翌日清晨。
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哈德遜河上吹來的風依然帶著刺骨的寒意。
街道兩旁的煤氣路燈剛剛熄滅，送奶工的馬車在石板路上發出單調的「得得」聲。
大廈底層的貨運通道旁，一名穿著深藍色帆布工作服、背著沉重工具包的男人停下腳步。
他壓低了破舊的鴨舌帽，警惕地掃視了一圈四周。
確認沒有巡警和閒雜人等後走到那扇不起眼的生鐵小門前，用特定的節奏敲擊：兩下重，三下輕，停頓一秒，再一下重。
很快，鐵門從裡面拉開一條縫。
兩名腰間鼓鼓囊囊的人盯著他。
「修繕地下室鍋爐管道，大都會商行介紹來的。」男人低聲報出暗號。
安保隊員眼眸一閃，側開身讓男人進去，隨後迅速鎖死鐵門。
十分鐘後，這個男人出現在了頂層辦公室的門外。
情報部負責人蒂米親自為他搜了身，確認沒有攜帶任何武器後，推開了那扇厚重的胡桃木大門。
才到的艾倫正坐在辦公桌後，手裡端著杯滾燙的黑咖啡好整以暇。
桌上散落著幾份關於芝加哥農產品交易所的清算報告。
「老闆，弗林先生的人。」
蒂米將男人帶到桌前，自己退到一旁。
男人摘下鴨舌帽，露出了張極其普通、丟在人群里絕對找不出來的臉。
只見他微微欠身。
「威廉士先生，我叫布萊克。是弗林局長派我連夜坐火車從華盛頓趕過來的。為了避開聯合信託銀行在鐵路沿線收買的眼線，我在費城換乘了兩次貨運列車。」
布萊克的聲音沒有任何起伏，完全是職業情報人員的刻板。
艾倫放下咖啡杯，眼神看向這個人。
弗林。
那個曾經一手為他建立起情報網絡的影子主管。
自從平克頓偵探社被摧毀後，弗林在艾倫第授意下帶著情報部一半的精銳人手，接受了格蘭特總統的招編，成為了新成立的聯邦情報系統的核心人物。
但很顯然……
弗林很清楚自己的根在哪裡。
他的退休金和家人的信託帳戶，全在帝國銀行的金庫里。
「弗林讓你帶什麼話？」艾倫看著布萊克。
布萊克站直身體，語速極快地匯報。
「昨天下午。紐約州參議員羅斯科·康克林，帶著一個名叫克萊夫·卡文迪許的英國人，秘密進入了白宮二樓的總統私人書房。他們繞過了常規的訪客登記記錄。但弗林局長在白宮內勤部門安插了人手，書房裡的談話內容被完整記錄了下來。」
艾倫的眼睛微微眯起。
「康克林。那個拿了我幾萬美元政治金的傢伙，轉頭就牽著老摩根的狗去見總統。這幫政客的胃口真是永遠填不滿。」艾倫冷笑了一聲。
「卡文迪許跟格蘭特說了什麼？」
「英國人向總統遞交了一份關於通用電氣、大都會貿易公司以及帝國銀行的綜合壟斷評估報告。他指控您在美利堅內部建立了一個『國中之國』。」
布萊克一字不漏地複述。
「而且……卡文迪許用英國商業銀行全面停止承銷美利堅鐵路債券作為要挾，同時承諾，只要聯邦政府對您啟動反壟斷調查，聯合信託銀行就會認購下一批聯邦綠背紙幣。」
蒂米在一旁聽得臉色鐵青。
「老闆，他們這是在拿國家的金融命脈逼宮。格蘭特總統怎麼回應的？」蒂米忍不住插話。
「格蘭特總統沒有當場答應英國人的條件。」布萊克看向蒂米。
「但他也沒有拒絕。談話結束後，總統立刻召見了司法部長阿莫斯·阿克曼。總統下達了口頭指令，要求司法部針對威廉士家族名下的跨州商業行為，秘密起草一份壟斷危害評估報告。並且要阿克曼核實，通用電氣是否真的具備了切斷東海岸通訊和物流的能力。」
辦公室里陷入了死寂。
