德拉瓦州，威爾明頓。
夏日的悶熱籠罩著布蘭迪萬河谷，蟬鳴聲在午後的燥熱中顯得格外刺耳。
【記住本站域名 追書認準天天看小說，𝒕𝒕𝒌𝒂𝒉.𝒕𝒘超便捷 】
往年的這個時候，杜邦家族的私人碼頭上應該停滿了等待裝貨的平底駁船，工人們會赤裸著上身，喊著號子將一桶桶印著「杜邦」字樣的優質黑火藥滾上船艙，運往全國各地的礦山和軍火庫。
但今年，碼頭靜得可怕。
只有幾隻蒼蠅在空蕩蕩的木板上嗡嗡作響。倉庫的大門緊閉，上面貼著聯邦法院尚未撕去的封條痕跡。
而在那些還沒被查封的老式倉庫里，堆積如山的橡木桶正在高溫下散發出令人不安的硫磺味。
亨利·杜邦坐在書房裡，窗戶開著，但他感覺不到絲毫的涼風。
他的面前擺著一堆退貨單。
「斯克蘭頓煤礦協會：取消兩千桶黑火藥訂單。理由：改用拉夫林公司的新式安全炸藥。」
「利哈伊谷鐵路公司：暫停採購黑火藥。理由：施工效率過低，爆破力不足。」
「費城渠道商聯合會：要求退回上個月的存貨。理由：根本賣不出去。」
老亨利的手指在顫抖。他拿起那疊單據想要把它們捏碎。
「父親。」
長子亨利·阿爾加農·杜邦推門進來，臉色灰敗，手裡拿著一本帳簿。
「情況比我們想像的還要糟。不僅僅是賓夕法尼亞，就連我們傳統的肯塔基和俄亥俄市場，也在被那種『達納炸藥』蠶食。」
「特別是那個叫比爾的傢伙。」小亨利咬著牙說道。
「他的大都會貿易公司太狠了。他告訴所有的分銷商，如果誰敢在這個月賣出一桶杜邦的黑火藥，以後就別想從他那裡拿到一磅牛肉、麵粉，或者那種該死的黃色炸藥棒。」
「這是壟斷，這是勒索！」老亨利猛地拍桌子，「我們可以告他，這是不正當競爭。」
「沒用的，父親。」小亨利無奈地提醒，「而且，還有一個更壞的消息。」
小亨利頓了頓，似乎在猶豫要不要說出來。
「說！」
「聯合彈藥工廠……那邊發來函件。說因為戰爭部要測試新型彈藥，暫停了下個季度對我們黑火藥的採購計劃。」
「聯合彈藥工廠？」老亨利感覺心臟被重重擊了一拳，。
「那可是最大的軍方訂單，我們和政府合作了幾十年。那個工廠不是也有戰爭部的股份嗎？」
「是有戰爭部的股份，但那個工廠的實際運營者是艾倫·威廉士的人。」小亨利苦澀地說道。
「而且，我們的火藥供應合同是和拉夫林公司簽的轉包協議。現在拉夫林公司說他們有了更好的替代品，一種叫無煙火藥的東西正在等待測試。」
「無煙火藥……」老亨利喃喃自語，「拉莫特……那個叛徒真的做出來了？」
他一直以為黑火藥是永恆的。
就像麵包和水一樣。
但他忘了，連麵包的烤法都在變。
「我們的現金流還能撐多久？」老亨利問。
「撐不到月底了。」小亨利低下頭。
「帕克行長那邊雖然解凍了帳戶，但因為之前的擠兌，銀行也沒錢了。他現在天天催我們還那筆拆借款。如果周五之前還不上，他就要被迫拍賣我們抵押的土地了。」
老亨利沉默了。
他看向窗外。
遠處的草坪上，幾個馬夫正在牽著馬匹往外走。那是杜邦家族引以為傲的純種賽馬，每一匹都價值連城，是家族榮譽的象徵。
「他們在幹什麼？」老亨利問道，聲音有些乾澀。
「那是……那是去拍賣行。」小亨利不敢看父親的眼睛，「為了保住祖產，為了給工人發工資，我只能……」
「賣馬？」
