舊金山，大都會貿易公司西部子公司二樓辦公室。
海灣的咸腥味透過半開的窗戶吹進房間。
威特·奧尼爾坐在辦公桌後，手裡拿著剛剛從紐約總公司拍發過來的電報，臉色有些複雜。
李道台和兩名隨員坐在對面的真皮沙發上，王通譯緊張地搓著手。
「奧尼爾先生。幾天過去了，紐約的東家可是有了回音？」
李道台看出了奧尼爾神色的異樣，沉聲問道。
奧尼爾放下電報紙，雙手交叉放在桌面上。
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「有了，李先生。」
奧尼爾看著王通譯。
「請準確地傳達給這位先生，我們總裁同意了這筆七百五十萬美元的交易。首期三百萬美元的貨物，只要落實，明天就可以在費城和紐約的碼頭裝船。」
王通譯趕緊翻譯過去，李道台緊繃的臉色稍微緩和了一些。
「但是……」
奧尼爾話鋒一轉，語氣變得生硬。
「關於那四百五十萬美元的尾款。也就是你們大清國提議的『洋務建設債券』。我們總裁的回覆是拒絕承銷。」
「什麼？」
李道台眉頭緊鎖，猛地坐直了身體。
「大清國朝廷的信譽，難道還抵不上這區區幾百萬美元？若是不能承銷債券，這後續的尾款我們根本拿不出現銀。這生意還怎麼往下做？」
奧尼爾站起身，走到辦公桌前。
「生意當然可以做，李先生。我們總裁說了。那些印著漢字的債券在華爾街一文不值。美國投資者不相信這種遙遠的承諾。」
奧尼爾伸出兩根手指。
「我們雖然不承銷債券，但帝國銀行可以給大清國提供這四百五十萬美元的專項低息貸款。讓你們拿這筆錢來買我們的機器。」
李道台的臉色稍微好看了一點。
這聽起來像是一個折中方案。
「既然肯借款，那自然好說。利息幾何？分幾年還清？」李道台問。
「利息很低，但這筆貸款有一個絕對的前提條件。」
奧尼爾盯著李道台的眼睛。
「第一，大清國朝廷必須特許美利堅帝國銀行，在上海和廣州設立分行，享有完全的獨立鑄幣和匯兌特權。」
「第二，大清國江海關和粵海關，未來十年的所有關稅收入，必須指定存入帝國銀行上海分行的帳戶。作為這筆貸款的絕對抵押物。並且由帝國銀行負責監管這筆稅收的流轉。」
王通譯在翻譯這段話的時候，聲音發著抖，冷汗順著額頭往下流。
他剛翻譯完。
李道台猛地一拍茶几，霍然起身。
「放肆！欺人太甚！」
李道台氣得渾身發抖，指著奧尼爾。
「海關稅收乃是一國之根本！你們區區一個商行，竟然妄圖插手大清國的國庫錢糧！還要在通商口岸開辦銀行掌管稅收？這等喪權辱國之條件本官若是答應了，回京便要掉腦袋！」
張書記也站了起來，怒目而視。
「你們這是趁火打劫！真以為大清國除了你們，就買不到洋人的機器了嗎？我們大可去英吉利、去法蘭西買！」
奧尼爾面對這幾個暴怒的大清官員，沒有任何退讓的意思。
他冷笑了一聲。
「去英國法國買？先生們，你們大可以去試試。」
奧尼爾走回辦公桌後坐下，顯得胸有成竹。
「英國人賣給你們的機器，絕對比我們的落後一代。而且，你們以為英國人的條件會比我們仁慈？到時候或許他們不僅要海關的抵押，還會要求你們內河的航行權，要求派英國人直接去當你們的海關總稅務司。他們要的是對你們國家的全面控制。」
奧尼爾攤開雙手。
「而我們老闆不要你們的領土，也不要內河。只要一個銀行帳戶的託管權，用來確保他的貸款能連本帶利地收回來。這在商業上叫風控。在華爾街也是最基本的規矩。」
李道台咬著牙。
他當然知道英國人的貪婪，要知道大清國的大門就是被英國人的大炮轟開的。
相比之下美國人確實只圖財，不圖地。
但，海關稅收存入外國銀行，這依然是一個極其敏感的政治炸彈。
「奧尼爾先生，此事體大。」
李道台強壓著怒火。
「本官無權做主。必須拍發急電上奏總理各國事務衙門。由兩位佛爺和中堂大人定奪。」
「那是你們的程序，李大人。請便。」
奧尼爾指了指門外的方向。
「但我們的報價和條件只保留半個月。如果半個月後沒有收到同意的答覆，這筆訂單就自動作廢。你們去歐洲慢慢逛吧。」
李道台一甩袖子，帶著隨員大步走出了辦公室。
……
大西洋彼岸。
奧匈帝國，維也納。
公爵府的書房裡，空氣仿佛凝固了。
巴黎伯爵路易·菲利普·阿爾貝捏著那份剛剛破譯的電報紙，手背上的青筋暴起。
安托萬公爵坐在對面的椅子上，臉色不好。
「俾斯麥、三千萬黃金和歐洲總部。」
菲利普咬著牙，將這幾個詞念了出來。
「計劃被打亂了，這個暴發戶竟然一邊和法國政府做交易，一邊在跟德意志做交易！」
安托萬苦笑了一聲。
「我早就告訴過你，菲利普。不要把希望寄托在一個冷血的資本家身上。
商人是沒有祖國的。
誰給的黃金多，他就為誰服務。
如果德意志帝國拿到了他的技術，法蘭西就永遠別想翻身了。
復辟大業就是一個笑話。
再說，威廉士也不知道伊莎貝拉代表我們波旁，不是嗎？」
菲利普猛地將電報紙揉成一團，狠狠地砸在地上。
「不能讓這筆交易真正達成！如果威廉士的歐洲總部設在柏林，德國的工業能力會在五年內把法蘭西碾碎。到時候，就算我們復辟，接手的也是一個隨時會被普魯士滅國的爛攤子！」
菲利普在書房裡焦躁地走動。
「對了叔叔，伊莎貝拉在電報里怎麼說？她有沒有辦法阻止？」
「能有什麼辦法？」
安托萬嘆了口氣。
「她只是個住在他別墅里的情人，連威廉士的核心帳本都看不到。這次能弄到這半張廢紙，已經是冒了極大的風險了。」