卡爾頓俱樂部是大英帝國保守黨和工業寡頭們的私密聚會場所。
此刻，俱樂部內的空氣中瀰漫著高檔菸草、烤小牛肉和老派權力的味道。
牆壁上掛著滑鐵盧戰役的油畫，提醒著每一個人這個國家的赫赫戰功。
二樓的一間私密會議室里，長條形的橡木桌旁坐著四個人。
坐在首位的是內閣中的實權人物克拉倫登勳爵，專門負責貿易與工業評估。
他的右側是哈里森先生，一位掌控著曼徹斯特數十家紡織廠和三座煤礦的蒸汽機大亨。而左側則是專程從巴黎趕來的法國實業家，弗朗索瓦·杜布瓦，他代表著法蘭西的工業資本。
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卡文迪許和約瑟夫·斯旺站在桌子尾端。
斯旺的手有些抖，他剛剛演示完畢。
那個來自紐約的燈泡正在桌子中央散發著穩定而刺目的光芒。
會議室里原本點著的煤氣壁燈已經被這道光壓製得黯淡無光。
克拉倫登勳爵用帶著天鵝絨手套的手指遮擋了那刺眼的光線，微微皺眉。
「哇歐，不得不說。這確實是一件精巧的小玩意兒，斯旺先生。」
勳爵的聲音拖著長長的貴族腔調。
「它不冒煙，這對於倫敦的空氣來說是個好消息。但我聽說，這東西需要一種叫做『發電機』的龐然大物來驅動？」
「不僅是發電機，勳爵閣下。」
斯旺急切地解釋，試圖讓這些外行明白其中的革命性。
「發電機只是源頭。更重要的是，電力一旦能夠穩定傳輸，它將徹底改變工廠的形態。」
斯旺指著哈里森先生。
「哈里森先生，您的紡織廠里，現在是不是由一台巨大的中央蒸汽機驅動？然後通過複雜的齒輪、皮帶傳動軸，將動力分配給幾百台織布機？」
哈里森靠在椅背上，手裡把玩著一根雪茄，聞言傲慢地點了點頭。
「當然，那是詹姆斯·瓦特留給我們的偉大遺產。要知道，我的工廠是曼徹斯特效率最高的。」
「但也是最危險、損耗最大的！」
見其這麼不在意，斯旺提高了音量。
「皮帶會斷裂，會捲入工人的手臂。動力的機械傳輸損耗高達百分之四十！而且，只要中央蒸汽機出一點故障，整個工廠幾百台機器都得停工！」
斯旺在桌子上畫了一個圈。
「可是如果使用電，我們可以用粗大的電纜取代皮帶。甚至可以為每一台織布機安裝一個小型的電動機，讓它獨立驅動！沒有皮帶的摩擦，沒有噪音。即使一台機器壞了，其他的依然運轉。」
「最重要的是。」斯旺指著那個燈泡。
「有了這種光，您的工廠可以拋棄危險的煤氣燈。工人可以實行三班倒，黑夜將不復存在。您的產量將翻倍！」
「通用電氣公司已經在紐約開始了這種改造。美利堅的工廠正在脫胎換骨。如果我們不跟上，他們的工業製成品成本將遠遠低於我們，然後會用便宜的鋼鐵和布匹淹沒歐洲！」
會議室里陷入了短暫的沉默。
法國人杜布瓦摸了摸自己修剪精緻的八字鬍，率先打破了沉默。
「斯旺先生，您的設想非常宏偉。聽起來像是一首屬於未來的詩歌。」
杜布瓦喝了口波爾多紅酒，挑了挑眉。
「可是在商言商。您知道要把一家擁有五萬枚紗錠的紡織廠，全部改裝成您說的那種……『電動機』需要多少法郎嗎？代表什麼嗎？」
「我告訴你，那代表我們需要拆掉現有的傳動系統。然後鋪設銅線，噢，上帝。現在銅價可不便宜。更別說還要向您購買那些還沒被證明能在粉塵環境中穩定工作的電動機。」
