宋應星從褡褳里掏出幾包種子，看起來不像是紅袍軍位高權重的農學院長，更像是個老農。
「耐澇的稻種，江南來的，根扎得深，水淹不死。」
洛水跟著宋應星一點點開始開闢第一塊農會試驗田，田壟築的很高。
他們要對農會負責，就必須讓百姓們看到成果。
兩個多月後，淮水漫過河灘，淹了低處的麥田，卻唯獨繞開了農會的高壟。
稻秧在渾水裡挺著青綠的稈子，穗子沉甸甸地垂著。
農會的漢子們赤膊站在田埂上，望著水裡的稻，沒人說話。
一名農戶突然蹲下，抓了把濕泥，捏得咯吱響。
「這法子，真能增產？」
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宋應星沒答話，只是彎腰掐了根稻穗，搓出幾粒青米，丟進嘴裡嚼了嚼。
「甜的。」
「是時候了。」
農會堂前，各村的人擠了一院子。
洛水把稻穗堆在桌上，穗尖還滴著水。
「願種的，來領種！」
他拍出一本《農會水田則例》。
「按此法，溝壟多高一尺，淤泥鋪多厚三寸，稻種浸水幾日，全寫明白了。」
「到時候農會核產。」
洛水翻到硃批頁。
「按實收三成繳，里長親批，新田免賦兩年。」
人群嗡地炸開。
一名老農擠到桌前，抓起一把稻種，攥得死緊。
「前朝……」
他嗓子發啞，又有些興奮。
「前朝說河灘不能種糧，種了要砍頭。」
洛水看著他。
「現在能種了。」
洛水和宋應星留在農會教導了兩個多月，如今農會試驗田有條不紊的發展著，加上當地民部官吏配合修葺水利，百姓們倒當真沒了以往的提心弔膽，興奮的等待著收成。
與此同時，洛水和宋應星則是再度踏上火車，這次，是去西安府。
洛水和宋應星抵達西安府，第一件事便是先在城西租了間舊院安頓下來。
院牆斑駁，牆角堆著農具，屋簷下掛著幾串干辣椒。
頭幾日，兩人並未急著去衙門，而是換上粗布衣裳，混在街頭巷尾，聽百姓閒聊，看市井百態。
清晨，洛水蹲在街角茶攤，要了碗粗茶，慢悠悠地喝著。
旁邊幾個挑擔的腳伕正抱怨。
「今年的菜價又跌了，白菜三文一斤，連本錢都不夠！」
「孫家菜行說了，不賣就爛在地里！」
洛水不動聲色地聽著，手指摩挲著茶碗邊沿。
宋應星則去了城郊的農戶家裡。
他藉故討水喝，和種菜的老漢攀談起來。
「老哥，今年的收成如何？」
老漢苦笑。
「菜是種出來了，可賣不上價啊！孫家壓價，官府也不管。」
宋應星看著院子裡堆著的白菜，有些已經爛了邊角，顯然是賣不出去，只能堆著等爛。
晚上，兩人在舊院裡碰頭。
洛水攤開一張粗紙，上面記著這幾日聽到的訊息。
孫家菜行壟斷城西菜市，壓價收購，菜農不賣，菜行就派人攔車，不讓進城，官府也不管，只是睜一隻眼閉一隻眼。
宋應星皺眉。
「這不是單純的壓價，是壟斷，而且他們比起這些百姓，確實算是財大氣粗，賠得起。」
洛水點頭。
「得讓農會立起來，才能跟他們斗。」
次日，洛水找到幾個敢說話的菜農，在城外的破廟裡碰頭。
「咱們得抱團。」
洛水開門見山。
「單打獨鬥，永遠被他們壓著。」
趙老蔫縮了縮脖子。
「可孫家勢大，官府也向著他們……」
洛水深吸了一口氣，老道士眼底閃過幾分狠辣。
「官府不管，那就找監察部。」
宋應星從包袱里拿出幾本冊子。
「這是其他府縣農會的章程，咱們照著來。」
一群農戶傳著，不太識字，但有洛水解讀，眼神漸漸亮了起來。
接下來的日子，農會開始悄悄收集證據。
洛水和宋應星在城西安頓下來的第七天，破曉時分，農家漢子栓柱就蹲在了西門外的土坡上。
春寒料峭，他裹緊補丁摞補丁的棉襖，把身子藏在老槐樹後，眼睛死死盯著官道。
「來了！」
栓柱喉嚨發緊。
五輛運菜騾車吱呀呀駛來，車上的白菜還帶著晨露。
突然，三個黑衣打手從土坡後竄出，為首的疤臉漢子一腳踹翻頭車。
「輪印壓壞孫爺的地了。」
菜農老王慌忙作揖。
「劉爺，這路走了十幾年......」
「啪！」
一記耳光抽得老王踉蹌倒地。栓柱看得真切，那打手袖口露出的半截木棍上，分明刻著孫家菜行的標記。
他哆嗦著從懷裡掏出炭筆，在《攔車錄》上又添一筆。
「三月初七卯時二刻，孫家劉三攔西郊菜車五輛，毀菜兩筐。」
同一時刻，趙老蔫正蹲在孫記菜行後巷的臭水溝邊。
他假裝系草鞋，眼睛卻盯著夥計往溝里傾倒的菜筐，那白菜明明只有邊緣微爛，卻被整個扔進污水。
「作孽啊......」
趙老蔫趁人不備，飛快撈起顆白菜塞進麻袋。
菜幫上的霉斑排列整齊，明顯是地窖里灑水悶出來的。
宋應星如今也有動作，他扮成遊方郎中，在茶樓給孫家帳房把脈。
「先生肝火旺啊。」
宋應星三根手指搭在帳房腕上，眼睛卻瞟著桌上攤開的帳本。
那頁赫然寫著。
「初二日，收西郊白菜三百斤，記霉爛二百斤。」
帳房瞥見不對，突然抽回手。
「你看病還是看帳？」
「自然是看病。」
宋應星不慌不忙寫藥方，筆走龍蛇間已把關鍵數字記在袖裡襯布上。
三更天，農會草棚里油燈搖曳。
洛水把證據鋪滿破木桌。
「鐵證如山。」
洛水指尖點著桌案。
「明日匯報監察部！」
證據齊備後，洛水帶著農會代表直奔監察部。
監察使翻看著呈上的證據，臉色越來越沉。
「孫家好大的膽子，里長多次明令禁止，這群商人，日子怕是過的太好了。」
「來人，拿人！」
當日，孫家菜行被封，孫老四被枷鎖押走。
菜市重開那天，趙老蔫的白菜終於賣到了五文一斤。
傍晚，洛水和宋應星站在城牆上，望著遠處的菜市，耳邊是不斷傳來的各地農會訊息，福州的茶會，嶺南的果會......「總算開了個頭。」
洛水輕聲開口，看向身邊老農一樣的宋應星。
「里長這是要在的有生之年扶持出百姓占據話語權的組織啊。」
宋應星聞言沉默片刻，苦笑搖頭，盯著那些激動的農戶。
他做過官，才更知道權力意味著什麼。
話語權，也是權！
「若是農會腐朽呢？」
老道士的聲音斬釘截鐵。
「腐朽之前，里長會找到官府和農會之外的第三個平衡點。」
暮色下，他笑意愈發純粹。
「那個年輕人，從不肯讓百姓吃苦的。」