只有牆上那座黃銅座鐘發出「滴答、滴答」的走時聲。
艾倫靠在皮椅背上，手指輕輕摩挲著下巴。
「OK，我知道了布萊克。你做得很出色。回去告訴弗林，他在華盛頓的眼睛比以前更亮了。你去蒂米那裡領一千美元的跑腿費。在紐約休息兩天再回去。」
艾倫揮了揮手。
布萊克鞠了一躬。
「感謝您的慷慨，威廉士先生。」
他跟著蒂米走出了辦公室。
幾分鐘後蒂米折返回來，關嚴了房門。
「老闆，看來華盛頓的風向變了。」
蒂米走到辦公桌前，語氣裡帶著掩飾不住的焦慮。
「格蘭特總統讓司法部做評估報告，這就等於他已經在心裡按下了調查的啟動鍵。只要阿克曼把報告交上去，白宮的傳票隨時會送到帝國大廈。」
蒂米咬著牙，十分痛恨格蘭特這種背叛盟友的行為。
「要知道您在大選的時候，花了幾百萬美元支持他！如果不是您和副總統克拉克先生的政治運作，他現在還在伊利諾州的農場裡抽劣質雪茄，要不要……」
「在這個國家，最不值錢的就是政客的感恩。」
艾倫端起那杯已經有些涼了的咖啡，喝了一口，沒有接蒂米那帶有深意的未完話語。
不過他眼神變得深邃。
腦海中快速解剖著尤利西斯·格蘭特的心理。
「尤利西斯是個軍人，蒂米。要用軍人的思維去理解他。他打贏了內戰，維持了聯邦的統一。他這輩子最恐懼、最痛恨的事情是什麼？」
艾倫看著蒂米，不無引導。
「是分裂！是不受華盛頓控制的地方割據。」
艾倫站起身，走到那面巨大的全美地圖前。
「看看我們這幾年幹了什麼，加大了鐵路擴張，鋪設了電線。最近還造了最先進的電話交換機。大都會的貨船在兩條大洋上跑。帝國銀行的金庫里堆著能買下一個小國的黃金。我們甚至有先鋒軍工這種合法的武裝力量。」
艾倫的手指不由在地圖上畫了一個巨大的圈，將紐約、賓夕法尼亞和新英格蘭地區全部圈了進去。
「可能在格蘭特現在的眼裡，我們不是在做生意。而是在他的領土上，建立了一個不需要他批准就能運轉的帝國。老摩根的那個說客卡文迪許，是個極其高明的毒蛇。這個人猜中了格蘭特最脆弱的那根神經——聯邦權威被架空的恐懼。」
蒂米倒吸了一口冷氣，這可是頂大帽子。
目前的威廉士家族可扛不住。
「那我們現在該怎麼辦？老闆。要不要立刻去趟華盛頓當面向總統解釋清楚？或者讓公關部發聲明，表示家族所有的業務都是在聯邦法律框架下進行的？」
「解釋？」
艾倫轉過身，仿佛聽到了笑話。
他的嘴角勾起極度傲慢的弧度。
「謝特！我為什麼要向他解釋？去白宮坐在他的辦公桌前向他低頭認錯，然後告訴他我只個老老實實的商人？」
艾倫一步步走回辦公桌。
「蒂米，你記住。威廉士家族和白宮，從來不是臣屬關係。我們是盟友。他的那把總統椅子，有一半是我和托馬斯·克拉克花錢買下來、鋸好木頭、釘好釘子，然後親手把他按上去的。」
艾倫雙手撐在桌面上，居高臨下地看著這位情報頭子。
「如果我今天去華盛頓低了頭。明天，司法部的那些檢察官就會像聞到血腥味的鬣狗一樣，把通用電氣和大都會貿易公司拆成八塊。在這個資本吃人的遊戲裡，你一旦露出軟弱的腹部，他們就會把你的內臟掏空。」
「這次我不會去華盛頓。也不需要向他證明我沒有分裂國家的野心。只需要讓他明白一個道理。」
艾倫的眼中閃爍著光點。
「沒有我威廉士家族的錢和渠道。他格蘭特，連明年的國會中期選舉都熬不過去。大英帝國能威脅他的鐵路債券，我也能掐斷他所有支持者的競選資金。」
「去把電報員叫來，把密碼本拿過來。我要給K街發一封信。」