6月份，喬治亞州薩凡納港的空氣中瀰漫著濕熱，那是大西洋暖流與南方沼澤地帶特有的混合氣息。
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碼頭上，蒸汽吊車的齒輪咬合聲和搬運工的號子聲，以及海鷗的尖叫聲交織在一起，構成了一首嘈雜的工業交響曲。
這裡曾經是邦聯最重要的棉花出口港，如今，它換了主人。
艾伯特·博蒙特站在貨棧的陰影里，手裡緊緊攥著一塊被汗水浸透的手帕。
這位曾經擁有兩千英畝棉田的種植園主，如今身上的亞麻西裝袖口已經磨出了毛邊，但他依然倔強地挺直了腰杆，試圖維持著舊日南方紳士的最後一點體面。
他的面前，停泊著一艘懸掛著英國米字旗的商船「維多利亞號」。
船長是一個滿臉紅鬍子的蘇格蘭人，正叼著菸斗，不耐煩地看著懷表。
「博蒙特先生。」
船長用那口濃重的格拉斯哥口音說道。
「潮水馬上就要退了。如果你那一千包棉花再不運過來，我就只能空船回利物浦了。你知道的，曼徹斯特的紡織廠等著用棉花，這可是好價錢。」
「再等等，船長，再等等。」
博蒙特的聲音有些發抖，眼神焦急地望向港口外的那條土路。
「我的車隊馬上就到。該死的，一定是路上的泥濘耽誤了時間。」
這是他最後的賭注。
自從先鋒聯合公司控制了南方大部分的棉花收購渠道後，收購價就被壓到了每磅8美分。
這個價格只能勉強維持種植園的運轉，根本還不起銀行的利息。
博蒙特聯合了幾個同樣走投無路的老鄰居，偷偷將這一季的棉花集中起來，試圖繞過先鋒公司，直接賣給英國人。
因為英國人開價每磅15美分。
只要這批貨能運出去，他就能還清欠「帝國銀行」的貸款，保住祖產。
「突突突……」
遠處終於傳來了馬蹄聲和車輪碾壓碎石的聲音。
博蒙特臉上露出喜色：「來了！船長，他們來了！」
然而，當那支車隊從揚起的塵土中顯露出身影時，博蒙特的笑容凝固在了臉上。
那不是他的騾馬隊。
那是一隊穿著深藍色制服、騎著高頭大馬的騎兵。領頭的人並沒有戴軍帽，而是戴著一頂寬檐的牛仔帽，胸前別著一枚刻著「內政部特別調查員」字樣的銀質徽章。
是塞拉斯·弗林的副手博格。
騎兵隊徑直衝進碼頭，馬蹄鐵在石板路上濺起火星，嚇得周圍的搬運工四散奔逃。
他們熟練地在「維多利亞號」的跳板前排成一排，黑洞洞的槍口並非指向人，而是有意無意地指向了天空。
「上午好，先生們。」
博格勒住韁繩，居高臨下地看著面如死灰的博蒙特，然後轉頭看向那位英國船長。
「這裡是聯邦管制港口。」
博格從上衣口袋裡掏出一張摺疊整齊的文件，在馬鞍上展開。
「根據《1866年南方資產保全法案》以及港口管理局的最新規定，所有離港的大宗農產品，必須持有『先鋒聯合檢驗所』出具的產地證明和完稅單據。」
「這是自由貿易！」
英國船長把菸斗從嘴裡拿出來，憤怒地揮舞著手臂。
「我們是大英帝國的商船，你們無權扣留我們的貨物！」
「我們沒有扣留您的船，船長。」
博格臉上掛著職業化的假笑。
「我們只是在執法。您可以隨時離開，但沒有文件的棉花一包也不能上船。」
「博格！」
博蒙特終於爆發了，他衝上前幾步，氣的渾身顫抖。
「那是我的棉花，是我地里長出來的！我有權賣給任何人。」
「你的地？」
博格低下頭，眼神中帶著一絲憐憫，仿佛在看一隻試圖撞破籠子的鳥。
