C區通訊區只剩諧振台的待機光。
燧人號固有時第152日+11標準時。
檯面上那排頻段旋鈕的刻度被指甲磨得發亮，遠程諧振鏈路空轉了一整夜，今早第一次要接通。靈兒飄在台前，右手腕的膜翹著一道縫，暗紅硬痂從縫裡露出來。她沒揭，左手搭在旋鈕上，撥到礦靈晶體的共振頻段，停住。指腹壓著那個磨白的刻度點，沒動。
趙寂言把灰白線掛上中繼面板，線頭鑽進礦靈頻段的解碼埠，線身繃出一條淺弧。
「鏈路建立了。延遲幾秒。主節點在線。「他聽了一會兒，「信號雜，多聲部。岩三，你那邊扛得住嗎？「
岩三散熱片嗡了一聲，嗡鳴拖了兩秒，斷一拍，續上。合成音比剛才更碎，一個字一個字往外擠：矽基頻段翻譯啟動。礦靈諧振信號接入。當前族群情緒基調：撕裂。翻譯誤差率可能上升。本機晶格疲勞，容錯降低。
靈兒閉上眼。
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銀白從腕骨深處浮起來。不是輸出，是接收——她的感知順著鏈路滑出去，穿過幾秒延遲的真空，觸到礦靈族群的晶體網絡。那裡面不是聲音，是無數晶體同時在震，頻率互相擠壓，高低穩亂攪成一團。高的帶著護殼的硬度，是成年晶體。低的在抖，散，攥不住，是幼體。
「兩個方向。「她報得輕，怕驚動什麼，「一股顫，一股僵。成年在顫。幼體在僵。「
僵不是不怕。她七歲那年也這樣——全院的孩子嚇得不敢哭的時候，最嚇人的不是哭的那個，是一個個咬著嘴唇不出聲的。幼體在僵，說明怕已經漫過了喉嚨，只剩一層殼還撐著。
銀白繼續往深處沉，觸到那顆沉眠的幼體。
頻率不是斷的，是壓著，透不上來，但還在燒。幼體的殘響里夾著一段沒長完的生長波形——那是它碎裂前正在學的第一課：怎麼把自己的頻率編進族群的集體護盾。現在課停了，波形斷在半途，後面還有半截沒發出來。
靈兒的指尖在旋鈕上收緊，指腹壓進磨白的刻度里。
「幼體在疼。「她說，「不是傷口的疼。是課沒上完的疼。「
她忽然明白自己為什麼非得替它們把這條盟約談下來。不是可憐——可憐這個詞太小。是一個也沒上完課的人，聽不得另一個的課停在半途。她七歲沒上完的課，有人替她補上了；這些幼體停掉的課，總得有人接著往下教。
蘇瀟瀟把記錄板拍在胸前，筆尖懸著，沒落。她飄到靈兒身側，盯著屏幕上那些波紋——不是正弦，是鋸齒，一圈咬一圈。
「上次佯攻，礦靈損失了多少？「
岩三的翻譯停了半拍：三顆成年碎了。兩顆頻譜偏了，回不去。一顆幼體，沉了眠。
靈兒的眉心皺了一下。她感知到的那股尖銳震顫來自右翼節點——硬，低，帶著護殼的凶。
「右翼不是怕死。「她說，「是幼體在疼。它們不想再用幼體當誘餌了。「
礦靈信號經過岩三轉譯，合成音斷斷續續，底噪粗糲：人類任務。代價太高。礦靈不是炮灰。左翼說，囚籠里有同胞，必須救。右翼說，族群得先活著，不能為人類的密鑰死光。分歧，沒統一。主節點，要談。
宋破天飄到諧振台旁，沒有抓扶手，身體懸在靈兒旁邊。
他的掌心扣著鹽罐口沿，罐身在諧振槽里沒固定，隨著他的呼吸輕輕晃。碎鹽裂縫的尖端指著艙壁側，不偏。他小指掌緣那道淡紅印記在槽底微光里跳了一下。
「讓它們說條件。「他說，「不是命令。是談。「
靈兒的指尖在諧振台輸入端敲了一下，銀白頻率微調，把他這句話轉成礦靈接得懂的諧振波紋，發了出去。
等待。幾秒的延遲，比一個鐘頭還長。
