內閣，位於皇城深處。
此刻已是黃昏時分，內閣值房內燭火通明，將四壁堆得滿滿當當的奏摺架子照得輪廓分明。
炭盆里的銀絲炭燒得正旺，偶爾爆出一兩聲細微的噼啪響動，在這安靜得有些壓抑的屋子裡顯得格外清晰。
值房正中的案幾後頭，內閣閣臣們依次而坐。
嚴錫元正伏在案上批閱奏摺，握筆的手指枯瘦卻穩當，硃砂筆尖在紙面上遊走，一筆一畫都帶著幾十年養出來的沉穩。此人便是內閣首輔，嚴錫元。
在他對面的另一張案幾後頭，坐著崔閣老。
他面前的案几上同樣堆著一摞奏摺，但此刻他沒有動筆，而是靠在椅背上，手握奏摺，若有所思地望著燭火。
值房裡只有筆尖划過紙面的沙沙聲。
忽然，門外傳來一陣刻意壓低的腳步聲，緊接著便是一聲輕叩。
緊跟著，一名書吏輕手輕腳地推開門縫，躬身稟道：
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「嚴閣老，崔閣老，崔府來人了，說是崔府的管家崔義派來的，有急事要見崔閣老。」
嚴錫元手中的硃砂筆頓了頓，抬起那雙渾濁卻依舊銳利的老眼，偏頭看了崔閣老一眼。
崔閣老回過神來，眉頭微皺，放下手中的奏摺，沉聲道：
「讓他進來。」
門被推開，一名身穿青衣的崔府家丁躬著身子快步走了進來。
他額頭沁著細汗，胸口的衣襟被風吹得起了皺，一看便知是一路小跑過來。
他走到崔閣老案前，躬身抱拳低聲道：
「閣老，密巡司的人到府上了。」
崔閣老神色平靜，眼裡卻多了幾分意外。
在他想來，密巡司的人，在去其他三家之後，臉面就已經丟盡了，根本不可能還有臉面去崔家，那跟自取其辱沒什麼區別。
可現在，府邸家丁卻告訴他，密巡司的人已經到了崔家。
崔閣看著家丁，沒有開口，只是用手指在案几上輕輕敲了兩下。
那家丁會意，又接著說道：
「來的是密巡司司吏李為君，還有主管龐碩，崔管家讓小的來稟報閣老，說人已經請進府里了，安排在正堂喝茶，等閣老回去。」
值房裡重新安靜了下來。
那家丁站在崔閣老跟前，大氣都不敢出，等著崔閣老的下文。
過了好一會兒，崔閣老才緩緩開了口，低聲問道：
「盧家、王家、鄭家，都給了？」
那名家丁低著頭不敢抬，也不敢看崔閣老的臉，只能硬著頭皮回話說道：
「回閣老，都給了。」
「盧家出了三萬兩，王家，王家也出了三萬兩，鄭家也出了三萬兩，九萬兩銀子，都已經進了李為君和龐碩的口袋。」
崔閣老沒有再問，也沒有說話，只是擰起了眉頭。
看來自己還是小看了這個李為君啊。
就在此時，嚴錫元從對面抬起頭來，將手中的硃砂筆擱在筆山之上，二人的談話，他剛才都聽入耳中，慢悠悠地壓低聲音開口說道：
「崔閣老，看來你這個東道主說話，也不怎麼管用啊。」
崔閣老面沉如水，冷哼一聲，說道：
「是啊，老夫都沒想到會是這樣，明明派人去跟他們三家打了招呼，讓他們不要出錢。」
「盧冠不聽也就罷了，想不到，王倫跟鄭萬權竟然也不聽。」
「這三人，平日裡跟老夫稱兄道弟，到頭來連這點臉面都不給。」
嚴錫元笑了笑，雙手交疊在腹前，靠在椅背上，緩緩說道：
「你也不要怪他們，老夫早就說過，密巡司這個李為君，是一把見血封喉的刀。」
「你讓他們三家赤手空拳地去擋這把刀，擋不住是意料之中的事。」
崔閣老轉過頭，看著嚴錫元，沉聲道：
「嚴閣老，依你之見，接下來的事該怎麼辦？」
「李為君和龐碩現在就在老夫府上，等著老夫回去。」
「三家的銀子都收了，就差老夫這一家，這筆銀子，老夫是給，還是不給？」
嚴錫元沒有立刻回答。他端起案頭的茶盞，才緩緩反問道：
「崔閣老以為呢？」
崔閣老眉頭緊鎖，沉默了片刻，才從牙縫裡蹦出兩個字：
「不給。」
他霍地站起身來，負手走到炭盆旁邊，盯著盆中紅彤彤的炭火，聲音低沉說道：
「老夫不是盧冠，盧冠致仕多年，早已沒了實權，老夫也也不是王倫，教了太子一年就撂挑子，朝堂上誰還把他當回事？」
「至於鄭萬權，一介武夫耳，他在兵部待了幾年不假，可到頭來也只混了個滎陽郡公的爵位，朝廷的政務，什麼時候輪到一個武夫指手畫腳？」
說著，崔閣老轉過身，看著嚴錫元，一字一頓地說道：
「老夫是內閣次輔，若是今日開了這個口子，旁人就會說，連崔閣老都被密巡司捏在手裡了，這個頭，老夫不能開。」
嚴錫元聽他說完，既不點頭也不搖頭，只是伸出手指，從案頭那一摞奏摺最上面拿起一本，翻開掃了一眼，說道：
「這幾個月，聖人緊抓著兩件事不放，一個是吏治，一個是國庫空虛。」
「為了國庫能夠充盈，聖人都做了些什麼，你也都看在眼裡，不用老夫說，你也都知道。」
嚴錫元抬頭瞅了崔閣老一眼，說道：
「你崔家若是不出這個錢，聖人心裡會怎麼想？聖人會不會覺得，崔閣老寧願抗旨不遵，也不肯掏錢？」
「三萬兩銀子在崔家不算什麼大數目，為了這三萬兩背上抗旨不遵的罪名，值嗎？」
崔閣老聞言，臉色陰了幾分，卻並未動怒。
他坐回椅子上，手指在扶手上輕輕敲打著，像是在盤算著什麼。
過了好一會兒，他才開口說道：
「值不值，要看怎麼算。」
「三萬兩是小，但面子是大，四大望族同氣連枝，這月聖人要三萬兩，下月要不要再來三萬兩？」
「今年要了，明年還要不要？往後還要不要？」
「今日若是老夫也鬆了口，四大望族就再沒了拒絕的底氣。」
他頓了頓，語氣篤定地說道：
「正因為如此，才要開這個頭。」
「密巡司能從盧王鄭三家要到錢，是他們三家骨頭軟，崔家不一樣，密巡司來要錢，老夫不給，他們能如何？抄家？下獄？密巡司還沒那麼大的權柄。」
「三萬兩銀子，他們拿不走。」
嚴錫元聽完，忽然低低地笑了兩聲，意味深長地說道：
「崔閣老，你啊，忽然之間，就從下棋的人，變成了棋子。」
「今日捐輸之事，本就是你我為密巡司那些人設的局，現在倒好，反倒你成了局中之人。」
崔閣老看著他，沉聲說道：「老夫打從一開始，也沒想到，李為君能做到這一步。」
崔閣老不置可否，繼續說道：「旁觀者清，當局者迷，你以為李為君要的，是你崔家那三萬兩銀子？」
崔閣老眉頭一挑：「那他要什麼？」
「他要的，是你崔閣老，親口說一個『不』字。」