帝國銀行大廈頂層辦公室。
艾倫靠在皮椅里。
坐在他對面的是南方發展公司總經理塞拉斯。
愛國者投資公司的湯姆·海耶斯坐在一旁的單人沙發上，手裡拿著一份厚厚的帳冊。
「塞拉斯，你在亞特蘭大待了快三年了。」艾倫打破了沉默。
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「你給我帶回了什麼？」
塞拉斯咧嘴一笑，露出口白牙。
「控制權，老闆。絕對的控制權。」
塞拉斯的聲音帶著南方特有的緩慢拖音。
「內戰把南方打爛了，那些種植園主窮得連買種子的錢都沒有。他們急需硬通貨來重啟農莊。」
塞拉斯身體前傾，雙手按在膝蓋上。
「我在亞特蘭大設立了辦事處，我們不買地。買地要交稅，還要管理僱農。我們放貸。」
海耶斯在旁邊翻開帳冊，配合著塞拉斯的匯報。
「我們推行了『作物留置權』。」塞拉斯繼續說道。
「我們給那些種植園主發放現金貸款。條件是，他們今年地里產出的所有棉花，必須以低於市場價百分之二十的價格，全數賣給南方發展公司。」
「如果他們遇到蟲害，還不上錢怎麼辦？」
「那就太好了。」塞拉斯發出一聲冷笑。
「合同里寫得很清楚。如果逾期，我們名下的法務團隊就會拿著地契去找當地的治安官。直接沒收他們的種植園和軋花機。」
塞拉斯豎起三根手指。
「過去一年半。我們在喬治亞州、南卡羅來納州和阿拉巴馬州，一共沒收了三百七十座大型種植園。那些曾經的南方老錢，現在只能去城裡當乞丐。而那些土地，被我們重新租給破產的白人農民和獲得自由的黑人。讓他們變成我們的分成佃農。」
「他們種出來的棉花，是我們的。買的種子、農具，甚至鹽和麵粉，都必須在南方發展公司開設的『公司商店』里買。價格比外面貴一倍。他們一年干到頭，有些人不僅賺不到錢，還會欠公司一屁股債。」
艾倫聽著塞拉斯的匯報，臉上沒有表情。
資本積累的階段，本來就是一部吃人的歷史。
「產量呢？」艾倫直指核心。
海耶斯接過話頭。
「老闆，根據上個月的統計。南方發展公司控制的棉花產量，已經占到了整個喬治亞州總產量的百分之六十。南卡羅來納州占到了百分之四十。這幾百萬包棉花，現在全堆在我們位於薩凡納港的倉庫里。」
「新英格蘭的紡織廠快瘋了。」
海耶斯興奮地拍了拍帳冊。
「歐洲那邊的紡織業因為普法戰爭停擺。英國和美國的紡織廠正在瘋狂擴充產能。棉花的價格在過去三個月漲了百分之三十。我們只要把這批貨放進市場，立刻就能套現近千萬美元的淨利潤。」
艾倫敲了敲桌子。
「既然控制了貨源，我們就不能直接把它扔進自由市場。」
艾倫站起身，走到辦公室的那面巨大的美國地圖前。手指從南方的薩凡納港，一路劃到北方的波士頓。
「湯姆，你忘了一個人。」艾倫轉過身。
「波士頓的阿莫里·勞倫斯。」
海耶斯愣了一下，隨即反應過來。
「勞倫斯家族？我們在他的紡織公司里占有百分之三十的股份。」
「沒錯。」艾倫走回辦公桌。
「勞倫斯是我們在新英格蘭地區的鐵桿盟友，他在波士頓市政廳和麻薩諸塞州議會有著極深的人脈。AT&T電話公司的電線桿能那麼順利地插進波士頓，哈伯德律師就有借用勞倫斯家族的政治綠燈。」
艾倫看著海耶斯。
「這幾百萬包原棉，一兩都不准流入公開交易市場。全部通過大都會貿易公司的貨船，從薩凡納港直接運到波士頓的勞倫斯紡織廠倉庫里。」
海耶斯倒吸了一口冷氣。
「老闆。全部給他？那可是足夠填滿整個新英格蘭一半紡織機胃口的原料。如果按照低於市場價的內部結算價給他，我們會少賺幾百萬美元的差價。」
「你算錯帳了，湯姆。」
艾倫端起桌上已經涼透的咖啡，沒有喝。
「勞倫斯拿到這批棉花，他的開機成本會降到全美最低。而波士頓和羅德島的其他紡織廠，因為我們在南方截斷了貨源，他們只能去市場上高價搶奪剩下那百分之四十的散棉。他們的成本會飆升。」
艾倫的眼中閃爍著掌控全局的智慧。
「勞倫斯可以用低價棉花生產出的廉價布匹，去衝擊市場。半年之內，他就能把新英格蘭地區那些中小型紡織廠全部擠破產。到時候，他就是北美名副其實的紡織大王。」
「而我們，不僅能從勞倫斯紡織公司暴增的利潤中分到百分之三十的股息。更重要的是……」
艾倫把咖啡杯重重地擱在桌墊上。
「勞倫斯的機器，他的工人，他的整個家族產業，從今往後只能依靠我南方發展公司的棉花活著。我給他棉花，他是大王。我斷他的棉花，他就是一具枯骨。這叫原材料挾持。」
海耶斯徹底明白了。
老闆是在用南方的泥土，給波士頓的盟友打造一副黃金枷鎖。
「我立刻給薩凡納港拍電報，安排大都會的貨船起航。」海耶斯合上帳本。
艾倫轉向塞拉斯。
「塞拉斯。你回南方後記得干兩件事。」
「第一，停止使用那些南方的破爛鐵路。告訴當地的鐵路公司，如果他們不把棉花運費降低百分之五十就不發貨。我們的貨船足夠把棉花運走。讓南方的鐵路公司看著鐵軌生鏽。」
塞拉斯點點頭，表示沒問題。
「這幫鐵路老闆早就被我們卡住脖子了，他們不敢不降價。」
「行，第二。不僅要控制棉花。去把南方所有的軋花機廠和打包廠全部買下來。誰敢不賣，就在他旁邊建一座新的。把加工費降到虧本的程度。用價格戰把那些獨立加工廠全部擠死。」
「我要讓南方種出來的每一兩棉花，在裝船運往波士頓之前，必須先過一遍我們的機器，扒下一層皮。」
塞拉斯站起身，戴上那頂寬邊的農場主帽子。
「如您所願，老闆。我會讓南方的棉花田裡，只剩下威廉士的規矩。」
「去財務部領五十萬美元的加急擴張資金。我要在今年冬天到來之前，看到南卡羅來納州的份額也突破百分之六十。」
艾倫下達了最後通牒。
塞拉斯推門離去。