越往北走，景象越發荒涼。
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巨大的工廠和煙囪被拋在身後，眼前是戈壁灘上稀疏的耐旱植物和遠處連綿的光禿山嶺。
約莫一個時辰後，一片相對開闊的谷地出現在眼前，一條明顯是人工開挖的、寬約數丈的渠道，如同土黃色的巨蟒，蜿蜒在谷地之中。
渠道里，有水，但不多，緩緩流淌著渾濁的泥漿。
渠道兩側，是規劃得頗為整齊的農田，但田裡的莊稼長得稀疏拉，蔫頭耷腦，許多田地甚至乾裂著口子。
水渠旁，已經接到緊急通知、被驅趕到此的附近農戶，黑壓壓地站了一地。
他們大多衣衫襤褸，面黃肌瘦，臉上帶著長期勞作留下的黝黑和深深的皺紋，眼神里充滿了惶恐、麻木，以及一絲不易察覺的、深藏的絕望。
車隊停下。
魏昶君在老夜不收的攙扶下，慢慢走下車。
他徑直走到水渠邊，蹲下身，伸出枯瘦的手，捧起一捧渠道里的水。
水很渾，帶著泥沙，從他指縫間緩緩流下。
他就那樣蹲著，看著手裡殘存的泥水，看了很久。
然後，他轉過頭，看向站的離他最近的一個老農。
那老農可能有六十多了，實際年齡或許更小，背佝僂得像蝦米，臉上皺紋深得能夾死蒼蠅，雙手如同老樹皮，指甲縫裡塞滿了黑泥。
魏昶君開口，聲音不高，甚至算得上溫和，但在死一般寂靜的渠邊，卻清晰地傳入每個人耳中。
「這水渠的水，夠用嗎？」
老農渾身一顫，頭埋得更低，幾乎要碰到地面，喉嚨里發出含糊的、意義不明的咕噥聲，身體抖得像風中的落葉。
「別怕，抬起頭，跟我說說。」
魏昶君的語氣更加溫和，像在跟自家子侄拉家常。
「這水，澆地，夠用不？」
老農似乎掙扎了一下，極其緩慢地、顫抖著抬起了頭，但目光不敢與魏昶君對視，只死死盯著眼前龜裂的土地，嘴唇哆嗦著，卻發不出一個完整的音節。
魏昶君看著他。
然後，他緩緩地、深深地吸了一口氣。
那一瞬間，周圍所有陪同的官員，從總督到最末流的小吏，面色齊刷刷地變了。
有幾個膽小的，腿肚子已經開始轉筋，幾乎要站立不住。
終於，他再次睜開眼，目光依舊落在那老農身上，甚至比剛才還要溫和一些，但說出的話，卻讓所有官員的心，沉到了谷底。
「老哥，跟我說實話。」
老農渾身劇烈地一顫，猛地抬起頭，看了魏昶君一眼。
眼前這位，是里長。
但接觸到老人那平靜、溫和，卻又彷佛能洞穿一切的目光時，他最後一點心理防線，徹底崩潰了。
終於，老農嗚咽著，然後，用細若蚊蚋、卻讓所有人聽得清清楚楚的聲音，囁嚅。
「是......是......里長明鑑......水......水是要......要花錢買的......說是......說是修渠的維護費......一畝地......一年......要兩斗麥子......或者......或者折算成錢......」
轟！
雖然早有預料，但當這句話真的從老農嘴裡說出來時，所有官員的腦子裡，還是像被重錘狠狠砸了一下，瞬間一片空白。
總督的臉色，已經不是慘白，而是泛著一種死灰。
他張了張嘴，想說什麼，想解釋什麼，比如「維護費是經過批准的」、「取之於民用之於民」、「農戶負擔並不重」......但所有的話，都堵在喉嚨里，一個字也吐不出來。
因為他看到，里長在聽到「兩斗麥子」時，那樣的眼神。
魏昶君沒有再問。
只是轉過身，用那雙平靜無波的眼睛，再次掃過身後那一張張或死灰、或慘白、或汗如雨下、或搖搖欲墜的官員面孔。
世人都說，里長老了，糊塗了，被架空了，被供起來了，說的話不管用了，是啟蒙會、民會、復社在掌控一切了。
但只有真正經歷過那個年代、真正見識過眼前這個老人手段的人，或者從父輩祖輩口中聽過那些血與火故事的人，才知道，有些東西，是刻在骨子裡的恐懼。
只要「魏昶君」這個名字還在，只要他這口氣還在，這紅袍天下，明面上的章程再多，暗地裡的算計再精，真正到了關鍵時刻，那些散布在天下各處、看似已經被「新規制」消化吸收的兵馬，那些沉默的、龐大的、從血與火中淬鍊出來的暴力機器，最終會聽誰的？
答案，不言而喻。
他沒有發怒，沒有斥責，甚至臉上都沒有什麼特別的表情。
他只是淡漠的吐出了一個字。
「查。」
是夜，烏魯木城燈火通明。
沒有動用西域本地的按察司，甚至沒有透過常規的監察系統。
老夜不收帶來的、一直跟隨專列的、不足二十人的、沉默寡言的黑衣人，在出示了一塊不起眼的黑色鐵牌後，接管了西域行省的所有關鍵帳冊、文書檔案，以及相關官吏。
這些人動作迅捷，效率高得可怕，不問過程，只要結果。
天快亮時，一份不算厚、但字字千鈞的初步核查報告，擺在了魏昶君下榻處那張簡陋的書桌上。
三年前，以「利民渠」工程名義，由民會工部撥款、西域地方配套，總計三千萬塊。
工程實際支出，不足一千八百萬。
剩餘一千二百萬兩，經層層截留、分潤、巧立名目，被從行省到府縣，十七名主要相關官員瓜分。
而為了「維持水渠長效執行」，行省批准向受益農戶徵收「專項維護費」，標準為每畝良田每年折麥二斗，或等價銀錢。
此費並未用於水渠維護，大部分亦被挪用。
僅此一項，三年間，累計盤剝農戶......後面的數字，魏昶君沒有再看下去。
他合上報告，望向窗外。
次日清晨，同樣是在戒備森嚴的車站。
西域總督，以及從布政使、按察使到具體經辦官吏，總計十七人，被用鐵鏈鎖住了手腳，串成一串，在士兵的押解下，踉踉蹌蹌地走向一列加掛在專列後面的、窗戶焊著鐵條的悶罐車廂。
沿途西域各級官吏也在。
他們低著頭，不敢看那些同僚的慘狀，更不敢看遠處，那個靜靜站在專列車廂門口、彷佛與這一切無關的、穿著舊棉袍的佝僂身影。
他們終於想起，或者說，被迫重新記起，被「新規制」的溫情面紗和資產盛宴暫時掩蓋的一些東西。
名為「紅袍」的巨人，在它締造者的手中，依然握著怎樣生殺予奪、不容置疑的刀鋒。
這一刻，魏昶君緩緩開口。
「下一站，去白葛達。」