1868年5月，紐約。
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威廉士帝國銀行大廈的頂層辦公室里，那台剛剛安裝不久的股票報價機正在發出單調的噠噠聲。
艾倫站在窗前，手裡拿著一杯沒喝完的波本威士忌。
窗外的曼哈頓正在發生劇變。
高架鐵路的橋墩正在像鋼鐵樹林一樣在街道上生長，連接著這座城市的血脈。
遠處的港口，大西洋蒸汽動力公司的輪船正吞吐著貨物，那是他財富的來源。
「老闆，華盛頓的專電。」
弗羅斯特推門進來，手裡拿著一張信紙。
「是由總統辦公室發來的。」
艾倫轉過身，接過電報。紙上只有寥寥數語：
「老朋友，這邊的花謝了，但有些果實還沒成熟。如果你的生意能哪怕停下一秒鐘，我想請你來波托馬克河邊喝杯茶。——亞伯拉罕·林肯。」
艾倫看完，把紙條放在蠟燭上燒掉。
「備車。」艾倫說道，「去火車站，我要去華盛頓一趟。」
「需要帶上海耶斯或者漢密爾頓嗎？」弗羅斯特問，「如果是關於反壟斷或者稅務的問題……」
「不用了。」艾倫看著灰燼落在地毯上。
「這大概是私事，帶上安保隊就行。還有，讓比爾準備兩箱最好的肯塔基陳釀，我想總統先生最近可能睡不好覺。」
……
第二天清晨，華盛頓特區。
比起正如火如荼建設中的紐約，這座聯邦的首都顯得有些寒酸，甚至可以說是破敗。
艾倫帶著安保隊走出火車站。
這裡的站台還在施工，木板搭成的臨時通道踩上去吱吱作響。
空氣中瀰漫著一種特有的潮濕氣味，那是波托馬克河沼澤地散發出來的，混合著馬糞和未乾的水泥味。
「威廉士先生！」
一名穿著聯邦陸軍制服的年輕少校迎了上來，向艾倫敬了個禮。
「我是總統衛隊的羅伯特，總統派我來接您。」
「辛苦了，少校。」
艾倫對其友善的點了點頭後鑽進了輛黑色的馬車。
馬車駛上賓夕法尼亞大道。
這條連接國會山和白房子的主幹道，雖然名義上是「大道」，但實際上有一半還是泥土路。
前幾天下過雨，路面泥濘不堪。車輪碾過水坑，濺起黃色的泥漿。
路邊，一些剛獲得自由不久的黑人正在兜售水果和報紙。還有些穿著並不合身西裝的投機客夾著公文包匆匆趕路，皮鞋上沾滿了泥點。
「這地方該修修了。」
艾倫看著窗外景象有些皺眉，於是淡淡地說道。
好幾年了還這樣，簡直沒有一點國家首都的景象。
「國會一直在吵預算的事。」
坐在對面的少校尷尬地笑了笑，他也知道華盛頓這邊環境確實算不上好。
「南方重建花了很多錢，那些眾議員為了哪怕一千美元的修路費都能吵一下午。」
「那是他們沒找對人。」艾倫放下了窗簾。
如果聯邦地產公司來接手，這裡三個月就能鋪上新生產出來的瀝青。
當然，代價估計是半個華盛頓的地皮得改姓威廉士。
馬車在白房子門口停下。
這座白色的建築在周圍低矮民房的襯托下顯得莊嚴，但也有些孤單。
門口的衛兵例行檢查了證件，放行。
當然，那些安保隊都在外面待著。
艾倫走進門廳。
這裡沒有紐約那些豪宅的奢華裝飾，地毯有些磨損，牆上的油漆也有點剝落。
「我的朋友艾倫，你來了。」
熟悉的聲音從樓梯口傳來。
