威廉大街七十六號，普魯士首相官邸。
室內的陳設刻板得近乎枯燥。
沒有法國宮廷那種繁複的洛可可裝飾，就只有牆壁上掛著腓特烈大帝的油畫和幾幅軍事地圖。
長條形的橡木辦公桌上，文件按照優先級整齊地碼放在不同的托盤裡。
奧托·馮·俾斯麥坐在高背皮椅中。
他穿著深藍色的普魯士軍服，領口緊扣。手裡拿著一根未點燃的雪茄。
辦公桌對面，站著普魯士軍隊總參謀長，赫爾穆特·馮·毛奇。
這位老將軍瘦削、沉默，仿佛一尊用生鐵鑄造的雕像。
「西班牙王位的繼承問題，已經把巴黎那幫人的神經挑撥到了極限。」
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俾斯麥將雪茄在桌面上敲了敲。
「拿破崙三世需要一場對外戰爭來轉移國內的政治危機。我們的情報網已經證實，法國邊境的軍隊正在頻繁調動。」
毛奇雙手背在身後。
「總參謀部的戰爭推演已經完成，鐵路調度計劃精確到了分鐘。只要動員令下達，我們在兩周內就能將四十萬軍隊投送到萊茵河前線。速度是取勝的關鍵。法國人的動員體制太混亂，那是他們的死穴。」
門外傳來軍靴敲擊木地板的清脆聲響。
首相副官推開門，身子挺得筆直。
「首相閣下，駐美武官阿爾文斯萊本少校到了。他剛從漢堡港下船，乘坐專列趕回柏林。」
「讓他進來。」俾斯麥放下雪茄。
阿爾文斯萊本大步走進辦公室摘下軍帽，夾在腋下，行了一個標準的普魯士軍禮。
他的眼底帶著長途旅行的疲憊，但精神處於極度的亢奮狀態。
「首相閣下，將軍。」
阿爾文斯萊本走到桌前，將一個沉重的黑色皮革皮箱放在地毯上。
「嗯……你發回來的密電里說，那個威廉士的先鋒公司搞出了新東西。」
俾斯麥看著那個皮箱。
「還是足以改變戰場局勢的東西？」
「是的，首相閣下。」
阿爾文斯萊本蹲下身，撥開皮箱的金屬鎖扣。
他從裡面拿出個長條形的木盒，放在桌面上。打開木盒，裡面並排躺著三枚黃銅定裝彈。
毛奇走上前，拿起其中一枚子彈。那雙總是眯著的眼睛微微睜開。
「黃銅彈殼，底火擊發。這不稀奇，之前他們就用過這樣的。我們在薩多瓦戰役中使用的德萊塞針發槍雖然落後一點，但原理相似。」
毛奇用拇指摩挲著彈頭。
「重點在哪裡？」
「重點在裡面的發射藥，將軍。」
阿爾文斯萊本拿出把小刀，撬開一枚子彈的彈頭，將裡面的粉末倒在桌面的一個白瓷菸灰缸里。
那不是黑色的顆粒，而是呈現出淡黃色的半透明片狀物。
「威廉士的化工廠把它叫做『無煙火藥』。」
阿爾文斯萊本劃燃一根火柴，扔進菸灰缸。
「嗤……」
粉末瞬間爆燃。
沒有震耳欲聾的爆炸聲和滾滾濃煙。
只有團明亮的黃色火光一閃而逝。菸灰缸的底部乾乾淨淨，幾乎沒有留下任何殘渣。
毛奇的瞳孔猛地收縮。
這位一生都在研究戰爭的老將，瞬間明白了這種粉末的戰略價值。
「燃燒速度極快，沒有煙霧。」
毛奇的聲音低沉。
「如果裝填在步槍里，我們的士兵開火時就不會暴露位置。前線的指揮官不會被硝煙遮擋視線。最重要的是，沒有殘渣代表著槍管不需要頻繁清理。射速可以一直保持在最高水平。」
