從俄亥俄谷鋼鐵廠的廠長辦公室向外望去。
高爐的火光已經熄滅了三成，廠區里瀰漫著停工帶來的冷清。
廠長阿瑟·萬斯坐在破舊的木桌後，手裡捏著張催款單。頭髮亂得像乾草，眼睛裡布滿血絲。
辦公桌對面，摩根家族的商業探員塞拉斯正從公文包里拿出一份文件，推到萬斯面前。
「萬斯先生，這是三十萬美元的債轉股協議。」
「只要簽了它，我們設立在德拉瓦州的殼公司會立刻替你償還銀行的欠款。還會出錢去歐洲給你買最新的平爐設備。這樣，很快你的工廠就能重新點火。」
萬斯看著那份文件，喉結上下滾動。
抬起頭，聲音乾澀道。
「可是你們要重組我的工廠，要求加入聯邦鋼鐵公司。而且出廠價必須永遠比萊克斯鋼鐵低百分之五。」
「這等於讓我去當吸引萊克斯火力的炮灰。如果萊克斯鋼鐵跟著降價，我會虧得連褲子都不剩。」
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塞拉斯發出陣陣冷笑。
「聽著，夥計。你現在已經沒有褲子可穿了。你欠了八萬美元的貸款，下個星期地方法院的法警就會來封你的廠房。
所以你又有什麼好擔心的呢？
就算虧錢，填窟窿的也是我們倫……也是我們殼公司的錢。你只需要安安穩穩管理工廠就好。」
萬斯的手指顫抖著，慢慢伸向桌子上的鋼筆。
他知道這是魔鬼的契約，但也不想看著祖輩傳下來的基業被法院拍賣成廢鐵。
就在萬斯的筆尖即將碰到紙面的那一刻。
「咚咚咚！」
辦公室的木門被敲響，隨後就被打開來。
一名叼著沒點燃的雪茄、提著皮箱的男人大步走了進來，身後跟著兩名面無表情的安保人員。
「騷瑞，我想可以先等一下，萬斯先生。我是說把那支該死的筆放下。」
來人直接走到辦公桌前，毫不客氣地拉開椅子坐下。
皮箱「咚」地一聲放在桌面上。
塞拉斯猛地站起來，怒視著這個不速之客。
「你是什麼人？我們在談機密的商業併購，滾出去！」
來人沒有理會塞拉斯。
反而從口袋裡掏出名片盒，抽出一張名片彈到萬斯面前。
「愛國者投資公司高級併購專員，卡特。」
聽到「愛國者投資公司」這幾個字，塞拉斯的臉色瞬間變了。
他當然知道這是誰的錢袋子。
艾倫·威廉士的走狗居然咬得這麼緊！
萬斯拿起名片，有些不知所措。
「卡特先生……我記得愛國者投資公司也是威廉士先生的產業。萊克斯鋼鐵已經搶走了我所有的訂單，你們投資公司現在來幹什麼？來看我的笑話嗎？」
「NONONO，別誤會萬斯先生。商業競爭各憑本事。」卡特靠在椅背上。
「我是來給你送錢的，這個傢伙剛才出多少錢買你的廠子？三十萬？」
萬斯見卡特好像真是來競價的立馬回復。
「三十萬美元。」
卡特發出誇張的大笑。
「哈哈哈～歐買噶，三十萬美元？在美利堅，這連買個好點的賽馬場都不夠。萬斯先生，他這明明是在搶劫你啊。」
隨後卡特打開皮箱。
裡面是一疊疊蓋著帝國銀行印章的本票。
「愛國者投資公司出四十五萬。直接買斷，你拿錢去佛羅里達買個農場養老。廠子交給我們。」卡特拋出報價。
塞拉斯咬著牙，沒想到對方來真的，還直接加價百分之五十。
「卡特，你們這是惡意攪局！」塞拉斯盯著他。
「這家廠子的設備根本不值四十五萬，你們買回去也只能當廢鐵。」
「哇歐～夥計，你管得著嗎？」
卡特咬著雪茄，挑釁地看著塞拉斯。
「這是自由市場，夥計。出不起錢就帶著你的破合同滾回去。」
塞拉斯知道自己不能退。
卡文迪許下達的是死命令，必須拿下這些獨立鋼廠組成同盟。
「五十萬！」
