京師。
在啟蒙會高歌猛進、復社沉潛基層的喧囂與靜默之外，另一股力量，同樣在暗流中悄然調整著自己的航向。
這便是曾與啟蒙、復社鼎足而立，卻又因多年前的「海外風波」被裡長魏昶君以雷霆手段壓下、一度蟄伏的民會。
陳望如今也不在年輕，正站在民會議事堂的二樓窗前，望著庭院裡那株葉子已開始泛黃的老槐樹。
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他那雙眯縫眼望著窗外，目光卻沒有焦點，彷佛穿透了時空，看到了數十年前民會最風光也最危險的時候。
昔日，民會的觸角隨著紅袍的商船，深入南洋、西洋、乃至新大陸，掌控著海外港口、貿易航線、種植園和礦場，甚至還有暗中蓄養的軍隊和海外議會。
最終，引來了里長鐵腕整肅，民會勢力一落千丈，從此只能龜縮，小心翼翼，不敢越雷池一步。
那是民會歷史上最慘痛的教訓，也是懸在所有民會腦頂的利劍。
從此，「低調」、「務實」、「不爭權柄只謀利」成了民會的生存法則。
但生存，不等於苟活。
陳望慢慢轉過身，走回他那張寬大卻陳舊的黃花梨書案後坐下。
書案上攤開的，不是檔案，也不是帳簿，而是一份份來自全國各地、特別是東南沿海和長江流域的商情密報。
上面詳細記錄著松江紡織業的工潮暗涌、開灤煤礦的勞資摩擦、南洋種植園的零星抗議，也記錄著啟蒙會「戰略產業指導會」如何一步步收緊對鋼鐵、能源、交通的掌控，以及復社青年如何「深入基層」，在工人中播撒「權益」的種子。
「民會......該做什麼？還能做什麼？」
直接去和啟蒙會搶？
民會沒那個膽量，也沒那個實力再去挑戰中樞權威，里長當年的刀子，雖然多年未再舉起，但寒光猶在。
學著復社去挖地基？
那更不是民會所長？
想想都覺得彆扭，也未必有效。
陳望的目光，落在了一份來自蘇州的密報上。
報告提及蘇州一家老字號絲綢廠，因裝置老舊、工藝落後、成本高昂，在洋布和松江新式紗廠的衝擊下，瀕臨倒閉。
廠長變賣家產，苦苦支撐，但回天乏術。
報告後面，附著一張該廠主寫給民會蘇州分會、請求「指點迷津」的陳情信副本，言辭懇切，甚至帶著絕望。
「裝置老舊......工藝落後......」
陳望的手指，輕輕敲擊著這份報告。
他腦海中浮現的，是民會這些年來，雖然勢力收縮，但在工商業領域，尤其是在新技術引進、機器改良、工藝最佳化方面，依然保持著深厚的底蘊和廣泛的人脈網路。
各大機械局、造船廠、礦務局、電報局裡，有多少中高層技術骨幹，是民會出身或與民會關係密切？
各大新式學堂、乃至海外學成歸來的技師、工程師，又有多少與民會有著千絲萬縷的聯絡？
一個念頭，如同黑暗中劃亮的火柴，在他心中倏然亮起，然後迅速燃燒、蔓延。
幾天後，民會總部一次重要的內部會議上。
與啟蒙會慶功宴的志得意滿、復社決策會的凝重壓抑不同，民會的會議氣氛顯得有些微妙。
他們談論著行情、匯率、原料價格，但也難免憂心忡忡地提及近來朝局變化對生意的影響，特別是啟蒙會「指導會」帶來的不確定性。
陳望依舊坐在主位。
「諸位。」
他開口，聲音平和，不帶什麼情緒。
「最近外面很熱鬧，啟蒙會徐會長那邊，忙著定規矩，劃地盤，抓繩子，復社趙總代表那邊，忙著下基層，講道理，挖地基，咱們民會，好像成了看客？」
底下有人發出幾聲乾笑，更多的則是沉默。
看客？
誰不想當主角？
可主角是那麼好當的嗎？
教訓還不夠深刻？
「看客有看客的好處，至少安全。」
陳望話鋒一轉，語氣依舊平淡。
「但光看，是看不飽肚子的，繩子，有人抓了；地基，有人挖了，咱們民會，是不是也該找點事情做做，總不能真就坐著看戲，等著別人把肉吃完，連湯都不給我們留一口吧？」
「會長，您的意思是？」
坐在下首的一位代表忍不住問。
陳望沒有直接回答，而是拿起桌上那份蘇州絲綢廠的報告，輕輕揚了揚。
「蘇州『瑞福祥』絲廠，百年老字號，要垮了，為什麼垮？機器是光緒年間的老古董，繅絲、織綢的法子，比他爺爺那輩強不了多少，出的綢子，又貴又次，誰買？等著它的，要麼被松江那些用著新式機器的紗廠擠死，要麼被洋布衝垮。」
他放下報告，目光掃過眾人。
「這樣的廠子，天下有多少？在座的，恐怕自家廠子裡，也有不少老掉牙的機器，捨不得換，也換不起吧？」
「那些洋企業，還有松江、武昌那些得了朝廷補貼、用了新機器的大廠，出的東西又好又便宜，咱們這些中小廠子，怎麼跟人家爭？靠壓低工錢？那復社的人正好趁叫上工人鬧事，靠偷工減料？那是砸自己招牌，死得更快。」
會場裡響起一片低低的贊同和嘆息聲。
這正是當前許多傳統中小實業家最頭疼的問題。
啟蒙會的「指導會」卡住了擴張和拿訂單的脖子，復社的「基層活動」又讓用工成本和管理變得棘手，新技術、新機器掌握在少數大企業或洋人手裡，他們這些「中間層」，感覺上下受壓，喘不過氣。
「所以。」
陳望提高了聲音，雖然依舊不高，卻清晰地傳入每個人耳中。
「咱們民會，不跟他們去爭那根看得見的繩子，也不去挖那看不見的地基，咱們，遞扳手。」
「遞扳手？」
眾人不解。
「對，遞扳手。」
陳望點點頭，那雙小眼睛裡閃過一絲銳利的光。
「咱們民會的根基在哪？在工商，在百業，咱們最擅長的是什麼？不是喊口號，也不是搞權謀，是做事，是解決實際麻煩，是把技術變成錢，把死物盤活。」
「現在，最大的麻煩是什麼？是無數像『瑞福祥』這樣的廠子，技術落後，眼看要被淘汰，是成千上萬靠這些廠子吃飯的工人、夥計、掌柜，要沒飯碗！」
他站起身，走到牆邊一幅巨大的紅袍工礦分布草圖前，手指點著上面那些代表中小型工坊的密密麻麻的小點。
「這些，才是咱們民會真正的『自己人』，是咱們的根基！」
「大企業，有啟蒙會去拉攏。」
「苦工人，有復社去鼓動。」
「那這些不上不下的廠主、東家、掌柜、老師傅，誰管？朝廷？朝廷忙著定大政方針，徐渭仁？他眼裡只有能幫他握住繩子的大魚，趙鐵鷹？他眼裡只有最底層的民眾。」
陳望轉過身，面對眾人，語氣斬釘截鐵。
「他們不管，我們管！」