「不僅是步槍，將軍。」
阿爾文斯萊本站起身，解釋道。
「我在康乃狄克州的惠特尼維爾兵工廠，親眼看到了他們的新型加特林機槍。使用這種子彈，連續射擊兩千發沒有一次卡殼。」
辦公室內陷入了沉思。
要知道雖然之前先鋒公司的轉輪機槍火力很強，但兩三百發的時候還是會卡殼。
俾斯麥拿起桌上的雪茄，就著旁邊燃燒的蠟燭點燃。
他深吸了一口，吐出濃重的煙霧。
「我想這種武器的大規模應用，會讓法國人的步兵衝鋒變成排隊送死。」
俾斯麥看著阿爾文斯萊本。
「威廉士那邊開價多少？」
阿爾文斯萊本咽了口唾沫，挺直了脊背。
「槍械價格上漲三倍，子彈價格翻五倍。而且要求全額使用黃金結算，不接受任何形式的政府債券或匯票。」
「趁火打劫的美國佬！」
毛奇冷哼一聲，手掌重重地拍在桌面上。
「以為普魯士的國庫是他的私人提款機嗎？我們的克虜伯兵工廠一樣能造出世界上最好的大炮。我們不需要依靠一個暴發戶的施捨！」
「可是但克虜伯造不出這種火藥，將軍。」阿爾文斯萊本直言不諱，要知道雖然這幾年克虜伯雖然一直在攻克先鋒公司的槍炮。
但是無煙火藥這個東西，就不是克虜伯現在能搞定的。
「而且威廉士不僅控制了軍火，他在美國剛剛在倫敦和巴黎資本的聯合絞殺下，平安無事。甚至根據我打聽到的消息，他手裡還握著上千萬美元的黃金儲備。關鍵的是我們急需他的技術。」
俾斯麥抽著雪茄，目光在地圖上游移。
「那是一頭貪婪的狼，他看準了我們在這個節骨眼上無法討價還價。」
俾斯麥的聲音冷靜得沒有一絲波瀾。
「法國人的夏塞波步槍在射程和精度上優於我們的德萊塞步槍。如果在火力密度上我們不能形成絕對壓制，戰爭的傷亡將無法估量。」
俾斯麥走向毛奇。
「赫爾穆特，如果我不買這批軍火。你有把握在六周內擊潰法國主力嗎？」
毛奇盯著那個白瓷菸灰缸。
「當然能贏，但……代價會很慘重。畢竟巴黎的城牆很堅固。」
俾斯麥轉過身，看向阿爾文斯萊本。
「我知道了……那就告訴威廉士，普魯士接受他的報價。第一批訂單要十萬支先鋒步槍和兩百挺加特林機槍，還要兩千萬發無煙火藥子彈。資金從王室特別戰爭儲備金里調撥，裝船起運。」
「還有一點，首相閣下。」
阿爾文斯萊本提醒道。
「法國的海軍比我們強大，如果這批軍火在大西洋上被法國巡洋艦攔截……」
「讓威廉士解決。」
俾斯麥打斷他。
「那隻狐狸既然敢開這個天價，那就把貨送到漢堡來。我想法國的海軍嚇不住他。」
「執行命令，少校。」
「是！首相閣下！」
阿爾文斯萊本轉身走出辦公室。
毛奇看著俾斯麥。
「奧托。這筆黃金流出去，國內的鐵路擴建計劃就要停滯了。那個叫通用電氣的公司，聽說正在美國到處建發電廠。那東西我覺得很有用處，如果我們把資金都用來買美國人的消耗品，戰後我們在工業上會被他們甩開。」
俾斯麥走到窗前，看著威廉大街上巡邏的普魯士近衛軍。
「戰爭本身就是最大的消耗，赫爾穆特。只要我們在巴黎的凡爾賽宮簽下停戰協議。法國人賠償的五十億法郎，就足夠我們建一百座發電廠。」
「把錢給那個美國佬，讓他去數金幣。我們來拿土地。」