在艾倫贏得鋼鐵關稅的時候，內布拉斯加准州，普拉特河谷之地。
聯合太平洋鐵路的築路大軍，正在像一條貪婪的巨蟲般向著西部蠕動。
「地獄之輪」這個跟隨鐵路移動的臨時營地充滿了帳篷、簡易木屋、妓院、賭檔和劣質威士忌的味道。
這裡聚集了上萬名愛爾蘭勞工、退伍軍人、賭徒和妓女。
而在營地的邊緣，有一座掛著「大都會貿易公司西部辦事處」牌子的木屋。
比爾正坐在屋裡的火爐旁，手裡拿著一本帳冊。
他的臉被西部的風沙吹得黝黑，眼神里透著股狠勁。
作為大都會貿易公司的負責人，他不僅掌管著芝加哥的屠宰場，更負責為這條鐵路大動脈提供所有的食物供給。
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他對面坐著的是蘭博這位先鋒安保西部支隊的隊長。
蘭博正在用一塊油布擦拭著那挺剛剛運到的「先鋒1864型」轉管機槍。
「法克……杜蘭特那個瘋子。」
比爾罵了一句，把帳本摔在桌上。
「為了趕進度，去拿更多的每英里補貼，他居然讓工人們在凍土上鋪枕木。這路基根本不穩。等到夏天化凍，鐵軌肯定會變形。真是該死！」
「比爾先生，那又不關我們的事。」蘭博頭也不抬的捧哏。
「畢竟我們的任務是保住地皮。只要鐵路修過去，兩邊二十英里的地就是咱們的。文件都在保險柜里。」
「可問題是現在修不過去了，你知道嗎蘭博。」
比爾有些憤怒的站起身，走到掛在牆上的那張羊皮地圖前。
「你看看，前面是懷俄明邊界，蘇族人的紅雲酋長已經發話了。鐵路如果穿過了他們的水牛獵場，就要開戰。那時候我們的麻煩可就來了知道嗎？」
「而且上周我們兩支測量隊失蹤了。昨天，我的人在河邊找到了他們的屍體。」
比爾頓了一下，畢竟那些人都算他的人。
「我簡直不敢想像，你是不知道那個場景，他們的頭皮都被剝了，連那個用來測繪的經緯儀都被砸成了碎片。」
蘭博聞言手停住了。抬起頭，眼神閃爍著冰冷。
「那杜蘭特怎麼說？」
「還能怎麼說呢，那個貪婪的傢伙只關心他的『動產信貸公司』能不能拿到工程款。」比爾冷哼一聲。
「他讓總工程師道奇將軍去向軍隊求援。但謝爾曼將軍說兵力不足，沒法在那片荒原上每一個工段都派兵。」
比爾轉過身看著蘭博，言語中帶著認真。
「所以杜蘭特來找我們了，他願意出高價僱傭先鋒安保隊去當開路先鋒。」
「多少錢？」
「每人每天5美元，外加所有的彈藥消耗由鐵路公司報銷。如果有犧牲的還會有賠償。」
「聽起來還不錯。」蘭博裝上了機槍的彈鼓，「看來這就是生意。」
「不不不，夥計，這不僅僅是生意。」
比爾擺了擺手，然後從抽屜里拿出一份艾倫從紐約發來的密電。
「老闆發來的電報指示說，印第安人的保留地下面可能埋著好東西。金子，或者是黑油。而且……還說需要一場『可控的混亂』。」
這話可把蘭博說的有些不懂了。
「為什麼？如果我們出手的話，完全可以消滅他們，我有把握的先生。」
「當然……當然……我知道你們這些棒小伙兒肯定行，但是老闆的指示必須執行，因為只有印第安人鬧得越凶，國會才會撥更多的軍費。戰爭部就會向萊克斯鋼鐵和先鋒公司買更多的鋼鐵和槍炮，向威廉士食品買更多的罐頭。」
「同時，這也能逼迫聯合太平洋背上更多的債務。杜蘭特為了保命，會簽下任何抵押協議。等到聯合太平洋公司支撐不住的時候，這條鐵路就是我們的了。」
比爾的聲音裡帶著些許的玩味之色，好整以暇的看向蘭博。
「那我們該怎麼做？」蘭博問。
「很簡單嘛……內政部為了安撫紅雲酋長，剛運來了一批『撫恤物資』。毯子，牛肉。現在這批貨就在大都會貿易公司的庫房裡。」
指了指外面的倉庫，比爾簡單明了的跟蘭博說出了該做的事。
「老闆指示我們要扣下一半牛肉。將它們換成發霉的、或者是我們在芝加哥屠宰場淘汰下來的病死牛肉。」
「至於毯子……」
比爾的眼神變得陰冷，那是他在貧民窟學會的生存法則。
「我從聖路易斯的傳染病醫院搞來了一批舊毯子，那是天花病人用過的。」
蘭博愣了一下，有些不可思議的看著比爾。
「這也太髒了，比爾先生。比直接殺人還髒，而且你確定這不會擴大化嗎？」
「這是另類的戰爭，蘭博。」比爾面無表情。
「文明的擴張從來都不是乾淨的。如果讓幾千個騎兵去打，我們得死多少人？但如果是一個看不見的敵人……」
「把物資送過去，紅雲酋長會憤怒。他會覺得受到了侮辱，然後會進攻鐵路。」
「那時候，你就帶著你的加特林機槍隊頂上去。」
「記住，要打得慘烈一點。要讓那些隨軍記者拍到照片。我們要讓東部的報紙頭版都是『野蠻人屠殺築路工人』的新聞。」
「至於防止擴大化大問題，已經有過考慮，你放心。」
蘭博沉默了片刻，最後點了點頭。
「那好吧，我聽老闆的指示，馬上去安排。」
他站起身走到門口，看著遠處連綿起伏的黑色山脈。
那裡是蘇族人的家園，也是這片大陸上最後的荒野。
「對了比爾先生，」蘭博突然回頭，「等這事完了，我想請個假回紐約看看。」
「嗯？怎麼？想家了？」
「不是的，先生。」蘭博摸了摸腰間的槍。
「我就是覺得這裡的風太冷了，想去看看老闆的那個鍍金搖籃。看看我們這些人手上沾的血，到底換來了什麼。」
「夥計，你會看到的。我們做的所有事情，都會有回報，老闆也不會辜負我們每個人的，我堅信這一點。」
比爾重新坐回火爐旁，把那份密電扔進了火里。
火焰吞噬了紙張，就像即將吞噬這片草原的戰火一樣。