匹茲堡。
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西屋電氣二樓實驗室。
幾口生鐵大鍋架在炭火上，黑色的液體在鍋里翻滾，冒出令人作嘔的黃煙。
愛迪生雙手戴著石棉手套，握著把長柄鐵鉗。
他的眼角被煙燻得發紅，臉頰上沾著幾道黑色的瀝青污漬。
喬治·西屋站在配電盤前，手裡拿著塊秒表。
「托馬斯，溫度夠了。卡內基送來的這批焦油純度很高。」
西屋大聲喊道，聲音蓋過了炭火的劈啪聲。
愛迪生咬緊牙關，雙手發力。
他用鐵鉗夾起一個纏繞著密密麻麻紫銅線的巨大線圈。線圈外層包裹著十幾層厚實的工業棉布。
「把它放進去！一定要讓瀝青完全浸透棉布的纖維縫隙，把銅線死死封在裡面！」
愛迪生指揮著兩名戴著防毒面罩的工人。
線圈被緩緩沉入沸騰的瀝青鍋中，氣泡瘋狂湧出。
十分鐘後線圈被拉出來，掛在通風架上冷卻。
原本白色的棉布變成了一個堅硬的、散發著刺鼻氣味的黑色硬殼。
克萊夫·卡文迪許捂著口鼻推門進來，他用手杖敲了敲門框。
「愛迪生先生。這種粗糙的作坊手段，真的能解決兩千伏特高壓電的絕緣問題嗎？」
卡文迪許看著那個醜陋的黑色線圈。
「威廉士買斷了橡膠，我們只能用這個。」
愛迪生拿起一把銼刀，敲了敲冷卻後的瀝青外殼，發出類似敲擊石頭的梆梆聲。
「瀝青的分子結構極度穩定。干透之後，水火不侵。只要它能裹住銅線，電弧就別想跳出來。」
幾個小時後，線圈完全冷卻。
愛迪生將這個瀝青包裹的銅線圈塞進一個由整塊生鐵鑄造的環形鐵芯中。
這是他設計的初級變壓器模型。
實驗室中央清空，只留下這台變壓器和一台由蒸汽機驅動的小型交流發電機。
「所有人退後。」
愛迪生握著電壓表的測試筆。
西屋站在配電盤前，手放在黃銅閘刀上。
「接通電源，輸出五百伏特。」愛迪生下令。
西屋推下閘刀。
發電機發出轟鳴，變壓器隨之產生一陣低沉的交流電蜂鳴聲。電壓表指針跳動，穩穩停在五百的刻度上。黑色的瀝青絕緣層毫無反應，沒有出現擊穿的藍色電弧。
「一千伏特。」
西屋繼續推閘，蜂鳴聲變大。絕緣層依然堅挺。
卡文迪許的眼中露出一絲喜色。
「直接上兩千伏特！」愛迪生大吼。
西屋將閘刀推到底。
電流湧入線圈，變壓器的蜂鳴聲變成了刺耳的尖嘯。
所有人死死盯著那個黑色的裝置。
一分鐘過去。
兩分鐘過去。
瀝青外殼沒有起火，沒有短路。
「我們成功了！」西屋揮舞了一下拳頭。
但愛迪生的臉色卻突然變了。
他沒有慶祝，而是扔下測試筆快步沖向變壓器。甚至沒有脫下石棉手套，直接伸手摸向那個環形生鐵鐵芯。
「滋——」
一股青煙從他的手套和鐵芯接觸的地方冒了出來。隔著厚厚的石棉，愛迪生依然感覺到了一股極其恐怖的高溫。
「斷電！馬上斷電！」
愛迪生像被蛇咬了一樣縮回手，瘋狂地大喊。
西屋一愣，立刻拉下總閘。
發電機停轉，尖嘯聲也隨之消失。
但變壓器上方的空氣卻因為高溫而產生了嚴重的光線扭曲。
那塊巨大的生鐵鐵芯表面，瀝青絕緣層正在高溫下迅速軟化、融化，黑色的液體滴落在木地板上。
「怎麼回事？」
卡文迪許走上前。
愛迪生死死盯著那個散發著驚人熱量的鐵塊。
他雖是個實踐派，但知道物理常識。
「絕緣層擋住了電壓，但鐵芯撐不住磁場。」
愛迪生咬著牙，聲音里透著絕望。
「交流電的方向每秒鐘改變幾十次，交變磁場在這一整塊生鐵內部產生了巨大的漩渦電流。渦流把鐵芯變成了電爐絲！這就是磁滯損耗！」
（註：早期的變壓器如果不使用矽鋼片疊壓鐵芯，整塊實心鐵芯會在交流電下產生極大的渦流發熱，直接燒毀設備。）
