嚴錫元收回手，負在身後，那雙渾濁的老眼中掠過一道精光，注視著崔閣老，說道：
「你方才也說了，四大望族，盧王鄭三家都掏了錢，你崔家不掏，這件事傳出去，百姓不會說密巡司辦事不力，只會說崔閣老為富不仁。」
「聖人正愁找不到由頭整頓望族，你這一句『不』字，就是現成的話柄。」
他轉身走回案前，拿起硃砂筆，在攤開的奏摺上輕輕描了一筆，同時說道：
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「你再想想，李為君為什麼放著崔家最後來？盧家、王家、鄭家，他挨個兒敲。」
「等敲到崔家的時候，三家的銀子都在他手裡了，他不是來跟你商量的，他是來收網。」
「你這網裡的魚，是跟著大家一塊兒上岸，還是自己留在網裡等死？」
崔閣老沉默了下去。
他重新坐回椅子裡，背脊依舊挺得筆直，但眉宇已經鬆動了幾分。
他伸出手，端起案几上已經涼透的茶盞，卻沒有往嘴邊送，只是捧在手心裡，低頭看著盞中沉浮的幾片殘茶，像是在看自己此刻的處境。
崔閣老沉默了許久，抬起頭看向嚴錫元，問道：
「嚴閣老，您的意思是，讓老夫也給？」
「但那樣一來，如何向二皇子交代？」
嚴錫元低頭看著奏摺上的內容，嘴上同時說道：
「二皇子那邊，何須你來交代，又不是你的問題，二皇子要記恨，也是記恨密巡司，記恨李為君。」
「何況，三家都交了，就剩下崔家一家，就算二皇子那邊，要記恨，也輪不到你。」
說完，嚴錫元語氣一頓，然後抬起頭，看著崔閣老，接著說道：
「至於這錢給不給，那是你崔閣老的家事，老夫只是把其中的關節替你理清楚，至於你怎麼辦，你自己拿主意。」
他頓了頓，筆尖在紙上輕輕一頓，又補了一句道：
「不過，李為君這個人，你最好不要小看他，否則容易吃虧。」
崔閣老深吸了口氣，緩緩站起身來，整了整官袍的衣襟，對嚴錫元拱了拱手：
「多謝嚴閣老提點，老夫先回府了。」
嚴錫元頭也不抬，只是擺了擺手，算是送客。
崔閣老大步走出值房，腳步聲在皇宮空曠的廡廊里迴蕩。
那崔府家丁連忙小跑著跟在後面，大氣都不敢出。
崔閣老走出皇城承天門，冷風兜頭灌進來，吹得他袍袖獵獵作響。
他站在門洞前，望著暮色中漸漸沉下去的天際線，負手而立，良久不語。
然後，他抬腳邁出了門檻。
很快，崔閣老坐在轎中，一路無話。
轎伕們腳步飛快，從皇城承天門一路穿過天街，拐入崇仁坊，不多時便到了崔府門前。
天色已然擦黑，崔府門前的燈籠已經點了起來，橘黃色的光映在巷子裡那些還沒散去的望族中人臉上，明暗不定。
轎簾掀開，崔閣老彎腰下了轎。巷子兩側頓時安靜了下來，方才還在交頭接耳低聲議論的望族們齊刷刷地閉了嘴，紛紛對著他躬身行禮。
崔閣老目光從人群中掃過，看到了幾張熟悉的面孔，盧安道拄著拐杖站在人群里，鄭潤生也回來了，裹著狐裘大氅，正朝他這邊微微點頭。
他面無表情地收回目光，大步跨進了自家門檻。
崔府正堂里，李為君和龐碩已經喝了三盞茶。
龐碩的大胃袋被茶水灌得又脹了一圈，坐姿也從最初的端正變成了靠在椅背上，一條腿架在另一條腿上，厚底官靴不耐煩地在空中一點一點。
聽到門外傳來沉穩的腳步聲，他立刻收腿正襟危坐，和李為君一道抬起頭來。
崔閣老大步跨進堂屋，崔義連忙上前替他解下外頭的大氅。
崔閣老擺了擺手示意他退下，徑直走到首座前站定，轉過身來，那雙深目在燭火下灼灼有光，先是掃過龐碩，然後落在李為君身上。
李為君和龐碩同時站起身，抱拳行禮：
「見過崔閣老。」
崔閣老微微頷首，算是回禮，隨即攤開手掌朝椅子上按了按，說道：
「坐。」
他的聲音之中，帶著一種久居高位之人特有的沉穩與威嚴，一個字便像是在拍驚堂木。
李為君和龐碩感受著崔閣老的氣勢，很清楚面前這個人不好對付，心中警鈴大作，嚴陣以待著。
而表面則不動聲色。
等到二人重新落座後，崔閣老坐到了首座上，接過崔義遞來的茶盞，呷了一口，放下之後，開門見山地說道：
「盧家、王家、鄭家那邊的事情，老夫已經知道了。」
他頓了頓，抬起眼皮注視著李為君和龐碩，語氣平淡地繼續說道：
「你們這一趟過來，目的老夫也清楚，不必繞彎子，直接說吧。」
龐碩張了張嘴，下意識地先看了李為君一眼，然後才轉過頭，對著崔閣老拱手說道：
「崔閣老，我們此番過來，是奉了上面的旨意，向四大望族募捐，盧家、王家、鄭家都各出了三萬兩，一家不少，按照規矩......」
「規矩？」
崔閣老忽然抬起手，打斷了他的話，緩緩說道：
「龐大人，規矩這兩個字，不必跟老夫講。」
「老夫在內閣坐了幾十年，什麼是規矩，什麼不是規矩，比你們清楚。」
龐碩被他這話堵得噎了一下，臉上的笑容僵了僵，好在他臉皮厚，轉瞬便又恢復了正常，只是沒再接話，等著對方往下說。
崔閣老也沒有立刻說話，他靠在椅背上，目光在李為君和龐碩之間來回掃了兩遍。
堂屋裡一時間安靜下來，
唯有炭盆里銀絲炭燃燒的細微響聲，和遠處巷子裡望族們隱約的嘈雜聲。
過了好一會兒，崔閣老才重新開口，聲音依舊平穩道：
「三萬兩銀子，崔家拿得出來。」
「老夫雖然算不上富甲一方，但崔家在京城經營了幾代人，這點銀子還不至於傷筋動骨。」
龐碩眼睛一亮，正要順水推舟地說幾句場面話，卻見崔閣老又抬起了手，示意他稍安勿躁。
「不過......」
崔閣老話鋒一轉，目光如電，看著二人，語氣淡淡說道：
「這筆銀子，老夫不能交給你們密巡司。」