艾希的隊伍在傍晚趕到了凍林邊界。
風從北邊刮過來，裹著冰粒子，打在臉上。
如果沒有穿衣服，那就等於凌遲。
這也難怪艾希年紀輕輕就看起來像個大媽。
就是香港影星、超絕美女黎姿、林青霞之流，把她們扔在凍原上風吹日曬的。不出三年，除了體態，你也很難看出她們和鳳姐的差別了。
都說花無百日紅，在這個破地兒，想找出一朵花來，那就好比平地摳餅、旱地撈魚。
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他們走了整整一天半，中間只歇了兩次，每次不超過一炷香。
赫拉走在最前面，穩如老狗。
話說回來，赫拉就算是狗，也是那種可可愛愛、招人喜歡的。（不說話的時候）
「到了。」赫拉說。
艾希抬起頭。前面是一片開闊的雪地，雪地中間扎著一頂帳篷，帳篷門口插著一排火把。
泰達米爾站在帳篷門口，刀插在身前的雪地里。
他沒有穿盔甲，只裹著一件舊獸皮襖，肩膀上的毛已經被風吹禿了一片。
他的臉比三天前更瘦了，顴骨上的凍傷結了黑色的痂。
他看見艾希走過來，沒有動。
艾希走到他面前，停下來。兩個人隔著那柄插在雪地里的刀對望。
赫拉站在後面，手按在刀柄上。
「你來了。」泰達米爾說。
「我來了。」艾希說，「三天到了，姜戈沒有回來。」
泰達米爾點了點頭。他轉過身，往帳篷里走，艾希跟著他進去。
帳篷不大，中間挖了一個火塘，比外面暖和多了。
地上鋪著幾張舊獸皮，角落裡堆著乾糧和水囊。泰達米爾在火塘邊坐下來，艾希在他對面坐下。
「你的人呢？」艾希問。
「溝口外面。」泰達米爾說，「我讓他們在那裡等著，沒我的命令不許往北走一步。」
艾希看著他，「有探得什麼消息麼？」
「還沒。」泰達米爾往火塘里添了一根柴，「按計劃，今晚之前他們應該回來一個。」
艾希把冰弓從腰上取下來，靠在帳篷壁上。她看著火塘里的火苗，把今天的事在腦子裡過了一遍。
從營地出發，走了一天半，路上沒有停。北邊的凍原比她預想的更冷。
她的腳趾頭在靴子裡已經沒了知覺。
「姜戈可能在冰溝北面。」艾希說，「如果他還活著的話。」
泰達米爾看著她，「如果他不在呢？」
「那我們進冰溝。」艾希說，「不管他在不在，凜冬之爪要給我一個回答。瑟莊妮綁了我的人，這筆帳不能就這麼算了。」
泰達米爾好奇艾希竟然會說姜戈是自己的人。
大約過了一個多時辰，帳篷外面傳來了腳步聲。
帘子被人從外面掀開，赫拉探進半個身子，「女王，泰達米爾大人。探子回來了。兩個人，都回來了。」
泰達米爾站起來，「讓他們進來。」
赫拉放下帘子，過了一會兒又掀開了。兩個人彎著腰走進來。走在前面的是個三十多歲的獵人，臉上有凍傷的痕跡，鬍子上掛著冰碴。
後面那個更年輕，嘴唇發紫，手裡攥著一個水囊。
兩個人站在帳篷門口，喘著粗氣。
「說吧。」泰達米爾說。
前面那個獵人吸了口氣。
「我們前天到的冰溝北口。到了之後沒有進去，就在溝口外面蹲著。昨天白天，溝里一直很安靜，沒有人在走動。我們本來打算今天早上往回走，但是昨天晚上，北邊出事了。」
「什麼事？」
「昨天晚上天黑之後，凜冬之爪的營地方向，亮了一大片。不是普通的火把。那個光從冰溝北面透出來，把半邊天都映紅了。我們爬上坡去看，看到的是一片火海。」
艾希警覺，「火海？」
「對。凜冬之爪的營地中間，點了一大圈火，圍成一個環。火環中間好像有什麼東西，太遠了看不清。那個火的規模，絕對不是平常的篝火。像是某種儀式。」
泰達米爾看著他，「什麼儀式？」
「不知道。我們在那裡看了很久。火燒了整整一夜，天亮之前才滅。滅的時候，北邊的天上有黑煙升起來，有什麼東西被燒掉了。」
年輕的那個探子接了一句：「我見過那種火。以前在老家的時候，部族裡死了首領，就會點那種火。一圈火圍住中間，中間放上死者的屍體，燒完了就算送走了。」
帳篷里安靜了一瞬。泰達米爾的手從刀柄上垂下來，垂在身側。
他看著那個年輕探子的眼睛，看了很久。
「所以你的意思是，凜冬之爪可能出了事？」泰達米爾問。
「不知道。」年輕探子說，「但那種火是給首領點的，不是普通人。」
艾希站起來，走到帳篷門口，掀開帘子看了一眼外面。
天已經全黑了，火把在風裡晃著，把雪地照得明暗交錯。
她放下帘子，轉過身來，「只有一個可能，瑟莊妮死了。」
泰達米爾看著她，「你確定？」
「凜冬之爪的首領交替，會點火環。我見過。很多年前，瑟莊妮接替她母親廓吉雅的時候，北邊的天燒了一整夜。」
「那時候我還小，站在阿瓦羅薩的塔台上看，能看到天邊的火光。」艾希說，「探子看到的應該就是這個。瑟莊妮死了，有人正在接替她。」
泰達米爾沉默了一會兒，他反覆扣著自己的那顆大腦袋，「那麼誰接替她呢？」
「不知道。」艾希說，「但姜戈在那邊。不管誰接替她，姜戈都知道。」
泰達米爾把帘子放下，轉過身來，「明天我去冰溝北口。」
「一起去。」艾希說，「我說了算。」
泰達米爾看著她，沒有反駁。他走回火塘邊坐下來，把刀從腰間抽出來，橫在膝蓋上。
他的手指在刀背上一下一下地敲著，像是在算什麼。
其實他什麼都算不出來，只是在裝深沉。
艾希在他對面坐下來。她看著火塘里的火苗，腦子裡在轉一件事。
瑟莊妮死了。凜冬之爪點了火環。姜戈在那邊。如果姜戈還活著，他一定知道發生了什麼。如果姜戈死了——
她沒有想下去。
「明天天亮出發。」艾希說，「三十個人。你的人在溝口等著，我的人跟我進去。」
泰達米爾點了點頭。他把刀收回腰間的刀鞘里，站起來。
天很黑，雪線模糊成一片灰暗的輪廓。
他站在那裡很久，直到赫拉在外面喊了一聲「泰達米爾大人，風大了」。他才放下帘子，走回火塘邊坐下來。
那天夜裡，艾希沒有睡。她坐在火塘邊，手裡攥著那把冰弓的弓臂。弓臂上的寒氣在她指間凝成一層薄霜。
她想起姜戈第一天到營地的時候，穿著一雙不合腳的兔毛靴子，左腳大右腳小，走路像踩著兩條船。
想起他在她面前替尤里克說話的時候，眼睛裡那種「我被人冤枉過，所以我不能冤枉別人」的神情。
明天。
明天她去冰溝北口。姜戈在那裡等著她。
她閉上眼，把弓臂攥得更緊了一些。