「不僅如此。」
愛迪生一腳踢翻了旁邊的廢料桶。
實驗室的門被推開，安德魯·卡內基滿身煤灰地走進來。
「我在樓下聽到了機器停轉的聲音。你們造出交流電網了嗎？我的軋鋼機等著動力！」卡內基急切地問。
愛迪生轉過頭，看著卡內基。
「現在還造不出來。」愛迪生吐出四個字。
卡內基愣住了。
「什麼意思？絕緣不是解決了嗎？」
「絕緣解決了，鐵芯發熱沒解決。」西屋在一旁接話。
「整塊鐵芯在交流電下會融化。我們需要把鐵芯切成極薄的鐵片，再在每張鐵片之間塗上絕緣漆，把它們疊合在一起，才能打斷渦流。但這種工藝，我們需要時間去研發切割機。」
「更致命的是另一件事。」
愛迪生指著角落裡那台用來測試的小型直流電動機。
「卡內基先生，就算我們明天就把高壓電送到你的廠房門口。你拿什麼去用？」
卡內基皺起眉頭。
「當然是用電動機接在軋鋼機上。」
「可我們沒有交流電動機。」
愛迪生殘忍地戳破了這個幻想。
「通用電氣給那些工廠裝的，全都是直流電動機。交流電的電流方向不斷改變，如果直接接入直流電動機，轉子會在原地劇烈震動，根本無法連續旋轉。」
「交流電現在只能用來點亮電燈，它可能提供不了機械動力。」愛迪生雙手抓著頭髮。
實驗室里陷入了死寂。
卡內基後退了兩步，靠在門框上。
「只能點燈？不能驅動機器？」
卡內基喃喃自語，雙眼失神。
「那拿它有什麼用？我需要的是取代蒸汽機的東西。是降低煉鋼成本的動力！」
卡文迪許的臉色陰沉得能滴出水來。
「愛迪生先生。摩根先生投了一百萬美元。你告訴我，交流電是一條死路？」
「當然不是死路，只是缺少拼圖！」
愛迪生猛地抬起頭，眼睛裡布滿血絲。
「給我足夠的時間！我一定會發明出交流電動機。解決鐵芯發熱只是時間問題！」
「時間？」卡內基發出一聲慘笑。
「威廉士的運煤船已經把俄亥俄河堵死了。他的分期付款搶走了我所有的訂單。我連下個月的工人工資都發不出來。你讓我去哪裡給你找時間？」
絕望，在西屋電氣的新廠房裡蔓延。
沒有交流電動機，交流電就永遠只是一個殘缺的系統，無法在工業領域對威廉士產生任何威脅。
……
與此同時。
奧匈帝國，格拉茨。
清晨的霧氣籠罩著穆爾河。
尼古拉·特斯拉推開兩層磚房的大門，初秋的冷空氣讓他打了個寒顫。
克勞斯正站在門外，手裡提著一個沉重的柳條筐。
「尼古拉，你列的採購清單。」
克勞斯將柳條筐搬進一樓的實驗室。
筐里裝滿了成卷的紫銅線、幾十塊打磨光滑的馬蹄形磁鐵，以及幾個手工製作的黃銅轉子。
「謝謝，克勞斯先生。」
特斯拉接過筐子後走到實驗桌前。
桌面上鋪滿了他這幾天畫的草圖，全都是關於旋轉磁場的數學推演。
在匹茲堡的愛迪生為了交流電動機一籌莫展的時候。這個十四歲的少年，已經在格拉茨的實驗室里，觸碰到了這個世界最核心的電氣秘密。
「多相交流電。」
特斯拉拿起一支炭筆，在紙上畫出兩條相位差九十度的正弦波曲線。
「如果只用一根火線，電流只能來回振盪。轉子找不到旋轉的方向。」
特斯拉低聲自語。
他拿起兩組銅線圈，將它們呈十字形固定在一個木製底座上。
「如果我用兩根火線，分別輸入相位差九十度的交流電。當第一組線圈的磁場達到最強時，第二組為零。接著第一組減弱，第二組增強。磁場的極性就會在空間中不斷地旋轉。」
特斯拉將一個沒有接任何電線的實心黃銅轉子放在十字線圈的中央。
「不需要電刷和換向器。轉子內部會產生感應電流，感應電流的磁場會追逐外部的旋轉磁場。它會自動轉起來。」
特斯拉抬起頭，看著窗外格拉茨理工學院的鐘樓。
鐘聲響起。
他知道，自己找到了那把鑰匙。