牛壯壓低聲音，眼中閃過狠厲之色。
牛鐵猛地抬頭，厲聲喝道。
「你胡說什麼！」
「我沒胡說！」
牛壯激動地拍著桌子。
「哥！你看看這上面寫的什麼！」
牛壯一把奪過調令，手指顫抖地指著上面的字跡。
「要我們牛家全部調往海外，連個商量的餘地都沒有！我們為紅袍軍立下多少功勞，現在就這樣對待我們？」
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牛鐵沉默地看著桌上那盞油燈，燈芯噼啪作響，映照出他陰晴不定的面容。
他想起自己從一個小兵一步步爬到總長的艱辛，想起牛家子弟在戰場上流的血。
可現在？
「想想我們牛家是怎麼一步步走到今天的！當年紅袍軍攻打保定府，是我們主動開啟城門投誠，現在王旗、陳鐵唳、張獻忠這些老將都被調往海外，好不容易輪到你當上總長，里長卻又要調我們去海外！」
「我們做錯了什麼？」
牛壯的聲音帶著哽咽。
牛鐵沉默地看著桌上的調令文書，手指無意識地敲著桌面。
是啊，正是因為那些老將都被外調，他這個保定府投誠的將領才得以升任總長。
可現在......「我們牛家已經夠配合了！」
牛壯越說越激動。
「里長怕形成門閥，我們就把嫡系子弟都派去了北海、撒馬爾罕，里長怕貪腐，我們主動公示財產，我們從不欺壓百姓，從不貪墨銀兩，為什麼里長就是容不下我們？」
「夠了！」
牛鐵看著堂弟猩紅的眼眸，猛地站起身。
「不夠！」
牛壯第一次對堂兄大吼。
「里長知道我們爬了多少年才到這個位置嗎？我們只是想為紅袍天下做貢獻，為什麼里長就是容不下我們！」
他湊近牛鐵，聲音壓得更低。
「反了吧，我去聯絡那些老臣，他們也不會甘心的......」
牛鐵沉默了許久，最終苦笑著搖頭。
「反？我們也配嗎？」
兄弟倆相視無言，都在對方眼中看到了的漠然。
牛鐵終於抬起頭，目光複雜地看著激動的堂弟。
他何嘗不感到憤怒和不甘，但多年的軍旅生涯讓他比牛壯更清楚現實的殘酷。
「你以為我不想反抗嗎？」
牛鐵的聲音低沉而沙啞。
「但你想過沒有，徐國武當年擁兵十萬，何等威風，現在屍骨何在？陳鐵唳又是什麼下場？我們牛家，拿什麼去反抗？」
牛壯猛地一拍桌子，震得茶盞叮噹作響。
「那就這樣認命嗎？我們牛家子弟在戰場上流的血，就這麼白流了？」
暮色漸深，書房裡的氣氛越發凝重。
牛鐵站起身，走到窗前望著城中的萬家燈火。
那些平凡的百姓正在過著平靜的生活，而他們這些曾經為這個天下浴血奮戰的人，卻要面臨背井離鄉的命運。
「你不明白。」
牛鐵轉過身，臉上帶著深深的疲憊。
「里長要的不是我們牛家的命，他要的是杜絕任何可能形成的門閥，我們......不過是這場大局中的棋子罷了。」
牛壯頹然坐倒在椅子上，雙手掩面。許久，他才抬起頭，眼中已經沒有了之前的怒火，只剩下深深的絕望。
「所以我們只能認命了？」
油燈突然爆了個燈花，書房內明暗交替。
牛鐵沒有回答，只是靜靜地望著窗外。
這個夜晚，對牛家兄弟而言，註定是個不眠之夜。
等到堂弟牛壯失魂落魄的離開，這一刻，牛鐵才終於長嘆一聲，看向魏府方向，語氣中滿是無奈。
「為什麼你還要鬧？我們只想安安穩穩在這裡終老，子弟們已經夠老實了，為什麼非要我們離開？為什麼！」
次日，魏府書房的清晨，晨光透過窗欞在青磚地上投下細長的光帶。
牛鐵和牛壯垂首立在書房中央，官袍下擺還沾著露水。
魏昶君坐在簡樸的木案後，披著那件肘部磨出棉絮的舊棉袍，正低頭批閱奏章，偶爾發出壓抑的咳嗽聲。
「臣......願往暹羅督辦漕運。」
牛鐵的聲音乾澀，像是從喉嚨里擠出來的。
他不敢抬頭看案後那人，目光只敢盯著地上自己官靴的影子上。
魏昶君蘸墨的筆尖頓了頓，硃砂在宣紙上暈開一個小點。
「准。」
單字出口，書房裡的炭火盆突然爆了個火星。
牛壯偷眼瞥去，看見魏昶君執筆的手指關節凸起，青筋在蒼白的手背上格外明顯。
這位里長今日花白的髮絲隨意束著，卻比全副儀仗時更令人心悸。
二人正要告退，門外傳來腳步聲。
夜不收掀簾稟報。
「啟蒙部徐總師求見。」
徐白海躬身進來時，帶進一股冷風。
這位跟了里長許多年的老臣官袍穿得一絲不苟，聲音卻帶著微不可察的顫抖。
「臣請往海外興辦學堂。」
他說完這句話，下意識地抿了抿嘴唇。
魏昶君抬起眼皮，目光掃過徐白海緊攥的手。
「何時動身？」
「十日之內。」
徐白海答得極快，像是生怕慢了一瞬就會後悔。
他袖中露出一角文書，正是昨日才擬好的《邊陲蒙學策》。
牛鐵兄弟退到門邊時，看見更多官員魚貫而入。
民部副總長捧著水利圖，農部抱著稻種匣，連平日最重儀容的啟蒙部老臣都穿著半舊的官袍。
每個人開口請調時，聲音都繃得像拉滿的弓弦。
魏昶君始終沒有起身。
他批閱的節奏不疾不徐，蘸墨，落筆，輕咳，周而復始。
但每當有官員說完請調的話，他筆尖就會在紙上多停留一瞬。
那短暫的沉默，比任何斥責都令人難熬。
「臣願往烏思藏規劃鐵路......」
「准。」
「臣請赴呂宋督造海船......」
「准。」
「臣......」
書房漸漸站滿了朱紫官袍的官員，炭火盆的熱氣混著墨香，卻讓人感覺比冰窖還冷。
有位年輕的官吏說到願往羅剎時聲音發顫，魏昶君突然抬頭看了他一眼。
就那麼一眼，那郎中的臉色立刻慘白如紙。
牛壯靠在門框上，手心全是汗。
他看見魏昶君破舊的棉袍袖口露出半截手腕，瘦得骨節分明。
這位天下之主案頭擺著的早膳，不過是半碗清粥和一碟鹹菜。
當最後一位官員說完請調的話，書房陷入詭異的寂靜。
魏昶君緩緩放下硃筆，目光掃過全場。每個被視線觸及的人都下意識地挺直了背脊。
「去吧。」
魏昶君的聲音很輕，卻像重錘敲在每個人心上。
「好好建設咱們的紅袍天下。」
官員們魚貫退出時，牛鐵回頭看了一眼。
晨光正照在魏昶君花白的鬢角上，那一瞬間，這位鐵血里長看起來竟比所有請調的臣子都要蒼老。
走出魏府，牛壯突然抓住堂兄的胳膊。
「哥......里長案上那碟鹹菜，是不是昨天就見他在吃？」
牛鐵沒有回答，只是望著宮道上漸漸遠去的官員們。
那些挺得筆直的背影，在春日朝陽下，竟透著一股暮氣。