭線腦的貨郎，有這本事？」三當家劉魁眯起眼，越聽臉色越凝重。
那探子頓了頓，「而且根據我們在鎮上詢問，龍淵府王家似乎暗中護著他。龍騰武館的管事王彪，是劉三郎的女婿。」
「王家。」劉魁沉吟片刻，「龍騰武館在臨江鎮經營多年，根深蒂固。要動劉三郎，得先過這關，不能打草驚蛇。」
他一拍桌子，站起來：「去臥牛嶺。先確認人還在不在，最好在那裡解決。」
七八個探子扮作收山貨的商販，一路摸到臥牛嶺。挨家挨戶問，說話和氣，笑容可掬，拿秤推車，活脫脫正經買賣人。
嶺上人家還真以為是收山貨的，沒起半點疑心。
有熱心腸的鄰居直接指了路：「那山坡裡頭，門口種著發財樹的便是。」
幾個探子趕過去，推開門——院子裡空空蕩蕩，就剩幾間空房子，灶台還是熱的。
「媽的。跑了？」
探子一腳踹翻門邊的石臼，石臼滾出三丈遠，砸在發財樹上，震落幾片葉子。
他們又去問了村民，才得知劉三郎一家今早天沒亮就套車下山了，方向是臨江鎮。
「真跑了？」劉魁陰著臉問。
「跑了，走得急，連門都沒鎖。」
劉魁冷笑一聲，眼神陰鷙得像毒蛇吐信：「做賊心虛，這劉三郎果然有問題。」
他轉身朝山下走，邊走邊對手下說：「傳信回山，告訴大當家，人去了臨江鎮。
我帶人先去盯著，摸清楚目標具體情況後，等二當家那邊到了，一起動手。」
「是！」
……