老亨利站起身，走到窗前。
他看著那匹他最喜歡的黑色種馬「雷霆」被牽出大門。那匹馬回頭嘶鳴了一聲，似乎在告別。
這聲音像鞭子一樣抽在老人的心上。
杜邦家族在德拉瓦州經營了近百年，從來都是買地、買馬、買工廠。什麼時候淪落到要變賣家產來還債了？
「那些渠道商呢？」
老亨利轉過身，眼神變得渾濁。
「我們在賓夕法尼亞經營了二十年的關係網，難道他們就這麼看著我們倒下？」
「他們是商人，父親。」小亨利說道。
「礦主們說，用拉莫特的新炸藥炸石頭，效率比黑火藥高三倍，而且不管下多大的雨都能響。只要算這筆帳，沒人會買我們的東西。」
「技術。」老亨利喃喃自語。
「這不僅僅是錢的問題，是技術。我們輸在了那個皮箱上。」
他後悔了。
如果當初他能多給拉莫特點經費，如果他能稍微放下一點家長的架子……
但這世界上沒有如果。
「紐約那邊有消息嗎？」老亨利問。
「有。」
小亨利從口袋裡掏出張名片，上面印著愛國者投資公司的標誌。
「湯姆·海耶斯派人送來的。他說，那個收購提議依然有效。但是……」
「但是什麼？」
「價格降了。從二十萬美元，降到了十五萬美元。而且要求我們在三天內答覆。否則每過一天價格再降一萬。」
「混蛋！」
老亨利把桌上的墨水瓶掃落在地。黑色的墨水潑在波斯地毯上，像是一灘乾涸的血跡。
「這是趁火打劫。」
「可是父親，如果我們不賣……」小亨利指了指外面。
「下周可能連馬車都要賣了。而且聯合彈藥工廠那邊如果真的切斷了訂單，我們連工人的薪水都發不出來。」
老亨利癱坐在椅子上，閉上了眼睛。
他聽到了遠處傳來的汽笛聲。那是運送貨物的火車。但那火車上裝的不再是杜邦的黑火藥，而是拉夫林的達納炸藥。
時代的列車呼嘯而過，沒有等他。
「聯繫海耶斯。」
良久後老亨利睜開眼，眼中的光芒熄滅了。
「告訴他，我想和他老闆談談。」
「您是說，找艾倫·威廉士？」
「對。那個年輕人。」老亨利的聲音里透著一股蒼涼。
「我想看看，到底是什麼樣的人能把我逼到賣馬的地步。順便問問他，打算把我的家族怎麼樣。」
「備車吧，去費城。那是我們最後的中立地帶。」
……
與此同時，紐約，威廉士大廈。
艾倫正站在落地窗前，看著下面繁忙的百老匯大街。
「老闆，杜邦那邊鬆口了。」海耶斯拿著電報走了進來，「老亨利要去費城見您，他想談談。」
「終於。」
艾倫轉過身，臉上露出了獵人收網時的微笑。
「這比我預計的晚了一周。看來那幾匹馬挺值錢的，讓他多撐了幾天。」
「我們要接受嗎？」海耶斯問，「還是繼續擠壓，直到他破產？」
「不，湯姆。讓他破產對我們沒好處。」艾倫搖搖頭。
「杜邦家族在德拉瓦州根深蒂固，如果真的把他逼死，當地的政治反彈會很麻煩。而且，他在軍隊裡還有不少老朋友。」
艾倫走到桌邊，拿起一份關於聯合彈藥工廠的報告。
「我們要的是他的市場，是他的渠道，還有……借他的名頭一用。」
「拉莫特雖然有技術，但在那些老派軍官眼裡，『杜邦』這個名字依然代表著信譽。如果新公司能掛上這個名字，我們的無煙火藥進入軍隊會順暢得多。」
「準備一下，海耶斯。還有弗林。」
艾倫整理了一下衣領。
「我們去費城。去給那位老將軍留最後一點體面。順便把他的牙拔下來。」