一場京師各部參與的會議徹底定下了接下來各地發展的基調。
放權於民。
彼時，魏府。
洛水老道盤腿坐在草蓆上，手裡捏著一片新摘的茶葉，指尖輕輕捻動，茶葉碎成細末，飄散在炭火盆上升起的白煙里。
「里長，真要這麼幹？」
「權利放出去，收回可就難了。」
他抬眼看向魏昶君。
「讓百姓開始行駛權利？」
洛水從不懷疑這位年輕里長的魄力，可這樣做，即便是他也覺得冒險。
魏昶君坐在他對面，手裡握著一隻粗陶茶碗，碗沿磕得發白。
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洛水老道是他專門叫過來的，過來魏昶君告訴他的第一句話，就是讓他負責天下農會，茶會，肉會之流的扶持管理。
他低頭看著茶湯里浮沉的碎葉，沉默片刻才開口。
「前明是怎麼亡的？」
老道士淡淡開口。
「貪官污吏，民不聊生唄。」
「不全是。」
魏昶君搖頭。
「是因為百姓不知道。」
他抬起眼，目光如刀。
「官府說糧價該多少就是多少，官府說稅該交多少就是多少，百姓連討價還價的餘地都沒有，他們連自己種出來的東西值多少錢都不知道。」
茶湯微微晃動，映出他緊繃的下頜線。
「茶會、農會、路會......這些不是要跟官府作對。」
他聲音低沉。
「是要讓百姓開始知道，為什麼。」
洛水盯著炭火，火星噼啪炸開。
他想起許多年前，自己還年輕的時候，在江南見過的茶農。
那些佝僂著背的老漢，采了一輩子茶，卻連一口好茶都喝不上。
茶商壓價，官府抽稅，最後落到茶農手裡的銅板，連買副棺材都不夠。
「茶會怎麼管？」
魏昶君從懷裡掏出一本粗麻冊子，封皮上歪歪扭扭寫著《松江茶事錄》。
「這是前段日子松江試行的。」
他翻開冊子，指著一行字。
「茶農自己選監事，每月核一次市價，茶商想壓價？行啊，茶會直接斷供三天，你看誰先急。」
洛水接過冊子，指尖摸到紙頁上的茶漬。
那些褐色的污痕，像是乾涸的血。
「民部衙門不管？」
「管？」
魏昶君冷笑。
「前月蘇州府想插手茶會定價，結果茶農直接把茶葉倒進運河，近百船茶葉爛在水裡，蘇州茶稅直接腰斬。」
他端起茶碗一飲而盡。
「從那以後，再沒哪個官敢對茶會指手畫腳。」
炭火漸弱，魏昶君拿鐵鉗撥了撥。
火光映在他臉上，從眉骨到下頜的疲憊顯得格外明顯。
「你知道前些日子我去虎口鎮看到的最多的是什麼嗎？」
他突然開口。
「那些大人們，總覺得百姓蠢，覺得離了官府管束，天下就要亂。」
「可你讓他們自己種一天地試試？讓他們自己扛一天包試試？百姓比誰都清楚怎麼活下去，他們只是缺個說話的地方。」
洛水沉默。
他想起自己年輕時遊歷天下見過的那些愚民。
那些面朝黃土背朝天的農人，算不清之乎者也，卻能精準記住每一塊田的收成。
那些碼頭扛包的腳伕，寫不來錦繡文章，卻能一眼看穿商賈壓秤的手段。
「所以你要給他們這個地方。」
「不是我要給。」
魏昶君搖頭。
「是他們自己掙來的。」
他指向窗外。
「虎口鎮的李二牛，蒙陰的柳小六，松江的陳茶姑，這些人哪個是等著別人施捨的？他們缺的從來不是力氣，是說話的底氣。」
夜風穿堂而過，炭火盆里的餘燼明明滅滅。
洛水看著魏昶君被火光拉長的影子，忽然覺得這個曾經鋒芒畢露的年輕人，如今像塊被江水沖刷多年的石頭，稜角還在，卻裹了一層溫潤的殼。
「到底是不一樣了。」
魏昶君突然自嘲一笑。
「放在十年前，我大概會提著刀逼各地放權。」
「現在，真正的權，已經可以滲透到百姓手裡。」
他放下茶壺。
「官府壓不住，商賈騙不了，連我都改不了，這才是最狠的刀。」
洛水大笑，笑聲蒼老嘶啞。
「里長，那就交給我了。」
魏昶君也笑，端起碗跟他一碰。
茶湯晃出來，在案上積成一小灘，映著兩人模糊的倒影。
洛水既然接了這個差事，出了魏府，第一時間便到了農學院。
宋應星聽聞是里長親自交代下來的活，也沒拖延，便跟著洛水坐上了火車。
隆隆鐵軌中，宋應星終於有時間喘了口氣，抬眼看著老道。
「洛水總長，咱這次準備去哪？」
洛水盯著窗外，以往大片的荒蕪如今因為鐵路建設，已經有了聚集的城鎮。
「去鳳陽府吧，從這裡開始。」
說到這，他轉過頭，盯著宋應星。
「之前這裡成立了農會，可他們的問題不是官府，也不在大商，而是增產問題上。」
「洪武，永樂年間還好，到了嘉靖、萬曆兩朝，因淮河洪水等問題，人口及賦稅，糧食產量下降的很明顯。」
「咱們先解決百姓的生產問題。」
火車停下，洛水第一時間帶著宋應星到了鳳陽府的地里。
洛水踩著濕泥到河邊時，宋應星正蹲在河灘邊，手裡捏著一把浸透的土。
不久前這裡才發了一場大水。
「水退後，土裡全是沙。」
他搓開掌心的泥，露出裹在裡面的粗糲沙粒。
「種麥子，根扎不穩，一淹就倒。」
洛水望向遠處——淮河在晴日下泛著濁黃的光，兩岸的田壟被水泡得發軟，去年的洪水痕跡還留在樹幹上，像一道褐色的疤。
「不是種不了。」
宋應星看的真切，站起身，靴底粘著厚重的泥。
「是沒種對。」
農會試驗田選在了河灘高處。
洛水親自扛著鐵鍬挖溝，宋應星則帶人運來一車車黑褐色的淤泥。
「淮河淤泥。」
宋應星抓起一把，黑泥從他指縫間緩緩滑落。
「肥得很，就是沒人用。」
「前朝治河的淤泥都堆在堤上。」
洛水抹了把汗。
「百姓嫌它髒，官府嫌它麻煩。」
宋應星皺眉。
「這個，才是真正的好東西。」
他們挖溝引水，把淤泥鋪在沙土上，再混入秸稈和腐草。
洛水赤腳踩進泥里，泥漿漫過腳踝，涼得刺骨。
「要增產，這裡得改種稻子。」