亞伯拉罕·林肯正站在那裡。他比幾年前看起來更瘦了，那張稜角分明的臉上刻滿了深深的皺紋，眼窩深陷。
那場殘酷的內戰雖然結束了三年，但似乎耗盡了他所有的精力。
但他的身姿依然挺拔，像棵飽經風霜的老橡樹。
「總統先生。」
艾倫走上前，握住了那隻大得有些不成比例的手。
「叫我亞伯拉罕，或者亞伯吧。」
林肯露出了那種標誌性略帶憂鬱的笑容。
「這裡又沒有記者和那些煩人的議員，我們是朋友不是嗎。」
「好吧，亞伯。」艾倫打量著他。
「你看起來需要休息，或者是需要一杯好酒。」
「瑪麗不讓我喝酒。」
林肯壓低了聲音，像個怕被家長發現的孩子。
「她說那對身體不好。不過，如果你堅持的話……」
「我帶了兩箱。」
艾倫指了指身後白房子隨從搬進來的木箱。
「這是『醫療用品』。我想第一夫人不會拒絕醫生開的處方。」
林肯大笑起來，笑聲在空曠的走廊里迴蕩。
「這就對了。來吧，去我的書房。那裡更安靜些。」
書房裡，陽光透過窗戶灑在堆滿文件的書桌上。林肯並沒有坐在那張象徵權力的辦公桌後，而是拉了兩把椅子，放在壁爐前。
「艾倫，坐。」
林肯坐下讓長腿伸開，顯得有些舒服。
「這幾年，你的名字在報紙上出現的頻率比我還高。」
林肯看著艾倫眼神裡帶著讚賞，也有一絲審視。
「長島的城堡，還有那個把紐約女人迷瘋了的百貨公司。艾倫，你正在建立一個商業王國。」
「就是點小生意。沒辦法，你知道的亞伯，我從愛爾蘭老家帶了太多人來，總得讓他們有工作。」
艾倫故作無奈的攤開了手，然後拿出雪茄盒遞給林肯一根。
「小生意？」
林肯有些好笑的接過雪茄，放在鼻子下聞了聞。
「你都控制了火藥和醫藥，現在還想控制信息。西部聯合電報公司的事我聽說了，我的天吶，你居然把那根線連到了倫敦。」
「那是為了讓國家更緊密。」艾倫幫林肯點上火。
「畢竟信息流通快了，誤解就少了。這對聯邦有好處。」
「也許吧。」
林肯吸了口煙，吐出藍色的煙霧。
「只要那根線不變成絞索就好。」
兩人沉默了會兒，只有壁爐里的木柴發出噼啪的聲響。
艾倫知道，林肯叫他來，絕不是為了聊這些商業新聞。
「不過我得說，好吧亞伯。」艾倫打破了沉默。
「華盛頓的泥巴路不好走，真的該修一下了。把我叫來，你肯定有比聊天更重要的事。」
林肯看著手中燃燒的雪茄，沉默了良久。
「還有半年。」林肯緩緩說道。
「什麼？」
「還有半年，就是大選年了。」
林肯抬起頭，那雙帶著深意的眼眸看著艾倫。
「共和黨全國代表大會將在芝加哥舉行，到時候選出要提名的下一任總統候選人。」
艾倫頓時瞭然這就是正題。
在這個國家，沒有什麼比這更重要了。
畢竟總統的更替，意味著政策的轉向，更意味著利益的重新分配。
當然，也不乏一些總統親自下場撈錢畫K線比肩股神的，如同某位讓合眾國再次偉大者。
所以總統競選對於艾倫來說是最大的風險，或者機遇。
「黨內有聲音嗎？」艾倫試探著問道。
「聲音很大。也很雜。」林肯苦笑了一聲。
「有人說，國家還需要我。南方還沒完全安定，激進派在國會裡鬧事。他們覺得只有我能鎮得住這種場面。」
「所以……」
艾倫盯著林肯的眼睛，問出了那個全美利堅都在猜測的問題。
「你打算怎麼做？繼續？」