哈里森先生立刻附和。
「法國佬說得對。斯旺，我的蒸汽機還能穩定運轉二十年。而且煤礦就在曼徹斯特旁邊，燃料成本極低。現在你讓我把幾百萬英鎊的固定資產當作廢鐵扔掉，去換取一套美國人搞出來，還沒經過歲月檢驗的玩具？別開玩笑了。」
「關鍵這還不僅僅是錢的問題。」
哈里森輕蔑地看了一眼那個發光的燈泡。
「這是對整個現有工業體系的顛覆，我不喜歡顛覆。畢竟顛覆意味著風險，而風險是資本的敵人。」
斯旺感到窒息，嘴角都開始抽搐。
他看著這些掌控著舊世界命脈的人。
這些人的眼睛裡沒有對科技進步的渴望，只有對沉沒成本的計較和對未知的恐懼。
和這些人一起，怎麼搞好電氣。
「勳爵閣下。」
卡文迪許見勢不妙，轉向克拉倫登勳爵。
「即使民間資本猶豫。政府是否能夠提供一筆特別撥款？要知道威廉士正在利用這種技術進行壟斷擴張。如果我們把電氣市場拱手相讓，大英帝國的全球霸權……」
勳爵抬起手，制止了卡文迪許的話。
「卡文迪許。政府的職責是維持秩序，而不是代替商人去冒險。」
「如果這項技術真的有利可圖，市場自然會去追捧它。強制干預自由市場，那是法國人的做法。」
勳爵瞥了眼杜布瓦，後者回敬了個假笑。
「而且……」
勳爵端起茶杯，輕輕吹了吹熱氣。
「美利堅……那個充滿暴發戶和投機者的地方。他們總是喜歡搞一些奪人眼球的噱頭。讓他們去試錯吧。讓他們去把錢砸進地下的電纜里。」
「等他們排除了所有的技術障礙。憑藉大英帝國優秀的皇家科學院體系，以及曼徹斯特無與倫比的製造能力，我們隨時可以製造出比他們更好、更便宜的設備。」
「要知道我們擁有全世界最大的殖民地市場。只要在最後階段入場，就能輕易收割他們的成果。」
卡文迪許難以置信地看著這位大權在握的帝國高官。
「傲慢。」
卡文迪許咬著牙，壓低聲音說道。
「這是純粹的傲慢。等他們建立起專利壁壘，等他們制定了全球的電壓和接口標準，我們就只能跪在地上求他們施捨！」
「哼～注意你的言辭，亞瑟。」
勳爵的眼神變冷了。
什麼東西，敢這麼跟他說話。
「這裡是倫敦，不是紐約的交易所。沒有人能讓大英帝國下跪。」
會議不歡而散。
斯旺把那個燈泡從電池上解下來，燈光熄滅的那一刻，他感到整個房間陷入了真正的黑暗。
「走吧，約瑟夫。」
卡文迪許提起箱子，步履沉重地走向門口。
身後，哈里森和杜布瓦已經開始討論關於從印度進口低價棉花的新配額問題，仿佛剛才那場關於人類未來的技術展示，只是一場供人消遣的魔術表演。
出了俱樂部的大門，一陣冷風吹來。
「他們不懂。」
斯旺站在馬車旁，眼眶泛紅。
「他們覺得這只是種新的照明工具。根本不明白，電是一種全新的權力形式。」
「他們會明白的。」
卡文迪許登上馬車，看著泰晤士河面上那些緩慢移動的蒸汽船的輪廓。
「等到威廉士的貨物堆滿利物浦的碼頭，等到美利堅的軍艦裝上電燈在夜間巡航的時候，他們會為今天的傲慢付出代價。」
「那我們怎麼辦？」斯旺絕望地問。
「回你的地下室。繼續做實驗。」
卡文迪許從懷裡掏出本支票簿，簽下一串數字撕下來遞給斯旺。
「那些沒眼光的人不給錢，我給。我會變賣名下的幾條貨船。必須要搞出電燈的配方。」
「在風暴席捲歐洲之前，我們必須留下哪怕一顆火種。」