「我們出五十萬美元！」
塞拉斯咬牙報出一個新數字。
萬斯坐在中間，看著這兩個人在自己的辦公室里把價格像坐火箭一樣往上抬，整個人都呆住了。
心裏面還帶著欣喜，競爭好啊！
卡特連眉頭都沒皺一下，手指敲著皮箱邊緣。
「六十萬，現金。當場交割。」
「你瘋了！」塞拉斯大吼。
「和你有什麼關係，我的支票本沒有上限。」卡特盯著塞拉斯。
「六十萬你跟不跟？不跟，萬斯先生現在就簽字。」
塞拉斯的呼吸變得急促。
六十萬美元去買一個瀕臨破產的破廠子。
法克！這簡直是犯罪。
但如果空手回去，卡文迪許會扒了他的皮。
「萬斯先生，請等十分鐘，我要去發一封電報。」
塞拉斯轉身衝出辦公室，去尋找最近的電報局。
對此萬斯當然不會介意。
幾個小時後，費城。
卡文迪許在辦公室里走來走去，像頭被困在籠子裡的野獸。
桌子上的電報機響個不停。
助手貝茨拿著抄本，臉色發白。
「先生，全亂套了！」
「塞拉斯在俄亥俄谷鋼鐵廠遇到了愛國者投資公司的人。對方把價格抬到了六十萬。加里克在薩斯奎哈納鐵廠也遇到了同樣的情況，對方直接開價八十萬！」
貝茨翻開下一張電報。
「還有軍工那邊！我們派去紐哈芬接觸溫徹斯特家族的探員回報，愛國者投資公司的代表衝進了奧利弗·溫徹斯特的辦公室。
只要我們提出注資條件，對方就立刻加碼！還說要用一百五十萬美元把溫徹斯特的作坊買下來當倉庫。」
卡文迪許一拳懟到牆上，氣得渾身發抖。
「威廉士，這個該死的雜種！」
他看穿了艾倫的把戲。
「他們主要目的不是想買，威廉士是在拿他的現金流當誘餌。他很可能已經知道我手裡有老摩根的六百萬英鎊，所以想通過惡意競價，把我們的資金儘量消耗掉。」
「那我們還要跟嗎？先生。」貝茨小心問。
「如果按照抬高的價格。我們原本準備用來收購十家工廠的預算，成本翻了快兩倍了！」
卡文迪許閉上眼睛。
這件事沒有退路。
如果不買，他連組建聯邦鋼鐵公司和軍工同盟的入場券都沒有。
老摩根會直接切斷他的資金授權。
「跟！」
卡文迪許咬碎了牙齒。
「電告塞拉斯和加里克他們。不管愛國者出多少，在他們的報價上加一萬美元。必須把工廠拿下來，那是我們的橋頭堡！」
接下來的幾天裡。
美利堅的東海岸和中西部上演了一場極其荒誕的資本狂歡。
那些原本準備好破產的廠長們，突然發現自己的工廠成了兩大資本爭奪的香餑餑。
經過幾天極其慘烈的明爭暗鬥。
摩根家族的代理人最終成功簽下了三家獨立鋼鐵廠，以及溫徹斯特和雷明頓的注資協議。
但這並不是一場勝利。
當卡文迪許看著最終的帳單時，他的心都在滴血。
為了拿下這些資產，他花掉了整整一百五十萬英鎊。
這比他預期的成本高出了兩倍還要多。
老摩根在費城的暗倉，直接被掏空了一小半。
就這還是醫藥公司那邊沒有被插手的情況下。
而在紐約的帝國大廈。
卡特滿臉得意的向海耶斯匯報了戰果。
「海耶斯先生。我們成功讓英國人放血了，他們買下了一堆高價垃圾。」
不過海耶斯看著報表，卻皺起眉頭。
「大部分都按計劃完成了，但哈特福德那邊出了點狀況。」
海耶斯指著報表上的一個名字。
「柯爾特公司。我們派去的人傳回消息，那家武器公司摩根的人沒拿下。」
「沒拿下？卡文迪許沒錢了？」卡特問。
「不。是柯爾特的那個遺孀，伊莉莎白·柯爾特。她拒絕了摩根的債轉股，反而答應了我們愛國者投資公司的入股請求。」
說著，海耶斯揉了揉太陽穴。
「但她開出了讓我有點為難的條件，我需要跟老闆匯報一下。」