大西洋動力公司，總經理辦公室。
房間裡雜亂無章，牆上貼滿了藍圖，空氣中瀰漫著陳年朗姆酒和劣質菸草的混合氣味。一張由廢棄船板改造而成的巨大辦公桌占據了房間的核心位置。
艾倫推門而入。
辦公桌前，一位穿著剪裁考究的法式雙排扣西裝、戴著金絲眼鏡的歐洲紳士正坐立不安。皮鞋上沾著造船廠的泥污，這讓他顯得極為不適。
看到艾倫走進來，這位紳士立刻站起身，微微欠身。
「威廉士先生，日安。我是弗朗索瓦·洛朗，法蘭西第二帝國海軍軍械採購局特派專員。」
洛朗的英語帶著濃重的法國口音，語氣中雖然極力保持著貴族的矜持，但眼底的焦急卻無法掩飾。
「坐吧，洛朗先生。」
【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名 看書就上天天看小說，𝐭𝐭𝐤𝐚𝐡.𝐭𝐰超實用 】
艾倫走到辦公桌後沒有落座，而是雙手撐著桌面，居高臨下地看著這位法國特使。
麥格雷戈和弗羅斯特站在艾倫的身後，像兩尊門神。
「杜伊勒里宮的勒伯夫元帥終於改變主意了？」
艾倫的嘴角帶著一抹毫不掩飾的嘲弄。
「我記得一個月前，你們的駐英大使和瓦盧瓦男爵還在巴黎嘲笑我的兵工廠是個騙局。怎麼，米特拉約茲排槍不好用了嗎？」
洛朗的臉色有些尷尬，他乾咳了一聲。
「威廉士先生，過去的事情存在一些誤會。勒伯夫元帥對貴公司的技術創新產生了新的認知。目前歐洲局勢緊張，帝國海軍需要儘快擴充實力。我們在巴黎聽說，您這裡有幾艘即將完工的鐵甲艦……」
「不是聽說，是親眼所見。它就在外面的一號船塢里。」艾倫打斷了他。
「四千五百噸，十五節航速，八英寸滲碳裝甲，雙聯裝八英寸主炮。這顆星球上目前最先進的殺人機器。」
洛朗的眼睛亮了，他身體前傾。
「法蘭西帝國願意收購這艘戰艦。只要性能符合您的描述，價格好商量。我們需要它立刻加入大西洋艦隊，負責封鎖普魯士的北部港口。」
「好商量？」
艾倫直起身，從雪茄盒裡抽出一根雪茄，麥格雷戈極其默契地擦燃一根火柴替他點上。
吐出口青煙，艾倫透過煙霧看著洛朗。
「洛朗先生，在商言商。這艘『海神號』的造價是兩百萬美元。按照軍火貿易的慣例，我賣給你們，價格翻倍。四百萬美元。外加這艘船上配備的無煙火藥子彈和新型加特林機槍，打包價五百萬美元。」
洛朗倒吸了一口冷氣，猛地站了起來。
「五百萬美元？！噢不，這太荒謬了！這相當於兩千五百萬法郎。我們在英國皇家造船廠訂購一艘同級別的鐵甲艦，最多只需要一百五十萬英鎊。您這是在敲詐！」
「哈……敲詐？」
艾倫冷笑出聲，眼神變得極度危險。
「洛朗先生，你去英國訂購，他們需要多久交貨？兩年？還是三年？如果明天俾斯麥的軍隊就跨過萊茵河，兩年後交貨的軍艦能救得了巴黎嗎？」
艾倫走到洛朗面前，壓迫感十足。
「要清楚，我這裡賣的不是圖紙，是現貨。是下個月就能開出去向普魯士人開炮的現貨。在這個時間點，五百萬美元買一艘能夠掌握制海權的鐵甲艦，沒賣給普魯士都是對你們的恩賜。」
洛朗擦了擦額頭的汗水，他知道艾倫說的是事實。
