訊息在發酵，猜測在蔓延，暗流在洶湧。
但西山小院的門，依舊靜靜地關著。
直到幾天後的一個清晨，天色將明未明。
京師火車站站著許多人。
穿著新式文官制服、面色各異的民會官員。
表情凝重的老派宿儒。
軍服筆挺、肩章閃耀的幾位新任總長。
還有少數幾位得到特許的、舉著笨重相機、神情既興奮又緊張的報館訪員。
他們按照品級、資歷，井然有序地排列著，彼此之間很少交談，空氣彷佛凝固了，只有壓抑的咳嗽聲和皮鞋偶爾摩擦地面的聲響。
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所有人的目光，都投向同一個方向。
他們在等。
等那個傳說中的人，等那個在無數官方文告、啟蒙會文章、民間傳聞中，已經被描繪成符號、塑造成神像、或者說，被「妥善安置」在歷史功績簿上的老人，再一次，以血肉之軀，走入這現實的世界。
「嗚！」
一聲悽厲尖銳的汽笛聲，毫無預兆地，撕裂了黎明前凝滯的空氣，也驚醒了所有沉浸在各自心思中的人們。
然後，一個佝僂、瘦削，穿著半舊灰布棉袍的身影，出現在門口。
沒有前呼後擁，沒有儀仗開道。
只有一個人，和一個如同影子般、半步不離地跟在右後方、微微躬身攙扶著他的老者。
里長。
魏昶君。
他真的來了。
月台上，響起一片極其輕微、但清晰可聞的倒吸冷氣聲。
魏昶君沒有說話。
他甚至沒有對月台上這黑壓壓一片的送行人群，有任何表示。
他只是在那位老夜不收的攙扶下，極其緩慢地、一步一步地，踏上了連線月台與車廂的踏板。
踏板很穩，但他踏上去時，仍舊發出了一聲輕微的、不堪重負般的「吱呀」聲。
直到他的身影消失在車廂門內，那位老夜不收也跟了進去，並反手關上了車門，月台上凝固的空氣，才彷佛重新開始流動。
許多人這才發現，自己的後背，不知何時，已經被冷汗浸濕了。
「哐當！」
又是一聲沉悶的金屬撞擊聲，車廂連線處鎖死。
車輪開始緩緩轉動，起初很慢，發出「咣當、咣當」有節奏的巨響，然後逐漸加速，越來越快，最終，這列墨綠色的鋼鐵長龍，攜著雷霆萬鈞之勢，衝破尚未散盡的薄霧，向著廣袤而未知的天下，呼嘯而去。
那個老人，是真的出來了。
不是傳聞，不是試探。
他用這具蒼老瘦弱、卻帶著千鈞重量的身軀，用這趟沉默無聲、卻攪動了整個天下的西行專列，宣告了他的歸來。
哪怕，是最後一次。
他要去看看。
去看看他打下的，然後交出去的，天下。
幾天後，西域，烏魯木。
昔日的邊陲小城，早已不復舊觀。
巨大的、用紅磚和鋼鐵搭建起來的廠房如同匍匐的巨獸，成片地鋪展在戈壁灘上，粗大的煙囪林立，不分晝夜地噴吐著滾滾濃煙，將天空染成一種渾濁的灰黃色。
空氣中瀰漫著煤炭燃燒的硫磺味、鋼鐵淬火的焦糊味，以及一種工業區特有的、混合了機油和金屬粉塵的複雜氣味。
鐵路如同血管，從四面八方延伸至此，將礦石、煤炭運進來，又將成品的鋼軌、機器、武器運出去。
街道寬闊，但塵土飛揚，滿載貨物的馬車、新式的卡車，還有穿著工裝、膚色各異的人群，川流不息。
這裡，是紅袍在西部最大的工業重鎮，是「十年工業振興計劃」的驕傲成果，一座擁有超過兩百萬人口、日夜轟鳴的鋼鐵與石油之城。
魏昶君的專列，在戒備森嚴的車站緩緩停穩。
西域總督以下，各級主要官員，本地駐軍將領，各大廠礦的主事，以及經過「嚴格篩選」的各族「代表」，早已在月台上列隊恭迎，黑壓壓一片。
歡迎儀式隆重而冗長。
總督發表了熱情洋溢的歡迎詞，盛讚里長的功績，匯報西域在紅袍領導下取得的「輝煌建設成就」，尤其是烏魯木，從荒灘變成工業明珠的「奇蹟」。
各大廠礦的代表也紛紛上前，呈上精美的產品模型和厚厚的匯報材料。
一切都井然有序，一切都光鮮亮麗。
魏昶君只是靜靜地聽著，看著。
他渾濁的目光掠過那一張張激動得通紅的臉，掠過那些閃閃發光的機器模型，掠過遠處廠房上空永不消散的濃煙。
他臉上沒什麼表情，既無欣喜，也無厭倦，彷佛一尊風化了的石像，只是在被動地接收著外界的資訊。
直到儀式接近尾聲，按照預定流程，接下來應該是前往城中最豪華的賓館下榻，並準備當晚的接風宴席時，一直沉默的老人，忽然抬起手，微微擺了擺。
喧囂的聲浪，如同被掐住了脖子，戛然而止。
所有人的目光，都聚焦在他那枯瘦的、彷佛輕輕一折就會斷掉的手上。
魏昶君抬起眼皮，看向身旁那位身材微胖、額頭已經滲出細密汗珠的西域總督，用他那嘶啞、平靜、卻讓所有人都屏住呼吸的聲音，緩緩開口。
「聽說，城外北邊，三年前，修了一條引水渠？」
總督臉上的笑容瞬間僵住了，嘴角不自然地抽動了一下。
他腦子裡飛快地轉著，不明白里長為什麼突然問起這個。
那條水渠，是烏魯木工業用水和部分農田灌溉的重要工程，也是他任期內的「政績」之一，在匯報材料里是提過的，但並非重點。
難道里長對水利感興趣？
「是，是！里長明鑑！」
總督連忙躬身，臉上堆起更殷勤的笑容。
「正是三年前竣工的『利民渠』，全長六十餘里，引天山水，解決了烏魯木城及周邊三十萬畝工礦、農田的用水難題，堪稱功在當代，利在千秋！里長若是感興趣，下官可以安排......」
「帶我去看看。」
魏昶君打斷了他，語氣依舊平靜，卻沒有任何商量的餘地。
「啊？」
總督愣住了，周圍的大小官員也都愣住了。
去看水渠？現在？那裡荒郊野外的，而且......而且按照日程，沒有這個安排啊！
「里長，這......您遠道而來，車馬勞頓，是否先到行轅歇息，明日再......」
總督試圖勸說，語氣近乎哀求。
他有種不祥的預感。
「現在去。」
魏昶君只說了三個字。
總督後背的汗，瞬間濕透了內衣。
他不敢再勸，連忙道。
「是，是！下官這就安排！這就安排！」
車隊離開了光鮮亮麗的車站和城區，駛上了顛簸的土路，揚起漫天塵土。