匹茲堡。
阿勒格尼河畔的西屋電氣實驗室里，幾台燃煤爐子正散發著刺鼻的熱氣。
托馬斯·愛迪生穿著件沾滿油污和鐵屑的粗布襯衫。
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他站在一台簡陋的手搖切割機前，腳下堆滿了廢棄的實心鐵塊。那些鐵塊表面都呈現出被高溫燒烤過的紫藍色痕跡。
喬治·西屋手裡拿著一個鐵皮飯盒走了進來。
「托馬斯，吃點東西吧。你已經三十個小時沒合眼了。」
西屋把飯盒放在布滿圖紙的實驗桌上。
愛迪生沒有理會西屋。
他將一塊生鐵板固定在切割機上，用力搖動曲柄。
伴隨著刺耳的金屬摩擦聲，生鐵板被艱難地切下極薄的一片。
愛迪生用鑷子夾起那片薄鐵片，走到旁邊的火爐前。火爐上架著一口鐵鍋，裡面熬煮著卡內基送來的高純度煤焦油。
他將薄鐵片浸入焦油中停留了幾秒鐘，然後撈出來放在架子上冷卻。
「實心鐵芯在交流磁場下會產生渦流發熱。這是物理定律，改不了。」
愛迪生一邊操作，一邊像是在自言自語。
「既然改不了渦流，那就把產生渦流的空間切斷。」
西屋走到他身邊，看著冷卻架上那一排排沾滿黑色焦油的薄鐵片。
「哇哦～這就是你的解決辦法？切片？」
「對，把鐵芯切成不到一毫米厚的薄片。」愛迪生拿起兩片冷卻後的鐵片，將它們疊在一起。
「煤焦油冷卻後，在鐵片表面形成了一層絕緣的漆膜。當我把幾百張這樣的絕緣鐵片疊壓在一起，組合成一個完整的變壓器鐵芯時。交流磁場產生的渦流，就會被這些絕緣漆膜阻斷在每一張獨立的薄片內部。」
愛迪生轉過頭，布滿血絲的眼睛裡閃爍著狂熱。
「渦流無法在整個鐵芯里形成大循環。發熱量就會呈指數級下降。這就叫『矽鋼疊片鐵芯』。威廉士切斷了我的橡膠供應，但我用卡內基煉焦爐里的廢渣，照樣能把絕緣做出來！」
西屋看著那些黑乎乎的鐵片，倒吸了一口冷氣。
「法克……托馬斯，你真是個瘋子。用這種土辦法解決變壓器的致命缺陷。這在工程學上簡直是個奇蹟。但是……」
西屋指了指那台手搖切割機。
「純靠手工切割，造一台變壓器需要幾千張薄片。我們沒有大型衝壓機。這種生產效率，怎麼去和通用電氣的流水線拼？」
「先做出一台原型機！只要證明高壓交流電能走通，摩根先生在倫敦就會把裝滿英鎊的支票本砸在我們的桌子上。到時候要什麼樣的衝壓機買不到！」
愛迪生一腳踢開地上的廢鐵塊。
門外傳來馬車的嘶鳴聲。
克萊夫·卡文迪許推開實驗室的門。他穿著那件標誌性的英式風衣，臉色十分難看。
「兩位先生，我們在華盛頓的遊說遇到了極大的阻力。」
卡文迪許走到實驗桌前，直接切入正題。
「摩根先生動用了幾十個說客，試圖在國會推動反壟斷法案，限制通用電氣的電網擴張。但威廉士的人在華盛頓撒錢的速度比我們快得多。法案被壓在了參議院的抽屜里，根本沒有進入表決程序。」
卡文迪許看著愛迪生。
「更糟糕的是。威廉士在紐約和波士頓推出了『家電免費補貼』計劃。他白送了幾萬台電風扇給中產階級。現在東海岸的平民都在排隊簽通用電氣的直流電入網協議。如果我們再拿不出產品，整個北美的電網標準就會被他徹底定死。交流電將毫無立足之地。」
愛迪生的動作停滯了。
「白送？那個只認錢的吸血鬼竟然白送設備？」愛迪生咬著牙。
他太清楚這一招的殺傷力了，這是在用絕對的資本優勢培養用戶的依賴性。
安德魯·卡內基也從樓下走了上來。
他現在幾乎每天都長在西屋電氣的廠房裡，盯著這群人的進度。
「卡內基先生，你來得正好。」卡文迪許轉過身。
「摩根先生要求我們必須立刻進行一場公開的交流電照明展示。我們需要在輿論上造勢，證明交流電比直流電傳輸得更遠、更便宜。我們需要擊潰威廉士在公眾心中的神話。」
卡內基不爽的冷哼了一聲。
「展示？在哪裡展示？去紐約嗎？威廉士的安保隊會把我們的設備砸成廢鐵。」
「就在匹茲堡。」西屋突然開口。
他指著桌上那一排剛剛塗好焦油的薄鐵片。
「托馬斯已經解決了變壓器鐵芯發熱和絕緣的問題。我們或許可以在阿勒格尼河的這頭建一個交流發電站。用變壓器把電壓升到兩千伏特。然後拉一條五英里長的電線，跨過河流。」
西屋走到窗前，指著對岸。
「在那邊。我們再用一個降壓變壓器，把電壓降回一百一十伏特。接上一百盞白熾燈。只要這五英里外的燈泡亮了，而且亮度不減。就能向整個世界證明，交流電可以跨越城市的邊界，而通用電氣的直流電離開發電廠一英里就會變成廢物。」
愛迪生握緊了拳頭。
「電燈的燈絲專利在通用電氣手裡。我們如果用白熾燈，皮爾斯的法務部第二天就會把禁制令送到我們的門上。」愛迪生提醒道。
「不用威廉士的真空燈泡。」西屋是個機械天才，他早有準備。
「我們用老式的碳弧燈。雖然亮度刺眼而且壽命短。但在戶外的廣場上展示，效果比白熾燈更震撼。而且碳弧燈的專利早就是公開的了。」
卡內基的眼中閃過一絲亮光。
「五英里的輸電測試？如果你們真的能做到。我在匹茲堡市議會有足夠的人脈。我可以讓市長親自來出席這場點燈儀式。我會讓賓夕法尼亞州的報紙把這件事吹上天。」
卡內基看著愛迪生。
「托馬斯，把機器裝配起來。我來搞定場地和木桿。我們要讓那個坐在帝國大廈里的紐約佬看看，匹茲堡的黑煙里也能飛出閃電。」