新澤西。
在一片被高牆和鐵絲網圍起來的開闊地上，矗立著三棟紅磚砌成的四層大樓。
門口站著荷槍實彈的安保隊員，甚至還牽著幾條兇猛的杜賓犬。
任何進出的人員，都需要出示帶有照片的金屬工牌。
這裡是威廉士中央實驗室。匯聚了艾倫從歐洲、美利堅各地高薪挖來的近兩百名數學家、化學家和機械工程師。
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他們拿著比大學教授高三倍的薪水，簽署了最嚴苛的保密協議，在這裡將艾倫腦海中的構想變成現實。
艾倫正走在二號樓的走廊里。
地板擦得鋥亮，空氣中瀰漫著機油和臭氧的味道。
「老闆，那個新來的年輕人……有點難管。」
實驗室行政主管，名叫懷特的德國裔工程師，正一臉苦惱地向艾倫匯報。
「他很有才華，但也太狂妄了。他居然嫌棄我們的設備不夠快，還總是私自拆解別人的儀器。電氣組的幾個老教授都去我那裡投訴過好幾次了。」
「你是說托馬斯·愛迪生？」
艾倫停下腳步，透過玻璃窗看著裡面忙碌的景象。
「是的。那個不知天高地厚的小子。」懷特嘆了口氣。
「如果不是您親自點名，我早就把他趕出去了。」
「帶我去見他。」艾倫笑了笑。
「天才總是有點瘋的，關鍵看你怎麼用他。」
在一間掛著「機械改良組」牌子的實驗室里，艾倫見到了21歲的托馬斯·愛迪生。
這個年輕人頭髮蓬亂，身上沾滿了油污，正趴在一張巨大的工作檯上，對著台黃銅機器大吼大叫。
「不對，齒輪的咬合太慢了。我們要的是同步！同步！」
因為耳朵有些背，愛迪生的嗓門很大，震得旁邊的助手瑟瑟發抖。
「咳咳。」艾倫敲了敲門框。
愛迪生轉過頭，看到是艾倫，連忙擦了擦手，眼神里閃爍著興奮。
「威廉士先生，您來得正好。快來看看這個！」
他指著桌上那台看起來很複雜的機器。
「這是我改進的『股票報價機』。我把原來那種笨重的擒縱機構全部扔掉了，換成了這種螺旋同步裝置。」
愛迪生熟練地接通電源，機器立刻發出輕快的「噠噠」聲，一條紙帶飛快地吐了出來。
「速度比現在市面上的黃金報價機快一倍，而且不會卡紙。」
愛迪生像個獻寶的孩子，但眼神里卻透著商人的精明。
「先生，如果我們在華爾街推廣這個，每個人都會搶著租。我算過了，一台機器的成本只要五十美元，但我們可以收他們每年三百美元的租金！」
艾倫拿起紙帶看了一眼，確實清晰流暢。
「做得很好，托馬斯。」艾倫點了點頭，「海耶斯會去申請專利。至於你，按照合同，你會得到一筆豐厚的獎金。」
「只是獎金嗎？」
愛迪生有些不滿足地搓著手。
「老闆，聽說三樓的電氣組正在研究什麼『發光的玻璃球』？我對那個很感興趣。我覺得他們的方向錯了，直流電應該……」
「停。」
艾倫抬起手，打斷了他。
看著愛迪生那雙充滿野心的眼睛。
他太了解這個人了。
愛迪生是個偉大的發明家，但也是個控制欲極強的商人。
如果現在讓他介入電力系統的核心研發，以後這套系統姓什麼就不好說了。
而且，電力系統需要的是嚴謹的系統工程，而不是愛迪生這種「試錯法」的狂熱。
「托馬斯，電力部門有那些老教授去操心。那是枯燥的數學題。」
艾倫從口袋裡掏出張草圖，那是他憑記憶畫的簡陋裝置，一個圓筒，上面有根針。
「我有更有趣的東西給你做。」
「這是什麼？」愛迪生好奇地湊過來。
艾倫指著草圖。
「我在想既然電報能記錄文字，那有沒有什麼東西，能記錄聲音？」
「記錄聲音？」愛迪生愣住了。
「對。把人的說話聲或者音樂，刻在錫箔或者蠟筒上。想聽的時候再把它放出來。」
