大都會貿易公司總部的電報室里，敲擊聲連成一片。
長長的密碼電文剛剛從舊金山接收完畢。
解碼員將翻譯好的電文貼在專用的活頁紙上，裝進牛皮紙信封蓋上機要印章。
一名機要文員拿著信封，快步走上三樓，推開了總裁辦公室的門。
「比爾先生，西部子公司奧尼爾經理髮來的最高級別加密電報。」
文員將信封放在寬大的桃花心木辦公桌上。
比爾停下手裡正在核對的航運帳本，順手拿起裁紙刀切開信封。
電報的內容很長，列滿了各種工業設備的名字。
從煉鋼爐到車床，從連發步槍到後膛炮，甚至還有鋪設數百英里鐵路和電報線的基建材料預算。
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而在清單的最下方標註著總金額：首期三百萬美元，後續四百五十萬美元。
比爾的目光在這個七百五十萬的數字上停留了兩秒鐘。
「看來奧尼爾在那邊幹得挺不錯。」
比爾把電報紙扔在桌面上，端起冷掉的咖啡喝了口。
七百五十萬美元。
對於其他洋行來說，這絕對是一筆能讓董事會開香檳慶祝的超級大單。
但這對於如今把持著半個美利堅物流命脈的大都會貿易公司總裁來說，不過是帳本上一次季度流水的額度。
真正讓比爾皺起眉頭的，是電文開頭標註的買家身份。
大清國總理各國事務衙門特派專員。
比爾從椅子上站起身，走到辦公室的掛圖前。
他的視線越過美利堅的版圖，落在太平洋彼岸那片龐大而古老的土地上。
「國對國的軍工和基建採購。」
比爾低聲自語。
辦公室的門被敲響，副總裁馬修走了進來。
「比爾，聽說舊金山那邊來大單子了？」
馬修搓著手，顯得有些興奮。
「七百多萬？奧尼爾那小子是不是把加州的鐵路網給賣了？」
「不是加州，是對岸的清國。」
比爾指了指桌上的電報。
「清國的官方使團到了舊金山，要買我們的機器和槍炮。噢……還有電網和鐵路材料。」
馬修走過去，掃了一眼清單。
「好極了，我們的幾家代工廠正好產能過剩。萊克斯鋼鐵倉庫里的那些老式鋼軌也可以清一清庫存了。我這就去安排貨運調度，讓他們去費城港準備裝船。」
馬修雷厲風行地準備幹活。
「等等。」比爾叫住了他。
「怎麼了？」馬修轉過頭。
比爾轉過身，表情非常嚴肅。
「馬修，你把事情想得太簡單了。這上面寫的不是麵粉和棉花。是加特林機槍、貝塞麥煉鋼爐，還有通用電氣的發電機。」
比爾走到辦公桌前，拿起那份電報。
「大都會貿易公司可以往歐洲賣糧食，可以往南美賣衣服。但涉及核心軍工和重型工業設備的出口，尤其買家是一個不受華盛頓控制、也不受倫敦控制的東方帝國。」
比爾搖了搖頭。
「這已經不是生意了，這是地緣政治。如果我們私自把全套的工業母機賣給清國，倫敦和巴黎的那些外交官會發瘋的。華盛頓的政客也會借題發揮，我們是在輸出美利堅的工業命脈。」
馬修愣了一下，隨即明白了比爾的顧慮。
「那這筆單子不接了？」
「接不接，怎麼接，不是我們能決定的。」比爾將電報重新裝進信封，塞進西裝內側的口袋。
「備馬車，我要去帝國銀行大廈。」
比爾拿起衣帽架上的外套。
「這件事情必須讓老闆親自定奪。」
十五分鐘後，帝國大廈的電梯停在頂層。
比爾推開辦公室的門。
弗羅斯特正站在辦公桌旁整理文件。
艾倫坐在皮椅里，手裡拿著一份關於報業收購的進度報告。
「老闆。」比爾走上前。
「比爾，坐。」艾倫頭也沒抬。
「新船的訂單費城船廠接了嗎？」
「接了，但今天我來不是為了船的事。」
比爾拉開椅子坐下，將內側口袋裡的牛皮紙信封拿出來推到艾倫面前。
「奧尼爾從舊金山發來的急電，一筆七百五十萬美元的採購意向。」比爾直奔主題。
艾倫放下手裡的報表，拿起信封抽出電報。
他掃視著上面的文字。
當看到「大清國總理各國事務衙門」幾個字時，艾倫的眼神微微一頓。
靠在椅背上，逐行看著那份長長的採購清單。
比爾在一旁補充。
「老闆，七百五十萬的金額不小。但清單里涉及的貝塞麥煉鋼技術、直流電網設備和連發火器，屬於我們的核心壁壘。而且對方是清國政府。如果把這些東西就這樣賣過去，我擔心會引起不必要的麻煩。」
艾倫沒有立刻回話。
他的目光雖然落在紙上，但腦海里卻翻湧起了極其複雜的情緒。
作為這個時代的人，比爾看到的只是商業風險和外交麻煩。
但作為一個擁有超越這個時代記憶的靈魂，艾倫看到的是一段屈辱而血腥的歷史。
大清國，洋務運動。
李鴻章、曾國藩以及北洋水師。
他太清楚這幫封建官僚在幹什麼了。
他們試圖用購買來的西洋機器，去給那個腐朽透頂的龐大帝國縫縫補補。
以為有了鐵甲艦和煉鋼廠，就能抵禦列強的堅船利炮。
但結果呢？
甲午海戰的炮火，馬關條約的恥辱。
甚至聯軍的劫掠。
那些花著幾千萬兩白銀買回去的機器和槍炮，最後不是因為貪污腐敗變成了廢鐵，就是連同兵工廠一起，變成了列強和日本人的戰利品。
艾倫的眉頭緊緊皺了起來。
他對那片土地有著無法割捨的情感，但對那個坐在紫禁城裡的朝廷，沒有哪怕絲毫的好感。
如果現在把萊克斯鋼鐵最先進的轉爐技術、通用電氣最新的圖紙全盤托出，原封不動地賣給大清。
結果會改變嗎？
根本不會。
先進的機器救不了一個制度腐朽的國家。
甚至，這些過於超前的設備運過去，大清國連合格的維修工人都找不出來。
最終只會淪為庫房裡的擺設，或者被那些洋務官員用來虛報帳目、中飽私囊。
「把最鋒利的刀遞給一個病入膏肓的瞎子。不僅殺不了敵人，反而會傷了自己。」
艾倫在心裡給出了結論，便把電報紙扔在桌面上。
「東西可以賣。」
艾倫的話還沒讓比爾鬆口氣，便又提了起來。
「但是……」