會議室里的氣氛因為亨德里克森教授拋出的這個問題，再次變得有些微妙。
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連剛才還頻頻點頭的幾位學者，也都換上了嚴峻的神情。
「時間界定？這有什麼難理解的？」弗羅斯特在旁插話道。
「獎項既然是每年頒發一次，那自然是獎勵候選人在過去的一年裡所取得的科學突破。」
「秘書長先生，科學不是你們工廠流水線上的產品。不能按天或者按月來計算產出。」
福格爾博士立刻反駁，語氣中帶著學者的固執。
亨德里克森教授轉向艾倫，詳細地解釋起來。
「威廉士先生，問題就出在這裡。很多偉大的科學發現，它的理論提出和最終被學界廣泛驗證認可，中間往往隔著漫長的歲月。」
老教授拿起桌上的一份卷宗，那是經過初步篩選的材料。
「就拿物理學來說，我們手裡有一份關於電磁場理論的基礎手稿。這項研究極其偉大，可以說是奠定了未來電氣時代的基礎。但問題是，這位學者在十五年前就已經提出了這個理論的核心構想。在過去的這一年裡，他並沒有發表什麼驚天動地的新論文。」
亨德里克森又指了指另一份材料。
「而相對的，這裡有份某位年輕工程師上個月剛提交的專利報告。他改進了某種蓄電池的儲電效率。這項技術很實用，絕對符合『過去一年內』的條件。但如果拿它去和那位十五年前奠定電磁場基礎的泰斗相比，差距很大啊！」
義大利的羅西教授也跟著附和。
「醫學界也是如此。有個固執的傢伙二十年前就提出手術前必須徹底消毒的理念，當時被所有人嘲笑。直到最近幾年，他的理論才開始大規模拯救人命。如果我們嚴格按照『前一年做出貢獻』的標準，那這位依然活著且窮困潦倒的先驅，將被永遠排除在候選名單之外。」
亨德里克森教授看著艾倫，做出了最後的總結。
「威廉士先生，我們是在創立一個世界最高的科學榮譽。如果第一屆頒發出去的獎項，給的是那些最近一年取得了一些實用小突破的人，而對那些依然在世的、奠定了整個現代科學地基的泰斗視而不見。這個獎項的權威性，在歐洲學術界會大打折扣。人們會認為這只是個短視的商業發明獎。」
艾倫靠在椅背上，靜靜地聽完了學者們的陳述。
雪茄的煙霧在手指間繚繞，他在計算這其中的利弊得失。
老教授說得沒錯。
一個獎項要想樹立起無可撼動的權威圖騰，第一屆的獲獎名單至關重要。
這份名單必須足夠厚重，必須能夠讓全世界的學者在看到名字的那一刻，就產生發自內心的敬畏和心服口服。
如果第一屆選出來的都是些只會改良電池的年輕工程師，那這五百萬美元砸出來的水花，就顯得太廉價了。
「各位的擔憂非常有道理。是我之前在起草基金章程時，疏忽了歷史的厚度。」
艾倫並沒有固執己見，他在商業上極其獨裁，但在利用規則來達到利益最大化這一點上，卻總是非常靈活。
將半截雪茄按滅在菸灰缸里，艾倫給出了最終的決定。
「原則上『威廉士科學與和平獎』的設立初衷，是為了激勵當下的創新。所以，從第二屆開始，我們必須嚴格執行時間標尺。所有的候選人成果，必須是在評選年度的前一年內發表、或者獲得重大應用突破的項目。」
學者們聽到前半句，眉頭剛剛皺起。
「但是！」
艾倫話鋒一轉，聲音提高。
「鑑於這是本基金會成立的第一屆，承載著為人類科學梳理脈絡的特殊使命。我們不能讓那些為現代文明奠基的先驅者帶著遺憾進入墳墓。」
艾倫看著在場的三十五名評委，眼神中透出決斷。
「我宣布，第一屆評選取消時間限制特例！你們不需要去糾結他是一年前還是二十年前提出的理論。只要這位學者目前依然在世，只要他的研究成果在當下已經被證明對人類社會產生了無可估量的巨大價值。就可以被納入候選人名單！」
會議室里寂靜了一秒，隨後爆發出了熱烈的掌聲。
「太棒了！這才是真正尊重科學的胸懷！」羅西教授激動地拍著桌子。
「威廉士先生，您的慷慨和智慧，足以載入史冊！」福格爾博士也由衷地讚嘆道。
這個規則的改變，徹底解開了束縛在這些評委身上的枷鎖。
他們終於可以把那些在各自領域裡被尊為神明、卻一直未能得到應有物質回報的偶像，堂堂正正地推上這個世界最高的領獎台。
「既然規矩都定好了，我不希望再聽到任何拖延的藉口。」
艾倫站起身，披上僕人遞過來的外套。
「五天，我只給最後五天時間。按照新的小組機制和第一屆的特例標準。在四月底之前，我必須在辦公桌上看到五個獎項、每個獎項五名候選人的最終名冊。」
艾倫走到門口時停下腳步，回頭看了一眼。
「去挑選那些真正的王者吧，先生們。用他們的名字，來給這個時代加冕。」
隨著艾倫的離去，會議室里的氣氛發生了翻天覆地的變化。
再也沒有了無意義的跨學科爭吵。
三十五名評委迅速按照物理、化學、醫學、文學及和平五個領域，分成了五個獨立的專業小組。
他們搬著屬於自己領域的檔案袋，回到了各自別墅的閱覽室里。
真正的高效運轉開始了。
物理小組的別墅里。
亨德里克森教授正帶著幾名歐洲頂尖的物理學家，瘋狂地翻閱著那些陳舊的手稿。
「把那些只涉及經典力學修補的論文拿掉，我們現在要找的是電磁學和熱力學的基礎奠基人。」
亨德里克森邊抽著菸斗，一邊快速篩選。
「主席，這份關於麥克斯韋方程組的延伸應用分析怎麼處理？」一名助手問道。
「麥克斯韋本人還在世嗎？」
「在的，他在英國。」
「那還看什麼延伸應用，直接把他的名字寫在候選名單的第一位。沒有他的理論，大街上的那些電燈根本亮不起來！」
化學小組的房間裡。
福格爾博士正和另外幾名專家激烈地討論著。
「門捷列夫那個俄國人提出的元素周期表，雖然這幾年才被逐漸證實，但這絕對是化學界的一把鑰匙。他必須在名單上！」
醫學小組那邊則進展得最為順利。
「不用討論了。路易·巴斯德的微生物發酵理論和他的疫苗研究，還有約瑟夫·李斯特的外科消毒法。這兩個人如果不入圍候選，我們就可以集體辭職了！」羅西教授毫不猶豫地拍板。
在明確的目標和嚴謹的專業隔離下，那些真正影響了人類進程的名字，如同淘金般，從浩如煙海的檔案中被剝離出來。
四月的最後幾天，這片位於曼哈頓郊外的木製別墅區，成了整個地球上智慧密度最高的地方。
每次落筆，都決定著五萬美元的歸屬，更決定著人類科學史上的新坐標。