艾倫的聲音充滿了誘惑力。
「想像一下，托馬斯。如果這東西做出來，我們可以把林肯總統的演講，把歌劇院女高音的歌聲賣到千家萬戶。」
「這比報價機更有趣，不是嗎？」
愛迪生的眼睛亮了。
這確實是個從未有人涉足的領域，而且聽起來商業前景巨大。
「聲音……振動……轉化為機械刻痕……」
愛迪生喃喃自語，腦子已經開始飛速運轉。
「如果用一個薄膜接收聲波，帶動一根針……」
「沒錯。」艾倫拍了拍他的肩膀。
「我會給你撥五萬美元的專項經費，成立『聲學實驗室』。這棟樓的一層歸你管。別去管三樓那些無聊的電線了，去把聲音抓進籠子裡。」
「沒問題，老闆。」愛迪生激動地抓起草圖。
「我現在就去畫圖紙，但需要最好的車床工。」
看著愛迪生像打了雞血一樣沖向工作檯，艾倫嘴角勾起微笑。
只要給這匹野馬一片草原，他就不會去想怎麼拆你的房子。
……
安頓好愛迪生後，艾倫帶著懷特來到了三樓的核心區「電力推進部」。
這裡的氣氛截然不同。
沒有嘈雜的吼叫，只有幾十名穿著白大褂的工程師在安靜地計算數據，或者調試巨大的線圈。
部門負責人是西門子曾經的助手，一位嚴謹的德國工程師，名叫施泰因。
「老闆。」
施泰因推了推厚厚的眼鏡，指著實驗室中央那台巨大的、纏滿銅線的機器。
「這是我們試製的第三代發電機。但是……還是有問題。」
「還是過熱？」艾倫問。
「是的。而且磁場不穩定。」施泰因指著那個轉子。
「要產生足夠點亮整個街區的電流，轉速必須非常高。但現有的線圈結構承受不住那種熱量。而且，我們需要更高效的自激磁場設計。」
艾倫看著那台龐然大物。
他不懂具體的電磁學公式，但他知道方向。
「試試改變線圈的纏繞方式。」
艾倫回憶著前世看過的抖音科普。
「不要只在表面纏繞。試著把線圈嵌進轉子的鐵芯槽里？或者……環形纏繞？」
他隱約記得，這是後來格拉姆環或者西門子鼓形轉子的思路。
施泰因愣了一下，隨即陷入了沉思。
「嵌進鐵芯……這樣可以減少磁阻，增加散熱面積……這或許是個辦法！」
艾倫指了指旁邊的幾個玻璃罩，裡面是正在發紅變暗的碳棒。
「燈泡怎麼樣了？」
「還是不行。」施泰因搖搖頭。
「目前的弧光燈太刺眼，而且壽命短。我們試過鉑絲，太貴了。試過碳棒，很快就燒斷了。」
「真空。」艾倫吐出這個詞。
「現在的真空度不夠，裡面的氧氣在謀殺燈絲。」
「我們需要更好的真空泵。去買，去造。不管花多少錢。」
艾倫拿起一根碳棒，想了想。
「至於燈絲材料……試試把有機物碳化。比如棉線？或者竹絲？」
「竹絲？」施泰因有些驚訝，「那種植物纖維？」
「對。把它燒成炭，但要保持結構。也許那東西比金屬更耐燒。」
艾倫並沒有直接給出標準答案，因為他自己也不太確定具體的工藝。
所以只能給出方向，讓這群世界上最聰明的大腦去試錯。
「記住，施泰因。」
艾倫看著那台還在冒煙的發電機。
「燈泡只是終端。這台發電機才是心臟。我要的不是點亮某間屋子，我要的是把電像水和煤氣一樣，通過管道賣給每個人。」
「誰掌握了發電機，誰就掌握了下一個世紀。」
「明白，老闆。」施泰因鄭重地點頭，「我們會日夜攻關。」
離開實驗室時，艾倫回頭看了眼這三棟大樓。
「走吧，弗林。」艾倫坐進馬車。
「去看看海耶斯。既然報價機搞出來了，我們也該去華爾街收點利息了。」
「另外，讓安保隊把這裡的圍牆再加高一米。我不希望這裡的任何一張紙片飛出去。」
馬車在雪地里留下兩道深深的車轍，駛向了繁華而貪婪的曼哈頓。