昏黃的燈光把眾人的影子揉成一團，投在夯土牆上，像皮影戲裡還沒開場的剪影。
秦崢坐在方桌的主位，指節叩了叩桌面，他挨個看著圍在桌前的幾張面孔。
秦大牛站在最前頭，秦鐵柱斜靠在案桌角上，陳奎坐在另一側，沉默不語。
孫九滿臉忐忑地坐在最後頭，屁股只挨了半截凳子邊，像是隨時準備起身跑路。
他是接到口信才從賭坊趕來的，得知是核心議事，他臉上又驚又恍惚——自己這邊緣小人物，居然也配坐在這兒？
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稍遠處站著三個婦人。
秦小蘭眼眶微紅，劉紅梅安靜地絞著衣角；杜氏哪見過這陣仗？兩隻手沒處擱，一會兒攥衣襟，一會兒理鬢角。
「諸位。」秦崢開口：「今夜叫你們來，兩樁事。」
「頭一件，江城李家來人，查虎嘯武社的舊帳。」
他頓了頓，目光掃過去。秦鐵柱削肉的手停了。
「不過，事兒已經了了。不但不打，還化敵為友。」秦崢嘴角微微一挑，「往後龍騰江淺灘汛期擱淺的江鮮，咱們能分一杯羹。」
「真的？什麼？」眾人面面相覷，臉上的緊繃一寸寸化開，換成壓不住的喜色。
「平安，下次把話說完整，俺以為要幹仗。」秦鐵柱瞪著眼，不滿地嚷嚷。
秦崢轉向孫九：「孫九，這樁差事歸你。籌備漁船，招募漁民，登記報備，隨時待命。淺灘那邊的活兒，你牽頭。」
「收穫二八分成，兩成交李家。」
「明白，保證做好。」孫九猛地站起來，凳子腿刮在青石板上吱呀一聲尖叫。
他站得太急，差點帶翻凳子，手忙腳亂地扶住，臉上那種油滑勁兒被熱切取代。
誰不知道，龍騰江淺灘處每年汛期擱淺的江鮮是一塊肥肉，全被大勢力把控。
曾經的虎嘯武社沒資格染指。
沒想到新加入的平安堂卻有這個資格分一杯羹，只要船夠，人手夠，財源滾滾。
「加入平安武堂是對的。」孫九為自己的決定而慶幸，身體對未來充滿了期待。
「第二件。」秦崢臉色沉下來，聲音跟著冷了，像初冬的井水，「咱們的底子太薄了。」
「在清水鎮還能混混，出了清水鎮呢？今夜在聚賢樓，可李家三爺來鎮上調查，身後站著五六個通脈境。咱們呢？
就我一個通脈境撐著，剩下的人——」他掃了一圈，「連通脈門檻都沒摸著。」
大廳內一時安靜，連門邊角落裡的殘月都搖了搖尾巴，像是知道主人在說正事。
「這不行。」秦崢的聲音不高，每個字卻像釘進木頭裡，「平安武堂要立得住，不能光靠我一個人，你們得跟上。」
「平安，修為這東西——」秦鐵柱來了精神，把啃剩的肉肉骨頭往桌上一丟，嗓門大得像敲鑼，「短時間想往上躥，得砸資源啊。可哪來那麼多補藥？」
「巧了。」
秦崢嘴角一勾，彎腰從桌下提起一個巨大的包袱，「啪」地拍在方桌之上。
包袱散開，一股濃郁的藥香轟地炸開，一包包修煉補藥滑落，幾十個瓷瓶滾出來，瓶口封著紅蠟，在燭光里泛著暗紅的光，像一排排等著開封的喜酒。
「虎嘯武社剿了，好心人攢下一批東西。」秦崢沒拐彎，「與其留著吃灰，不如用在該用的地方，換成咱們的戰力。」
「來，每人一份。」他推過瓷瓶和藥材。
「淬體丹兩瓶、氣血丹一瓶、補藥十包、療傷散三包、解毒丸一瓶。夠兩三個月的嚼用。」
秦大牛接過，手抖了一下——不是怕，是激動。
他這輩子別說拿了，連見都沒見過這麼多丹藥。
在清水鎮，一瓶氣血丹能換幾頭肥豬，淬體丹更是城裡大家族子弟才用得起的物件。
「平安，這太——」秦鐵柱張了張嘴，臉上的表情說不清是心疼還是感動，肉痛和歡喜攪在一起，像打翻了五味瓶。
「閉嘴。」秦崢打斷他，聲音不大卻像塊石頭砸在桌面上，「拿著。你們願意跟著我，那我就不能讓你們拖後腿。」
