1月18日，華盛頓特區。
威拉德酒店的二樓，有一間長期被民主黨包下的私人會議室。這裡遠離國會山的喧囂，適合談論一些見不得光的話題。
房間裡煙霧繚繞，幾位身穿深色西裝的紳士正圍坐在圓桌旁，臉色比窗外的冬日還要陰沉。
坐在首位的是奧古斯特·貝爾蒙特。作為民主黨全國委員會的主席，這位銀行家平時總是保持著一種高傲的姿態，但此刻，他的眉頭緊緊鎖在一起。
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在他的左手邊，是來自紐約的前州長霍拉肖·西摩，也是民主黨內的實權派人物。
桌子中央，散落著一堆剛剛從南方各個渠道輾轉送來的加急信件和電報。
「簡直是屠殺。」
西摩把一封信拍在桌子上，那是南卡羅來納州一位倖存的縣議員寫的血書。
「他們在查爾斯頓、亞特蘭大、薩凡納同時動手。先鋒公司的安保隊，簡直就是一群穿著制服的強盜。他們拿著內政部的文件，直接衝進我們在當地的負責人家裡，把人抓走，或者直接……處理掉。」
「索恩被抓了，里德死了，還有喬治亞的哈里森……那可是我們明年中期選舉的大金主。」
西摩的聲音有些顫抖。
「如果這樣下去，等到春天，我們在南方的基層組織就會被連根拔起。」
「這不合法！」另一位議員跟著喊道。
「這是軍事獨裁！斯坦頓那個瘋子想幹什麼？想發動第二次內戰嗎？」
「冷靜點。」
貝爾蒙特終於開口了。他的聲音低沉，帶著濃重的德語口音。
作為羅斯柴爾德家族在美利堅的政治代理人，他看問題的角度更深。
「這不是斯坦頓一個人的主意。」
貝爾蒙特拿起一張電報。
「如果是正規軍動手，會有調令哪怕他們是民兵團，也會有國會的授權程序。但這些人……他們還是私人公司的雇員。」
「先鋒聯合服務公司。」貝爾蒙特念出了這個名字。
「這背後是艾倫·威廉士。」
聽到這個名字，房間裡的氣氛凝固了幾秒鐘。
過去的幾年裡，這個名字像彗星一樣崛起。從食品到醫藥，金融到鐵路，從軍火到鋼鐵，似乎哪裡都有他的影子。
「這個年輕的暴發戶……」西摩咬牙切齒。
「他以為有錢就可以為所欲為嗎？」
「恰恰相反，他很懂規則。」貝爾蒙特冷冷地說道。
「他沒有直接殺人，而是用『調查經濟犯罪』的名義抓住了把柄，畢竟那些人確實資助了3K黨。在法律上這是資敵。」
「如果我們現在公開抗議，共和黨的那幫激進派就會在國會指控我們包庇恐怖分子。到時候，別說奪回席位，我們連現在的位子都坐不穩。」
「那怎麼辦？」西摩問，「難道就看著他把我們在南方的人殺光？」
貝爾蒙特站起身，走到窗前，看著不遠處的白宮。
他是個銀行家，他懂得計算成本和收益。
「威廉士不是共和黨的死忠。」貝爾蒙特分析道。
「我看過他的發家史，他是個純粹的實用主義者。繼續和斯坦頓合作，是因為我們需要南方亂，而他需要南方穩。」
「他要的是市場，是棉花和利潤。至於誰當總統，或許對他來說只是價碼問題。」
「既然是生意人，那就有的談。」
貝爾蒙特轉過身，整理了一下領結。
「我們不能在國會和他硬碰硬。斯坦頓和克拉克現在正當紅，林肯也信任他們。我們要換個方式。」
「派人去紐約。」貝爾蒙特下達了指令。
「去找那個叫特威德的胖子。他是我們在紐約的人，也算威廉士的盟友。讓他帶個話。」
「帶什麼話？」
「告訴威廉士，我們願意在南方的問題上後退一步。」
貝爾蒙特走到桌邊，拿起筆在一張紙上寫下了幾個字。
「我們可以讓南方的民主黨人停止對他企業的騷擾。甚至約束3K黨，讓他們別去碰他的鐵路和莊園。」
「甚至還可以在國會裡，對他的某些『商業壟斷行為』保持沉默。」
「條件是……」
「那個瘋狗一樣的塞拉斯，必須停下來。不能再抓我們的政治骨幹了。」
「那些已經抓進去的人，只要沒死的必須保釋出來。至於那些已經死了的……」
貝爾蒙特頓了一下，眼神中閃過一絲冷酷。
「那就當是為了黨派利益犧牲了吧。」
西摩聽著這話，感到一陣心寒。
但他明白這是唯一的辦法。
「如果威廉士不答應呢？」西摩問。
「他會答應的。」貝爾蒙特自信地說道。
「他是個聰明人。知道把我們也逼急了，他日子也不會好過。國會的聽證會、反壟斷調查、稅務審查……我們可以給他製造無窮無盡的麻煩。」
「去吧。」貝爾蒙特揮了揮手。
「立刻發電報給特威德，讓他安排一次會面。」
「地點就在紐約，我要親自見見這個把美利堅攪得天翻地覆的年輕人。」
……
會議結束後，西摩獨自走在華盛頓的街道上。
寒風刺骨。
他看著那些掛著星條旗的建築，突然覺得這個國家變得很陌生。
以前，政治是紳士們的辯論，是妥協的藝術。
但現在，隨著艾倫·威廉士這樣的人出現，政治變成了赤裸裸的商業算計。
子彈、帳本、選票、股票。
這些東西被混在了一起，放在天平上稱重。
「上帝保佑美利堅。」
西摩裹緊了大衣，低聲喃喃自語。
但他也知道，上帝現在可能正忙著數錢。