萬斯皺著眉忍不住插嘴。
「那你能做到什麼程度？要知道，威廉士家族在舊金山的勢力根深蒂固。州長、參議員、市長、港務局、甚至駐軍都在他們的控制之下。」
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科布看都沒看萬斯，只是發出輕蔑的冷笑。
「萬斯先生，您似乎對西部的生態完全不了解。在紐約或者華盛頓，政客和法律確實有用。但在加利福尼亞，在那片剛剛經歷過淘金熱、充滿了亡命徒和幫派的土地上，法律就是個婊子，誰有錢，誰的槍快，誰就能擁有她。」
科布用粗糙的手指敲擊著桌面，身體微微前傾看著斯特林。
「我在舊金山有自己的人脈網。那裡的義大利碼頭工會、本地的短途航運小老闆，甚至是那些負責倒賣華工的蛇頭，都認錢不認人。只要資金到位，我可以在一個月內把舊金山港口的運力搞癱瘓一半。」
斯特林滿意地點了點頭。
「我要的就是這個效果。科布先生，巴林銀行將通過我們在加拿大的空殼公司，為您提供資金支持。當然，我們要的不是在西海岸徹底摧毀威廉士家族，那不現實。」
斯特林轉身指著牆上的地圖。
「我們要的是拖延和消耗。你在西海岸大肆收購那些從事華工運輸的航運公司，截斷聯合太平洋鐵路的廉價勞動力來源。同時，最好能鼓動碼頭工人罷工，阻礙威廉士家族的貨物裝卸。只要能把他們的注意力牽制在太平洋沿岸，讓他們首尾不能相顧。這樣，我們在遠東的布局就有足夠的時間收網。」
辛克萊勳爵聽到這裡，也明白了其中的精妙之處。
「哇歐～看來這是個絞肉機計劃。哪怕威廉士家族再有錢，面對層出不窮的罷工，他們也必須分出巨大的精力去鎮壓。而我們在暗處，他們在明處。」
「但這很危險，威廉士家族的私人武裝不是吃素的。」
「危險？」科布大笑起來。
「勳爵閣下，我乾的就是刀口舔血的買賣。只要巴林銀行的匯票能按時兌現，完全沒問題。」
科布站起身，重新拿起帽子戴在頭上。
「計劃我已經清楚了。我明天就搭乘最快的蒸汽船返回美利堅，直接去舊金山。第一批資金，我希望能在一周內看到它們躺在銀行的匿名帳戶里。」
「沒問題。合作愉快，科布先生。」斯特林舉了舉手裡的酒杯。
科布沒有再廢話，轉身大步走出了會議室。
隨著厚重的橡木門再次關上，會議室里的氣氛變得有些微妙。
「查爾斯，把資金交給一個西部亡命徒，真的可靠嗎？」萬斯有些擔憂地問。
「不可靠，所以這筆錢名義上是通過加拿大的公司走的。哪怕科布失敗被威廉士家族抓住了，也查不到巴林銀行的頭上。」
斯特林重新坐下，眼神冷酷。
「他只是條用來試探威廉士家族的瘋狗。能咬掉對方一塊肉最好，咬不到，死在美利堅的街頭，對我們來說也沒有任何損失。」
辛克萊勳爵深以為然地點了點頭。
「那麼遠東那邊呢？既然那三艘船已經逃脫了跟蹤，我們必須立刻在亞洲布防。」
「我已經以你的名義，給印度那邊和香港、上海的商會發了密電。」斯特林拿出一份電文存根。
「只要那三艘掛著『阿什本-萬斯』旗號的船一靠岸，立刻買通海關總稅務司的英國官員。用最嚴格的衛生檢疫和軍火管制條例，把他們死死扣在港口裡。一件棉布，一根槍管，都不能流入清國的市場。」
三位大英帝國的資本巨鱷在陰暗的會議室里，精心編織著一張跨越半個地球的巨網。試圖用老舊的帝國霸權，去絞殺那個正在強勢崛起的新興寡頭。
……
十幾天後，大西洋深處。
狂風捲起數米高的海浪，狠狠地拍打在「開拓者號」蒸汽貨輪黑色的船體上。
這艘原本屬於大都會貿易公司，如今掛著英國米字旗的三千噸級巨輪，正像頭不知疲倦的鋼鐵巨獸，在洶湧的波濤中破浪前行。
在它身後不遠處，另外兩艘同樣型號的貨輪「無畏號」和「進取號」正緊緊跟隨著。
「開拓者號」的艦橋內，領航船長傑克遜正舉著黃銅望遠鏡，觀察著前方的海況。
他是名經驗豐富的老海狼，臉上的皺紋里寫滿了大洋上的風霜。
「船長，鍋爐壓力正常。我們已經徹底甩掉了那艘英國佬的跟蹤船。如果保持現在的航速，預計半個月後就能繞過好望角，進入印度洋。」
大副拿著航海日誌大聲匯報導，以蓋過外面狂風的呼嘯聲。
「很好，讓輪機艙的夥計們加把勁。老闆給的獎金足夠他們回紐約買套大房子了。」傑克遜放下望遠鏡，眼神堅毅。
他走到海圖桌前，看著上面標註的航線。
這趟航程絕不輕鬆。
雖然他們披著英國公司的皮，但貨艙底下的那些退役軍火就像是炸彈。
在茫茫大海上，自然的力量固然可怕，但更可怕的是前方那些港口裡潛伏的敵人。
「大副，傳令下去。一旦繞過好望角，進入印度洋海域，所有船員必須進入警備狀態。」傑克遜的語氣變得極其嚴肅。
大副愣了一下。
「長官，我們掛的是英國國旗，難道還有人敢在印度洋上攔截我們嗎？」
「別太迷信這塊破布。」
傑克遜指了指窗外桅杆上那面被風吹得獵獵作響的米字旗。
「那些密電里說得很清楚，英國人可能已經在遠東的港口布置好了。海關、稅務、甚至是那些打著官方旗號的海盜，都可能找我們的麻煩。」
傑克遜拍了拍腰間那把沉甸甸的柯爾特左輪手槍。
「如果只是要錢的，我們就給錢打點。但如果有人想動我們的貨……那就讓他們嘗嘗先鋒軍工生產的加特林機槍的滋味。」
「明白，長官！」
大副神情一凜，立刻轉身去下達命令。
傑克遜重新舉起望遠鏡。
前方的海平線上，烏雲壓在海面上。
一場更大的風暴正在醞釀。
這不僅僅是大自然風暴，更是資本與利益的殘酷絞殺。