「功法武技都在武堂里，自行修習。另有血魔功、血魔刀法，願學者申請報備。」
他目光沉下來：「東西不是白給的。拿了，就得給我刻苦修煉，一個月內，我要看見有人踏入通脈境，誰要是偷懶——」
他頓了頓，「往後就別跟我出任務了。」
沒人說話。連秦鐵柱都閉了嘴，低頭看著手裡的瓷瓶，像捧著什麼燙手的東西。
陳奎突然「撲通」跪下了。
膝蓋砸在青石板上，悶響實打實的，震得殘月都抬頭看了他一眼，尾巴停了。
「秦爺。」陳奎的聲音啞了，「從今兒起，俺這條命就是秦爺的。誰動平安武堂和俺們產業一根頭髮，俺先拿命去填。」
他抬起頭，眼眶紅了，可沒掉眼淚。獵戶臉龐黝黑粗糙，那紅著眼眶的樣子讓人心裡一震，那裡面只有毅然決然。
「就是！」孫九也「噌」地站起來，聲音又急又響，「我孫九以前是趙黑虎手底下的人，秦爺非但不嫌棄、不提防，還這麼信我。這輩子，我就跟定秦爺了！」
他臉上沒有油滑，沒有算計，只有一股子赤裸裸的決然，像剛淬過火的刀。
秦崢走過去，彎腰扶他倆。
他手掌搭在陳奎肩膀上，力道不輕不重。
「都起來。」他說，聲音放軟了一點，「你的命是你自己的，我給你東西，是因為你值得栽培，不是買你的命。」
陳奎肩膀抖了一下，重重點頭，站起來時眼眶還是紅的。
秦崢看向孫九：「資源給你，功法也有。盼你把咱們勢力的後勤打理妥帖。」
「秦爺放心！」孫九拍著胸脯，聲音震天響。
「你們自行挑選功法。」秦崢叮囑一聲，轉向秦大牛，壓低聲音：「大牛哥，過來。」
兩人走到後院老桃樹下。
枝幹虬結，月光從葉縫漏下來，碎了一地銀子。
「大牛哥，你肉身底子好，是練硬功的料。」秦崢從懷裡掏出一卷薄絹，展開。
蠅頭小字密密麻麻，墨跡還是新的，是「金剛伏魔功」從鍛體到先天境的完整功法。
「這金剛伏魔功內外兼修，我傳你。從今日起，你是我平安武堂的頭號盾牌。」
秦大牛接過薄絹，手指粗糙，翻開來卻輕得像捧著嬰兒的臉。
他識字不多，可他知道這東西金貴——崢哥親手抄的，一筆一划，墨還沒幹透。
「平安……」他咧嘴笑，露出白牙，可眼圈也紅了，「誰敢來惹事，俺劈死他。」
「不是劈。」秦崢拍他肩膀，力道沉甸甸的，像在往他身上壓一塊磨盤，「是擋。你給我站在最前面，我才能放心往前走。你站著，柱子他們就不怕。」
「俺記住了！」秦大牛愣了一下，然後重重點頭。
「來，我給你講講。不懂就問，別裝懂。」
「明白。」
秦崢就著月光，把功法一頁頁掰開揉碎了講。
不教不知道，一教才發覺秦大牛這人，肉身底子好得邪門，或許是某種體質，金剛伏魔功的鍛體篇他一學就會，拳腳架子一擺，像模像樣，連秦崢都暗暗吃驚。
可配套的伏魔內功心法就犯了難，氣息走岔了三次，急得額頭冒汗，憨笑著撓頭。
「不急。」秦崢按住他肩膀，「你這身子骨是塊好鐵，就是還沒到鍛打的火候。內功講究水磨工夫，千萬急不得。」
他手把手教了半個時辰，總算把鍛體到通脈的修煉法門梳理了一遍，讓秦大牛牢牢記下。
「大牛哥，回去勤練。遇到難處隨時來找我，千萬別急於求成，傷了根基。」
「嗯嗯，俺知道！」
夜色漸深，陳奎和孫九、秦小蘭等人也各自記下了內功心法，散去各自修煉。
後院安靜下來，只剩蟲鳴和桃葉被風吹動的沙沙聲。
秦崢把剩下的藥材收攏好，回到房中，閂上門，盤膝坐定。
他開始全身心修習金剛伏魔功。
識海深處，本命靈樹微微搖曳，牽引著天地間游離的草木精氣與精月華，被一條條白色根須捕捉吸收轉化為養分。
反哺一縷縷生機之力，那感覺像乾裂的河床重新見著水，每一個毛孔都在貪婪地吞吐，秦崢修煉伏魔功事半功倍……
就在秦崢為經營勢力動真格的時候，臥牛嶺那邊，富戶劉三郎的日子卻不太好過。