帝國大廈頂層辦公室。
艾倫坐在辦公桌後，大都會貿易公司總裁比爾坐在對面的椅子上。
桌面上攤開著幾份來自舊金山的加急電報抄件。
「我們在西海岸的業務擴展得太快了。老闆。」
比爾指著報表上的數字。
「您知道的，奧尼爾在那邊幹得非常出色。我的意思是說大都會貿易的西部子公司，現在已經壟斷了從西雅圖到聖地亞哥將近一半的遠洋和近海貿易。」
「來火車站找您，是因為那邊的物流運力已經達到了極限。」
比爾匯報著具體情況，面容有些無奈。
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「我們現有的五十艘貨輪，根本拉不完西部農場出產的小麥和礦山的粗銅。需要購買新的船隻。」
艾倫點了點頭，有些明白了。
「拿我的簽字去帝國銀行提款。找大西洋蒸汽動力造船廠，下二十艘新式蒸汽貨輪的訂單。」艾倫批准了預算。
比爾收起報表。
「還有一件事，老闆。是關於奧尼爾在西海岸的人事管理。」
比爾稍微停頓了一下。
「說。」
「是這樣的，之前奧尼爾在舊金山和洛杉磯的港口，僱傭了大量的愛爾蘭裔和一部分華裔勞工。這在當地引起了白人勞工組織的不滿。加州那邊一直有股排華的政治勢力。他們認為我們使用廉價的愛爾蘭裔和華裔工人，搶了他們的飯碗。當地的幾個幫派甚至試圖在我們的碼頭上搞破壞。」
艾倫的眼神瞬間變冷。
「結果怎麼處理的？」
「奧尼爾從先鋒安保隊抽調了人手，把那些來鬧事的幫派分子全部打斷了腿扔進了海里。」比爾如實回答。
「他對那些愛爾蘭人和願意投靠我們的華裔非常照顧。不僅按時發周薪，還禁止工頭剋扣他們的伙食費。」
「奧尼爾做得對。」艾倫靠在椅背上。
「在美利堅，只有願意流汗幹活的人才配拿美元。那些天天在街頭舉著牌子抗議、不幹活還想拿高薪的白人暴民，讓他們去死。」
艾倫的手指敲擊著桌面。
「告訴奧尼爾，不用理會加州州政府或者那些勞工組織的抗議。大都會貿易公司就是獨立王國。誰敢來鬧事，就用槍招呼。」
「保護好那些愛爾蘭人，嗯……還有主動靠攏我們的華裔。只要他們肯賣力氣給我搬貨，大都會就給他們提供絕對的庇護。」
「明白。」比爾點了點頭。
…………
美利堅大陸的另一端。
加利福尼亞州，舊金山。
大都會貿易公司西部子公司的七號深水碼頭上，海霧瀰漫。
成群的海鷗在桅杆上空盤旋。
經理奧尼爾穿著一件厚重的防風夾克，嘴裡咬著玉米芯菸斗站在高高的貨物堆垛上，看著下方如同工蟻般忙碌的搬運工。
一箱箱的絲綢、茶葉從跨太平洋的貨輪上卸下來，然後裝上通往東部的火車皮。
在搬運工的隊伍里。
陳阿偉光著膀子，肩膀上墊著塊厚帆布，正扛著一個沉重的木箱穩穩地走過跳板。
一年前，陳阿偉和他的兄弟們在舊金山的唐人街里，還要每天防備著當地白人流氓的敲詐勒索。
自從他們接了大都會貿易公司修建港口倉庫的活兒之後，一切都變了。
陳阿偉把木箱放在平板車上，用脖子上的毛巾擦了一把汗。
奧尼爾從堆垛上跳下來，走到陳阿偉身邊。
「阿偉。這批貨卸完，讓夥計們去食堂領兩磅牛肉。我請客。」
奧尼爾拍了拍陳阿偉結實的肩膀，用帶著濃重愛爾蘭口音的英語說道。
「謝謝奧尼爾先生！」
陳阿偉咧開嘴笑了。
在大都會的庇護下，陳阿偉這伙華裔工人的生活發生了翻天覆地的變化。
因為背靠著先鋒安保隊這把大傘，舊金山的黑幫再也不敢踏入唐人街半步。
陳阿偉不僅自己成了碼頭上的工頭拿到的豐厚薪水，還資助家裡的親戚在市中心開起了兩家大型洗衣房和一家中餐館。
生意那是做得紅紅火火。
不僅是他們，整個依附於大都會貿易公司的愛爾蘭裔群體和華裔，都在西海岸紮下了堅實的根基。
中午時分。
海面上突然傳來一聲沉悶而悠長的汽笛聲。
一艘懸掛著大清國龍旗的蒸汽客貨混裝船，緩緩駛入舊金山灣。
碼頭上的工人們紛紛停下手中的活兒，好奇地看著這艘來自遙遠東方的船隻。
客船靠岸，跳板搭在碼頭的木樁上。
一行人順著跳板走了下來。
走在最前面的，是幾個穿著大清國正規官服的男人。
他們頭戴頂戴花翎，身穿長袍馬褂，腳踩厚底皂靴。
在這座充斥著機械噪音和粗獷水手的美國港口，他們的打扮顯得極其格格不入。
這群人是大清國總理衙門派出的洋務考察團。
領頭的是一位姓李的道台大人。
他們此次橫渡太平洋，肩負著朝廷的重要使命：考察西洋的工業機器，並設法採購一批用於修建鐵路和電報線的核心設備，以支持國內正在興起的洋務運動。
李道台走下跳板，看著眼前這座龐大、繁忙、充滿了鋼鐵氣息的深水港口，眼中閃過難以掩飾的震撼。
他在廣州和上海也見過洋人的碼頭。
但規模和秩序，與眼前這個巨大的吞吐機器相比，簡直是小巫見大巫。
巨大的蒸汽吊車在軌道上移動，輕而易舉地將幾噸重的貨物從船艙里拔出來。
然後鐵軌直接鋪到了棧橋邊緣。
「這便是美利堅的舊金山港？」
李道台捋了捋頜下的鬍鬚，轉頭問身邊的隨員。
「回大人，正是。但看這碼頭上的旗幟，似乎並非是美國官府的官辦碼頭。」
隨員指著倉庫上方飄揚的那面巨大的藍色旗幟。
旗幟上印著大都會貿易公司的標誌。
陳阿偉看到這群穿著大清官服的人有些驚訝，但還是快步迎了上去。
「幾位大人，是從大清來的？」
陳阿偉用一口流利的粵語問道。
李道台看到黃皮膚、留著辮子的同胞，戒備心稍微放下了一些。
「正是。本官奉朝廷之命，來此地考察洋務。」
李道台打量著陳阿偉那一身結實的肌肉和毫無懼色的神態。
這和國內那些見到當官的就下跪的苦力完全不同。
「你是此地的華工首領？」
「我是大都會貿易公司的碼頭工頭，陳阿偉。」
陳阿偉抱了抱拳，沒有下跪。
「幾位大人初來乍到，舊金山地面上亂得很。如果不嫌棄。我帶幾位先去唐人街落腳。有什麼要辦的差事，坐下來慢慢商議。」
李道台點了點頭，也沒在意下跪的事情。
「那便有勞陳壯士了。」
這群來自古老東方的封建官僚，帶著對西洋奇技淫巧的渴望和對大國體制的傲慢，一腳踏進了這個已經被資本徹底統治的新世界。