「博蒙特先生，我想你可能忘了。上周二，因為你連續三個月沒有償還帝國銀行的抵押貸款利息，根據合同條款，你的種植園目前已經進入了『資產凍結程序』。
也就是說，地里的棉花和倉庫里的存貨。甚至你屁股底下那匹馬，在法律上暫時都由債權人，也就是威廉士帝國銀行代管。」
「你偷賣被凍結的資產，這叫盜竊。」
「那是你們設的局！」博蒙特嘶吼道。
「你們故意壓低收購價，又抬高化肥和種子的價格，就是為了讓我們破產！」
「這是市場經濟，先生。」
博格收起文件，不再理會他，而是對著身後的手下揮了揮手。
「去，把路口那幾車棉花扣下來。拉到先鋒公司的三號倉庫去。」
「你們敢！」博蒙特試圖去抓博格的韁繩。
「砰！」
一聲槍響。
子彈打在博蒙特腳邊的石板上，濺起一蓬碎石屑。博蒙特嚇得一屁股坐在地上，臉色慘白。
開槍的不是博格，而是站在隊伍末尾的一個年輕隊員。他吹了吹槍口的煙，面無表情。
「下次打的就是膝蓋了，先生。」博格淡淡地說道，「帶走。」
遠處的路口，博蒙特原本的車隊已經被先鋒安保的人截停。
那些車夫大部分是剛獲得自由的黑人，在看到全副武裝的「民兵」後，沒有任何反抗就交出了韁繩。
對於他們來說給誰拉貨都一樣，只要能拿到那微薄的工錢。
英國船長看著這一幕，罵了一句髒話，轉身對大副喊道：「起錨！離開這個鬼地方。我就知道跟這幫美國佬做生意沒好下場。」
維多利亞號拉響了汽笛，緩緩駛離碼頭。那聲音聽在博蒙特耳中，就像是宣告死刑的鐘聲。
他癱坐在地上，看著那一車車原本屬於他的希望，被貼上「先鋒資產」的封條，拉向了別人的倉庫。
博格調轉馬頭，準備離開。但他似乎想起了什麼，停下來回頭看了一眼博蒙特。
「噢對了，博蒙特先生。頭兒讓我給你帶句話。」
「他說你是個優秀的農學家。那種植園雖然不再屬於你了，但先鋒聯合公司缺一個有經驗的棉田經理。月薪五十美元，包食宿。如果你願意放下那點可憐的自尊心，明天可以去公司報到。」
「當然，你也可以選擇拒絕，然後帶著家人去查爾斯頓的街頭乞討。」
說完博格一夾馬腹，騎兵隊捲起一陣塵土，揚長而去。
只留下博蒙特一個人坐在空蕩蕩的碼頭上。
海風吹過，捲起地上的塵土，迷住了他的眼睛。他雙手捂著臉，發出了壓抑的哭聲。
這哭聲很快就被碼頭上機器的轟鳴聲淹沒了。
在不遠處的山坡上，塞拉斯正坐在馬車裡，通過單筒望遠鏡注視著這一切。
「這是第幾個了？」
他放下望遠鏡，問身邊的秘書。
「薩凡納地區的第十二個大種植園主。」秘書翻看著記錄本，「到目前為止，該地區80%的優質棉田已經實際上納入了公司的控制。」
「很好。」
塞拉斯從車載酒櫃裡倒了一杯威士忌。
「發電報給老闆，薩凡納的絞索已經收緊了。英國人的紡織廠如果想要棉花，就只能來找我們談。當然，那時候的價格可就不是15美分了。」
他搖晃著酒杯，看著琥珀色的液體在陽光下折射出迷人的光澤。
來這裡近一年了，他越來越像一名紳士了呢。
「對了，把那個博蒙特列入『觀察名單』。如果他真的來當經理就盯著點。有能力的人要用，但不能讓他咬人。」
「是，先生。」
馬車的窗簾被拉上，黑色的車廂緩緩駛向市區。車輪碾過古老的鵝卵石路面，發出沉悶的聲響，仿佛是一台巨大的壓路機，正無情地碾碎舊南方的最後一塊骨頭。