西山離宮的冬天，似乎比別處更長，也更靜。
雪一場接著一場，將山巒、樹林、殿宇的飛簷，都裹進一片沉甸甸的、令人窒息的純白里。
風穿過光禿禿的枝椏，發出嗚嗚的哨響，像是無數冤魂在低聲嗚咽。
離宮深處，那間永遠窗扉緊閉的書房裡，炭火盆燒得正旺，卻驅不散那股子從骨髓里滲出來的寒意。
魏昶君披著一件半舊的玄色棉袍，背對著門，站在那幅占據整面牆壁的巨大寰宇圖前。
圖上，從落石村那個不起眼的小點開始，硃砂繪製的線條如同奔涌的血脈，向著四面八方瘋狂蔓延，跨過高山，越過海洋，浸染了大片大片的陸地，最終勾勒出一個前所未有的、橫跨東西的龐大疆域，紅袍天下。
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他的目光，久久地凝視著這張圖。手指無意識地抬起，枯瘦的指尖，沿著那些朱紅的脈絡，緩緩移動。
指尖首先點向地圖最上方，那片被標註為「極北永凍荒原」的、幾乎空白的區域。
那裡，如今多了一個用墨筆新添的小小記號，旁邊是一行蠅頭小楷。
「流放地，甲字七號礦場」。
沒有名字，只有一個冰冷的編號。
但魏昶君知道，那裡有個人，曾經是他的妹夫，曾經在燈下向他請教過蒸汽機的原理，曾經信誓旦旦地說要「用技藝報國」。
如今，正在萬年冰層下，帶著勘測隊伍，開採國需要的礦石。
指尖在那墨點上停留了一瞬，冰涼。
手指向下，掠過廣袤的中原，在東南沿海稍作停頓。
那裡，嶺南的標記旁，似乎還殘留著沒有散盡的硝煙和血腥氣。
趙家倒了，牽連甚廣，人頭滾滾。
可真的乾淨了嗎？
陳望妻族與林氏聯姻的線，只是被掐斷了一截，更深的根，還扎在肥厚的利益土壤里。
他指尖微顫，移開。
繼續向南，划過波濤萬頃的南洋。
在那裡，金山港的位置，剛剛被用硃筆畫上了一個醒目的圈，旁邊是新鮮的批註。
「亂平，李歸，待勘。」
李自成殺子，自縛，北歸。
訊息傳來時，連他都沉默了很久。
那個曾經讓昔日大明王朝顫慄的「闖王」，最終用這樣一種慘烈到近乎自毀的方式，表達了他的臣服，或者說，絕望的求生。
是梟雄的果決，也是窮途末路的悲涼。
李自成他是知道的，若不是有陳鐵唳做榜樣，之後會變成什麼樣子誰也不知道。
所幸自己還活著，還能震懾的住他。
這一筆，代價是一條親生兒子的命，和一方經營多年的基業。
值嗎？
魏昶君不知道。
他只知道，南洋暫時安靜了，那面剛剛樹起不久的「自由議會」招牌，已然摔得粉碎。
可那些被金錢和野心腐蝕的人心，那些蠢蠢欲動的「自立」念頭，真的隨之灰飛煙滅了嗎？
手指轉向西方，掠過廣袤的中亞草原和沙漠，在幾個曾經跳動不安的節點上拂過。
閻應元用命換來的警示，正在被逐步驗證和清理。
走私軍械的邊將落了網，與境外勾結的豪商被抄了家，幾個不安分的部落被重新「安撫」。
流出的血，暫時震懾了暗處的眼睛。
西域暫時穩住了，可那片土地下涌動的暗流，從未真正平息。
閻應元留下的空缺，又該由誰，以何種方式填補？
最後，他的手指，越過浩瀚的太平洋，落在了地圖的另一端，那片被稱為「新大陸」的廣袤土地。
指尖精準地按在「金山港」的位置。
那裡，墨跡最新，也最濃。
旁邊沒有批註，只有一道深深的、彷佛用盡力氣劃下的刻痕。
美洲。
新大陸。
民會代表陳平。
自由議會。
僱傭軍。
陳望的心腹。
那句「舊大陸的神像」。
所有的線索，所有的背叛，所有的野心，彷佛最終都隱隱指向了那裡。
李洪的瘋狂，背後有「自由議會」的影子，陳平的囂張，源於陳望在朝中的運作和對美洲的布局。
那是一片真正「天高皇帝遠」的土地，資源無窮，空間巨大，人心，也最容易在遠離中樞的地方，滋生出不該有的妄念。
那裡，不像南洋，有李自成這樣的舊時代梟雄，雖有權欲，骨子裡還對「朝廷」、「大義」有一絲殘留的敬畏，最終選擇了最慘烈但也最傳統的「請罪」方式。
那裡，是一批「新人」，是吃著紅袍的飯、讀著紅袍的書、藉著紅袍的勢成長起來的人。
他們腦子裡沒有「君臣父子」那套舊的枷鎖，卻把「民會」、「自治」、「發展」這些新的詞，玩出了新的花樣，變成了結黨營私、割據自立的漂亮外衣。
他們的背叛，更徹底，更「理性」，也更危險。
極其輕微的叩門聲，打破了書房內幾乎凝滯的寂靜。
「進。」
魏昶君沒有回頭。
門被無聲推開，那名夜不收統領如同影子般滑入，在距離書案三步遠的地方站得筆直，雙手呈上一封密封的奏報。
「里長，六百里加急，通政司直送，南洋及羅剎最新情狀匯總，及......李自成、張獻忠二人請罪行程預估。」
魏昶君緩緩轉過身。
他的臉在跳動的炭火光暈里，顯得更加清癯，皺紋如同刀刻，眼窩深陷，但那雙眼睛，卻亮得驚人，裡面沒有疲憊，只有一種深不見底的、冰冷的平靜。
他接過奏報，拆開火漆，就著炭盆的光，迅速瀏覽。
奏報很詳細。
李自成已於三日前在天津衛登陸，目前被「安置」在驛館，由內衛「保護」。
他一路沉默寡言，形銷骨立，見到接應的官員，只反覆說「罪臣萬死，但求面見里長」。
張獻忠行程慢些，因天寒地凍，老病交加，剛剛入關，預計還需十日抵京。
他那邊倒是「熱鬧」些，沿途仍有舊部試圖接近或傳遞訊息，均被他自己派人攔截。
奏報最後提到，兩人不約而同，在進入直隸前，都將自己僅存的、最貼身的老親兵隊伍遣散，只留三五個伺候起居的僕人，真正做到了「孤身」入京。