1867年2月12日，紐約。
一場夾雜著冰粒的冷雨正在肆虐曼哈頓。
雨點像無數細小的石子，噼里啪啦地敲打著威廉士帝國銀行大廈頂層的落地窗。
辦公室內，壁爐里的無煙煤燃燒得正旺，散發出熱量，但這無法驅散艾倫眼中的寒意。
他坐在寬大的紅木辦公桌後，手裡捏著兩條如同蛇蛻一般的白色電報紙帶。
「弗林。」
艾倫的聲音很輕。
陰影中一名穿著灰色風衣、戴著圓頂禮帽的男人走了出來。他長著一張扔進人群就會立刻消失的大眾臉，那是作為情報主管最好的偽裝。
「我在，老闆。」
「看來我的商業帝國有一條漏風的縫隙。」
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艾倫將那兩條紙帶推到桌子邊緣，手指在上面重重地點了點。
「左邊這條，是我們在倫敦的代理人發出的棉花期貨收盤價，時間戳是倫敦時間下午兩點三十分。右邊這條，是我們在紐約收到的，時間戳也是兩點三十分。」
「聽起來很完美，對嗎？」艾倫冷笑一聲。
「但問題是，海耶斯在交易所的交易員告訴我，就在我們收到這條消息的前五分鐘，市場上已經有人開始大規模拋售棉花合約了。」
弗林走上前，拿起紙帶仔細看了看。
「大西洋海底電纜的傳輸速度是固定的。」弗林低聲說道。
「除非上帝親自給別人插了隊，否則這五分鐘的時間差不可能憑空產生。」
「上帝不炒期貨，弗林。」
艾倫站起身走到窗前，看著外面灰濛濛的天空。
「這是有人在我的喉嚨上掐了一下。不多，就掐了五分鐘。但這五分鐘，讓愛國者投資公司今天少賺了十萬美元。」
「十萬美元。」弗林重複著這個數字，「夠買很多條命了。」
「錢只是小事，雖然我也很心疼。」艾倫轉過身，目光如炬。
「重要的是信息權。如果我們的眼睛比別人慢，那我們就離死不遠了。」
「不管是西部聯合電報公司的設備故障，還是某個接線員的手指頭癢了，或者是有誰在那條銅線上裝了把鎖。」
「我要知道這隻手是誰的。」
艾倫從抽屜里拿出一盒雪茄，但他沒有點燃，而是直接折斷了。
「去查，把這個鬼揪出來。不管是誰，我要讓他知道，偷威廉士的時間比偷銀行的金庫還要昂貴。」
「明白。」
弗林將那兩條紙帶小心翼翼地摺疊好，放進貼身的口袋裡。沒有多餘的廢話，壓低帽檐轉身融入了門外的陰影中。
……
一小時後，百老匯大街145號，西部聯合電報公司總部。
這座大樓是當時美利堅的信息心臟。無數根粗細不一的銅線像黑色的血管一樣從四面八方匯聚於此，穿過厚重的磚牆，連接著裡面那些不知疲倦的機器。
大廳里人聲鼎沸，充斥著那種令人焦慮的噪音，那是黃銅電鍵撞擊的「滴滴」聲，紙帶吐出的沙沙聲，以及報童和信使奔跑的腳步聲。
空氣中瀰漫著紙張受熱、臭氧以及某種名為「急躁」的味道。
弗林沒有直接去櫃檯。
他像個等待生意的落魄掮客樣，站在大廳角落的一根大理石柱子後面，手裡拿著份濕漉漉的報紙裝樣子。
他的目光掃視著大廳盡頭的那扇半掩的橡木門。
那裡是「核心操作間」，只有資深接線員和主管才能進入。
「老闆，查到了。」
一個穿著擦鞋工圍裙的小男孩湊到了弗林腿邊，手裡拿著鞋刷，假裝給弗林擦那雙並不髒的皮靴。
這是弗林手下的「麻雀」，專門在街頭收集瑣碎情報。
「那個門裡一共有四十個接線員。但是負責大西洋專線和華爾街大戶專線的，只有最裡面那個玻璃房裡的四個人。」
小男孩低著頭嘴裡快速念叨著，手上的刷子飛快舞動。
「其中有一個叫西蒙的領班，最近很闊綽。他以前抽的是兩美分的劣質菸草，但這周我看見他都在抽古巴的哈瓦那雪茄。而且……」
小男孩頓了頓，抬頭看了弗林一眼。
「而且他最近下班後，總是不直接回家，而是去包厘街的一家叫『金馬刺』的地下賭檔。」
「做的好。」
弗林不動聲色地從口袋裡掏出枚銀幣，彈進小男孩的工具箱裡。
「盯著那個玻璃房。我要知道西蒙幾點下班，從哪個門走。」
「明白。」
小男孩敲了敲鞋跟，示意擦好了，然後提著箱子鑽進了人群。
弗林依然站在那裡。
他的目光穿過人群，透過那扇半透明的玻璃，隱約看到了裡面的景象。
四個接線員正戴著耳機，全神貫注地工作。其中一個有些禿頂的中年男人，桌邊確實放著根粗大的雪茄。
每當有機器吐出紙帶，他並沒有像其他人那樣立刻交給傳信員，而是會先拿起來看一眼，然後……有一個極其細微的停頓動作。
他會把紙帶壓在手肘下，過了一會兒，才拿出來。
那個動作很熟練，如果不仔細看，根本發現不了。
弗林看了一眼懷表。
現在是下午四點。距離倫敦休市還有半小時。正是最後的數據傳輸高峰期。
「滴滴滴……」
玻璃房裡的聲音變得急促起來。
那個叫西蒙的男人再次做出了那個動作。
他把左手壓在剛吐出的紙帶上，右手卻伸向了桌子底下的某個東西。
弗林的瞳孔微微收縮。
桌子底下還有一台發報機？
不，那太明顯了。
弗林換了個角度，借著一位路過紳士的遮擋，仔細觀察。
西蒙的右手在敲擊大腿。不，是在大腿旁邊。那裡有一根垂下來的電線，連接著一個可攜式的發報電鍵，被巧妙地藏在褲腿和椅子之間。
他是在盲發。
一邊壓住真正的電報，另一邊邊用單手在腿邊把內容發給另一個未知的接收端。
看來這就是那「五分鐘」的秘密。
這就是信息「搶跑」。
弗林深吸了一口氣，那種獵人發現獵物時的興奮感讓他渾身的血液都熱了起來。
「抓到你了，小老鼠。」