老陳蹬著艙壁從E區過來，手裡捏著半張磁吸撲克，牌背貼著艙壁，人沒出聲，只是抓住C區入口的扶手，看屏幕上那些互相撕咬的鋸齒。
岩三的散熱片又顫了一下，這一下更碎，散熱片的縫隙里往下掉灰白的屑。合成音一個詞斷成兩截：「礦靈——提折中。族群不散。盟約還在。下次不當炮灰，不沖正面。情報照給。干擾只防不攻。打不打，自己選。族群，不強制。「
宋破天把掌心從罐口沿收回來，握成拳，拳面抵著諧振槽邊緣，沒叩。
淡紅印記不跳了，定住。
鹽罐在槽里震了一下。這一下與岩三無關——是罐底四粒鹽自己磕的。碎鹽裂縫的尖端沒動，整鹽里的一粒往左滑了半毫米，磕到罐壁，停住。宋破天盯著那道滑痕看了一秒，釉層下的暗紋正好橫在軌跡上方。
他沒出聲，掌心重新扣回罐口沿，把鹽罐往諧振槽深處推了一寸，推到底。
「都接受。「他說，「全部接受。「
蘇瀟瀟的筆尖落了下去。
第一道刻痕斜著走，從左上角劃到右下角。她沒停筆，在刻痕底下補了一行小字：礦靈折中。幼體不參戰，成年自願。右翼遠遁，左翼留守。
寫到最後一個字，筆尖頓了頓，在板面上按出一個深點。她把板子翻過來，背面朝上，那道舊白印正對著她的胸口，手指在板緣敲了一下，脆響。
「記完了。「她說，「礦靈還跟我們一夥。但不再沖在前面擋槍。情報和干擾照給——打不打，它們自己選。「
「打不打，它們自己選「——這七個字落地，艙里反而穩了。趙寂言後來想，盟約最結實的狀態不是歃血，是隨時可以走的沒走。走得了還留下，才叫自己人。
張潮飄在傳感監測台旁邊，空著手，珠子不在掌心，嘴唇抿成一條線。
王霽從醫療終端後面飄過來，捏著一杯溫水，杯口貼著磁吸環。她把杯子遞過去，杯壁碰了碰他的指節。
張潮沒接，眼睛還釘在監測屏的五個亮點上。
「嘗得出嗎？「
他的嘴唇張開一條縫，舌尖在杯口沾了一下。水滑進去，溫的，滑的，味道沒有。他搖頭，喉結動了一下，把水咽了。
王霽把杯子收回來，杯口的水漬在磁吸環上留了一圈淺印。
「侵蝕在往下走。「她說，「感受器沒壞，壞的是信號通路。「
張潮嗯了一聲，沒再張嘴。
靈兒睜開眼，右手腕的膜重新貼回去，把疤痕蓋住了。
「礦靈沒說撤干擾。「她說，「覆蓋範圍會縮。不會斷。「
宋破天的拳頭鬆開，手指在鹽罐壁上撫過，從罐口滑到罐底。暗紋比剛才深了一絲，指甲扣上去滯澀。罐底溫著，四粒鹽安安靜靜。
「聯合不是吞併。「他說，「它們有選擇權。讓它們活著選。「
岩三轉譯左翼節點的回波：感謝。右翼未確認，但停了脫離共振。盟約收縮，未斷。追加：右翼已有數顆成年晶體脫開主鏈路，向深空遠遁。追不回。
李青俠從裂天停靠位飄過來，手指在液壓管路上敲了一下，金屬回溫退了半格。他沒拔斧，手背在斧柄上蹭了蹭。
「戰力少了。「他說，「心沒散。強綁著，不如松著。「
靈兒把遠程諧振台的頻段旋鈕歸零。銀白接收切斷。趙寂言的灰白線從解碼埠退出來，在面板上方蜷了一圈，收攏，靜了。
「鏈路關了。主節點靜默。「他說，「遠遁的信號，沒了。追不上。「
舷窗外，五個尾隨的亮點還在。暗，小，沒散。主檔案庫方向的暗紅輪廓縮成了針尖，已經看不見了。
諧振槽里，鹽罐微微轉了個方向。碎鹽裂縫的尖端從艙壁側滑向舷窗側，停住，再沒動。
靈兒低頭看自己的右手腕。膜的邊緣還翹著，暗紅硬痂從縫裡頂出來。
她把膜的邊緣按下去，按實了。翹起的角貼著疤痕伏好，像什麼都沒發生過。她看著自己的腕子看了兩秒，把袖口放下來，蓋住了。