初春的午後，民部副總長陳遠的宅邸里，幾株老梅還沒謝盡，殘花瓣被風吹著掃過石階。
茶室里飄著廉價的茶末味兒，三個門生圍著炭盆，盆里的劣質炭偶爾爆出火星。
「老師您說說！」
最年輕的那個突然摔了茶盞。
「里長這新政是要逼死我們！我爹跟著他打江山時落下一身病，現在反要流放去暹羅？」
碎瓷片濺到炭盆里，激起一陣灰煙。
另一個門生冷笑。
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「兔死狗烹！當年需要咱們賣命時說得天花亂墜，現在江山穩了就要卸磨殺驢！」
他扯開官袍領口，露出胸前一道箭疤。
「這傷是為誰挨的？」
陳遠枯瘦的手指摩挲著粗陶茶壺，壺身還沾著爐灰。
他抬眼望向窗外，魏府方向的天空陰沉沉的，像要下雨。
「老師您倒是說句話啊！」
第三個門生紅著眼眶。
「我娘癱在床上三年，里長連塊參都沒賞......現在還要把我調去烏思藏！」
炭火噼啪一響，陳遠終於開口，聲音沙啞得像破風箱。
「昨兒夜裡......我瞧見里長書房燈亮到四更。」
他慢慢斟茶，茶水混著茶末顯得渾濁。
「他案頭擺著三碗冷粥，那是他一天的飯食。」
年輕門生還要爭辯，突然愣住。
他想起上月送公文時，確實看見魏昶君那件官袍肘部補丁疊著補丁，袖口都磨出了毛邊。
「你們嫌新政嚴苛......」
陳遠苦笑。
「可曾見里長給自家族人謀過一官半職？他親弟弟如今還躺在駐北城的大雪裡。」
「里長的娘，到死也沒想明白，他怎麼能這麼狠心。」
「可里長是私下裡落過淚的......」
茶室靜下來，只剩炭火輕微的爆裂聲。
第三個門生無意識地搓著官袍上的補丁，那是他娘子昨夜才縫好的。
可里長沒家人照顧他了......「咱們覺得委屈......」
陳遠望向魏府方向。
「里長擔著整個天下的分量，可曾喊過一聲累？」
他顫巍巍起身，從櫃頂取下一卷《紅袍律》手稿。
「這上頭每個字，都是他在油燈下一筆一划改出來的。」
門生們低頭看著自己靴尖。
最年輕的那個突然發現，老師布鞋底已經磨得透光，腳趾輪廓清晰可見。
「我知道你們不甘心，我也不甘心，可，我們又能怎麼辦呢？」
春風卷著殘梅吹進茶室，炭盆漸漸熄了。
陳遠最後輕聲道。
「去吧......收拾行裝，咱們這些老傢伙，總得給年輕人騰地方。」
他眼角深深的皺紋里，藏著說不清是苦楚還是釋然的光。
與此同時，徐白海宅院的書房裡，午後的陽光透過竹簾，在青磚地上切出細長的光斑。
幾盆文竹在窗台投下婆娑的影，空氣中飄著墨錠和舊書卷特有的澀味。
「總師，這新政是要把我們往絕路上逼啊！」
李副總師猛地拍在紫檀木案上，震得筆架上的狼毫輕輕晃動。
他指著攤開的《紅袍新政綱要》。
「您看看這條，需赴海外任職八年，我今年四十有三，此去暹羅，還能活著回來嗎？」
王副總師苦笑著搖頭，手中的青瓷茶盞泛起漣漪。
「我家老母七旬有餘，昨日還念叨著要給我看孫子......」
他袖口露出的手腕瘦可見骨。
「這一去呂宋，怕是......」
徐白海默默撫過案上那方端硯，硯台邊緣已被磨得光滑。
他沒說話，他甚至比誰都清楚，啟蒙部在經歷了保庵錄事件，財務公示和查處貪官事件後，現在上來的一批人，對紅袍天下忠心耿耿，對百姓良善，都是做實事的，可就是這樣，里長還是容不下他們里長變了？
徐白海怔怔然出神。
陽光照在他花白的鬢角上，映出細密的汗珠。
於是他又低下頭，神色恍惚。
眼眸空洞，聽著耳邊幾名副總師嘈雜的埋怨聲，想到了十多年前，里長請自己和保庵錄，南道贏，楚意四個落第書生去莒州的時候，那時候里長剛剛考上功名......他忽然愣住了，因為他想到了里長那時候和現在，沒有任何區別，以前他是擔心百姓的，現在的他此次新政，依舊只是擔心紅袍天下，有新門閥誕生，再欺負百姓......所以，里長沒變？那是誰變了？
「你們可知道......」
這一刻，徐白海的聲音突然有些沙啞。
「昨日我去送公文，看見里長案頭的粥碗裡，飄著幾片菜葉。」
「里長吃的東西，百姓都不吃了......」
他指尖無意識地划過硯台上的刻字。
張副總師正要開口，忽然瞥見徐白海官袍下擺的補丁，針腳細密，卻用了不同顏色的線。
他想起上月見魏昶君時，那位天下之主的外袍肘部，補丁疊著補丁。
徐白海緩緩起身，從多寶閣取下一卷泛黃的書稿。
展開時，墨香撲鼻而來。
「這是里長批註的《蒙學綱要》。」
他指著頁邊密密麻麻的硃批。
「每處修改，都是三更燈火下完成的。」
書房裡靜了下來，只聽見窗外麻雀的啁啾。
陽光移過博古架，照在一尊缺角的陶俑上，那是徐白海在莒州蒙學堂收到的第一個學生送的。
「好好和家人道個別吧。」
徐白海輕聲道，目光掠過眾人。
「我們要去的海外，也有孩子等著識字明理。」
他嘴角泛起一絲苦笑。
里長揹負的，何嘗不是這般重量？
徐白海甚至想到里長疲憊和迅速蒼老的身軀，還有案子上永遠堆積如山的奏疏。
這一刻，他苦笑著，他似乎知道里長為什麼一切都如此匆忙，甚至不顧這些政策對他自己的影響和名聲。
這個天下，想要他死的人太多了，他自己都不知道自己有多少時間，所以才這樣拼命的給後世搭建出框架......微風拂過竹簾，光影搖曳。
幾人相視無言，唯有硯台里的墨香，依舊在午後的空氣中靜靜流淌。
另一邊，紅袍軍，牛鐵坐在總長府的書房裡，窗外是保定城華燈初上的景象。
他手中捏著那份剛剛送達的調令，紙張的邊緣已經被他捏得發皺。
堂弟牛壯站在他對面，胸膛劇烈起伏，眼中的怒火幾乎要噴薄而出。
他的堂弟牛壯猛地推門而入，臉上寫滿了憤懣。
「哥！要不然......讓里長死了吧！」