春雨淅瀝，月台泥濘。
魏昶君裹著半舊靛藍棉袍，踩著沾滿黃泥的布鞋登上綠皮車廂。
車頂煙囪噴著白汽，鐵輪碾過濕軌發出哐當悶響。
「里長，這長龍號比前年快了三成，」
周愈才指著窗外飛掠的楊柳。
「京師到保定，四個時辰准到，」
魏昶君枯指叩著硬木椅背，仔細審視著。
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如今這些倒是有了昔日另一個時代綠皮火車的風采。
今天他的出行沒有帶泰多人，也是之前和民部商量好的，準備出來調查底層百姓的生活。
唯一明面上帶著的，就是周愈才了。
「載重幾何？」
「客廂坐八十人，貨廂拉三萬斤煤。」
周愈才眼透光，這個昔日跟隨里長造反的年邁老官，如今鬢間已滿是白髮，但仍是興奮的盯著火車的每一個部分。
「天工院新改的連杆塞，勁兒大。」
商稅的飛速提升，讓鐵路鋪平的速度更快，天工院的勘測隊已經在設計烏思藏的鐵路規劃和勘測，相比昔日在蒙陰建造第一條火車軌道的時候，技術成熟了許多。
眼下魏昶君外出調研，第一步就是乘坐火車離京。
車廂擠滿挑擔農夫、挎籃婦人。
一老農蜷在角落啃冷饃，饃渣掉在補丁褲上。
魏昶君摸出油紙包的烙餅遞去。
「老哥，嘗嘗熱的。」
老農惶恐推拒。
「官爺......使不得......」
「啥官爺，」
魏昶君硬塞過去。
「跑腿的文書，姓魏。」
烙餅香氣引得周圍人咽口水。
魏昶君索性掰開分食。
「都嘗嘗，保定府新麥烙的。」
四個時辰算不上短，魏昶君在硬座上起身的時候，已經臨近下午。
雨歇，魏昶君蹲在食鋪條凳上，捧著一海碗雜碎湯。
周愈才跟掌柜搭話，年邁的老官吏如今也穿著和里長一樣的老舊衣衫，風塵僕僕的模樣，彷佛當真是一個最底層的文書官吏。
「生意咋樣？」
張掌柜擦著汗。
「湊合，前年紅袍軍修了鐵路，南來北往客多了，就是......」
他壓低聲音.「官差三天兩頭來派工，挖水庫，修祠堂，鋪石板路，壯勞力都帶走了，剩些老弱吃飯......」
鄰桌挑夫李二牛灌了口燒酒，醉醺醺罵。
「挖他娘的水庫，俺家五畝麥子爛地里，婆娘跪著求里正，反挨兩鞭子......」
魏昶君擱下碗，神色逐漸變化。
「挖水庫......不給工錢？」
「給個屁。」
李二牛拍桌。
「說是什麼紅袍功勳塘，干滿三月發建設牌，可俺爹累癱了，藥錢還得自己掏。」
周愈才摸出小本記著。
魏昶君指尖掐進掌心。
片刻後，魏昶君放下茶碗，起身，面無表情。
「多看看吧。」
魏昶君沒走，就住在驛站的房間，第二天清晨，倒是在菜市場又見到了昨日那醉醺醺怒罵的農家漢子，這一日沒喝酒，看起來膽子倒沒那麼大了。
天蒙蒙亮，泥水混著爛菜葉糊滿青石板。
李二牛縮在牆角，面前兩筐蔫蘿蔔、半簍凍白菜。
破棉襖露著黑絮，腳上草鞋裹滿冰碴。
「蘿蔔…...三文一斤…...」
他呵著白氣跺腳，見魏昶君蹲到筐前，頭也不敢抬起，慌忙用袖子擦蘿蔔泥。
「老爺...…新鮮的！」
魏昶君拈起根帶泥的蘿蔔。
「家裡幾畝地？」
「五畝薄田…...」
聽到熟悉的聲音，李二牛搓著凍裂的手抬頭，愣住，旋即眼底生出幾分不安和惶恐。
他已認出來眼前這兩人正是昨日見到的紅袍軍官吏，一時間心頭懊悔自己昨日不該醉酒胡言，只是緊張的搓著手，良久，才囁嚅開口。
「去年修水庫，麥子爛地里…...今春婆娘挖野菜，娃餓得直哭…...」
「沒存糧？」
聽到兩個官老爺沒有計較，李二牛終於放下了一點畏懼。
「存？」
這個農家漢子慘笑。
「前年繳忠義糧十石，去年水庫工頂了糧稅…...今春種子還是賒的！」
眼見對方不找麻煩，似乎還對自己很關心，李二牛苦澀的收起攤子，開了口。
「眼見著便要到晌午了，二位官爺不嫌棄，就跟咱回家吃口飯吧。」
「飯菜雖差，總歸是能填飽肚子的。」
他不知道自己這究竟是討好還是如何，可他只是一個泥腿子，今日兩位官爺沒找他麻煩，他卻仍應當盡力擺出認錯的態度。
自己只是個泥腿子，這般做才能向這些『官爺』表一表誠意。
魏昶君看著漢子苦澀的神情，心底複雜，他見過太多這般的姿態。
「好。」
李家莊，一處老舊的土坯房處處都是裂痕。
寒風從牆縫鑽入，颳得油燈亂晃。
三個娃裹著破棉絮縮在炕角，小臉凍得青紫。
「下來，給老爺磕頭！」
李二牛吼著。
最大的男娃八歲，麻溜爬下炕，赤腳踩在泥地上，眼底夾雜著畏懼。
「俺叫鐵蛋，會背紅袍語錄！」
魏昶君摸出塊麥餅遞去。
鐵蛋眼發直，卻不敢接，直咽口水。
「吃！」
魏昶君塞他手裡。
鐵蛋狼吞虎咽，餅渣掉地，五歲妹妹爬下炕撿渣子吃。
李二牛婆娘王氏端來黑陶碗，熱水飄著幾片爛菜葉，神情拘束。
「老爺…...沒啥招待…...」
魏昶君接過碗，瞥見灶台半碗麩皮粥。
「你們吃啥？」
王氏低頭。
「娃他爹賣菜換點麩子…...摻野菜熬粥...…」
炕角突然傳來咳嗽。
魏昶君掀開破絮，三歲幼子渾身滾燙。
「昨兒挖野菜掉冰窟窿...…」
王氏抹淚。
「請不起郎中…...」
婦人聲音有些發抖，終究還是嘆息了一聲。
「熬得過去，熬不過去，都是命。」
魏昶君眼底愈發深沉幾分，沖周愈才使了個眼色，周愈才便拿出霉神粉，沖了水給孩子。
直到深夜，魏昶君盤腿坐炕沿，周愈才展紙記錄。
「此地里正派的工...…」
李二牛掰著凍蘿蔔。
「修水庫、挖水渠、鋪官道…...壯勞力一年干二百天，不給錢，說給什麼分，最後分又換不回糧食......」
「抵多少糧食？」
「一工抵三升麥！」
李二牛面色發苦。
「可市價一工三十文，三升麥才十文，俺家五畝地，麥收不到八石，繳糧五石，再抵工…...喝風啊！」