法國的造船廠效率低下，英國人雖然造船快，但懾於中立立場，絕不可能在這個節骨眼上把現成的軍艦賣給交戰國。
他們只能來找這個百無禁忌的美國軍火商。
「價格我們可以接受。」洛朗咬了咬牙。
「但是，法蘭西國庫目前的現金流需要用於陸軍動員。我們希望這五百萬美元，可以通過法蘭西中央銀行發行的十年期戰爭債券來支付。年息百分之六。」
聽到這句話，站在艾倫身後的麥格雷戈忍不住發出了嗤笑。
艾倫臉上的笑容徹底消失了。
他走回辦公桌後，眼神冰冷的看向對方。
「洛朗先生。你是不是覺得美利堅的商人都沒見過世面，很好欺騙？」
艾倫雙手撐在桌面上，一字一頓地說道。
「我可不要你們那些隨時可能變成廢紙的戰爭債券。戰爭債券的價值，取決於你們能不能打贏。而我說實話，不信任你們法國陸軍的戰鬥力。」
洛朗被這句話激怒了，作為法蘭西的驕傲讓他無法容忍這種侮辱。
「威廉士先生，請注意您的言辭！法蘭西陸軍是歐洲第一強軍，我們不可能輸給普魯士的野蠻人！」
「嘖……那你就帶著你的第一強軍去打仗吧。慢走，不送。」
艾倫毫不客氣地下達了逐客令，轉身背對著洛朗，看起了牆上的造船廠規劃圖。
洛朗僵在原地，進退兩難。
他不能空手回去，如果拿不到這艘鐵甲艦，海軍部的大臣會把他的皮扒了。
「好吧，您想要怎麼支付？」
洛朗放軟了語氣，近乎哀求地問。
艾倫沒有轉身。
「當然是黃金，純度不低於百分之九十的實物黃金。」
艾倫的聲音在辦公室里迴蕩。
「五百萬美元等值的黃金儲備，必須在下個月底之前，存入威廉士帝國銀行在倫敦或者日內瓦的隱秘帳戶。見不到金子，這艘船哪怕在船台里生鏽，也不會離開美利堅半步。當然……也可能會出現在普魯士也說不定。」
洛朗閉上眼睛，艱難地點了點頭。
「好。我會向巴黎發電報，申請動用國庫的黃金儲備。」
「噢對了，另外別忘了提醒勒伯夫元帥。」
艾倫轉過身，嘴角帶著嘲弄的笑意。
「普魯士的阿爾文斯萊本少校，上個月剛從我這裡拉走了一船的無煙火藥步槍。如果你們法國人不想在陸地上被打成篩子，最好在運黃金的時候，多運兩百萬美元。或許我可以把兵工廠下個月的產能賣給你們。」
洛朗驚恐地瞪大了眼睛。
「您……您把那種武器賣給了普魯士人？您這不是在資敵嗎？」
「不不不……在我的帳本上，沒有敵人和朋友，只有買家。」
艾倫坐進高背皮椅，端起桌上的威士忌。
「戰爭是你們挑起的，我只負責提供刀叉。至於這頓大餐誰吃誰，那是你們歐洲人的事情。」
洛朗失魂落魄地離開了辦公室。
他來的時候帶著大國特使的驕傲，走的時候卻像個被抽乾了血液的囚徒。
麥格雷戈走到辦公桌前，拿過艾倫桌上的威士忌酒瓶，給自己倒了一杯。
「老闆，您真狠。兩頭通吃。要是被華盛頓那幫政客知道了我們把現役級別的鐵甲艦賣給交戰國，格蘭特總統恐怕會氣得派兵查封這裡。」
「格蘭特不會知道的。」
艾倫拿起鋼筆，在交貨清單上簽字。
「這艘船下水後，不會掛任何國家的國旗。它會在夜裡駛出哈德遜河，在公海上完成交接。帳目會通過瑞士的銀行洗得乾乾淨淨。這叫『無國籍商船失蹤事件』。」