破舊房屋內，王氏突然跪下。
「老爺，最苦是娃！」
她扯過鐵蛋。
「里正逼娃去學堂，背不出紅袍語錄，罰俺家挖渠三天，鐵蛋背錯一句紅袍火銃亮，手心挨了三戒尺！」
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她擼起袖子，鐵蛋掌心三條血痂！
魏昶君指尖攥緊。
「背錯一句...…就罰？」
「何止。」
李二牛捶炕。
「上月劉寡婦家狗剩背錯專打吃人狼，里正說他辱罵紅袍，罰了劉寡婦十斤糧，狗剩…...跳井了！」
油燈噼啪爆響。
魏昶君盯著鐵蛋掌心血痂，忽問。
「想讀書嗎？」
鐵蛋縮頭。
「餓…...背書更餓…...」
「學堂不管飯？」
「管！」
鐵蛋眼一亮。
「背熟賞白饃，可…...可俺背百遍，只給過半塊糠餅！」
他忽從炕洞掏出油紙包，半塊長綠毛的餅。
「留著…...給妹吃…...」
魏昶君沉默了許久，起身，吐出一口氣，他忽然覺得有些壓抑。
可這破土房子到底太小，他走了幾步，便到了灶台。
彼時他掀開鍋蓋，半鍋黑綠糊粥冒著餿味。
周愈才舀起一勺，麩皮混著爛菜葉，沉底幾粒霉麥。
「這是…...前明官倉賑災霉糧？」
周愈才喉頭滾動。
「此地里正之前匯報說熬粥舍給孤老…...」
「舍？」
王氏淒笑。
「一斤霉糧換俺家三天工，熬成粥，半碗霉渣半碗水！」
魏昶君枯指捻起霉麥。
麥粒一捏成粉，混著老鼠屎的腥臭。
他忽踹翻粥鍋，黑漿濺了滿牆！
「周愈才！」
「在！」
「記！」
魏昶君眼如寒刀。
「一，李二牛家五畝田，去歲實收麥八石，繳糧五石，修水庫工抵糧耗三石，全家食麩皮野菜度日。」
「二，鐵蛋等童子被逼誦書，背錯即罰，致劉寡婦子跳井。」
「三，霉糧充賑，官吏以霉糧換民夫工，致幼子病重無醫！」
寒夜中，三歲病娃的咳聲像鈍刀割著人心。
魏昶君枯坐灶前，盯著地上打翻的霉粥，一字一句對周愈才道。
「明日，去瞧瞧他們到底是如何矯枉過正！」
「他們以紅袍之名，坐著高高在上之事！」
第二日清晨，劉家窪，水庫工地。
泥漿沒膝。
魏昶君扛著鐵鍬混在民夫中，周愈才扮作帳房跟在監工後。
「快，今日挖土三百筐。」
監工揮鞭抽打癱坐的老漢。
「老棺材瓤子，裝死？」
魏昶君上前擋住。
「六十的人了，經不起......」
「滾！」
監工鞭梢指他。
「再囉嗦扣你功勳分！」
魏昶君眼眸愈發陰沉。
晌午歇工。
民夫王老五蜷在草棚啃涼饃，咳嗽帶血絲。
「肺癆？」
魏昶君遞過水囊。
王老五苦笑。
「挖渠凍的，里正說干滿百天，發紅袍勞模牌，能換三斗米。」
他猛咳一陣。
「可，怕撐不到......」
魏昶君掀開他衣襟，肋骨根根凸起，後背鞭痕竟有些化膿。
魏昶君一言不發，只讓周愈才一點一點記錄。
次日清晨，魏昶君和周愈才坐著牛車走了十幾里，終於抵達另一處調研地點，趙莊織坊。
蒸汽機轟鳴震耳。
女工春妮眼眶烏青，手指纏著滲血布條。
如今成了織坊看貨商戶的魏昶君假意看布。
「妹子，手咋傷啦？」
春妮眼淚吧嗒掉。
「官家定的額，一日織三十匹布，完不成扣錢，俺三天沒合眼......」
「水力機器還在調整，沒那麼快......」
坊主衝來吼。
「嚼啥舌根，誤了工罰錢！」
魏昶君忍不住攥緊拳頭，聲音冰冷。
「這些人工錢幾何？」
說到底眼前此人也是大主顧，坊主立馬堆笑。
「一日三十文，超額賞五文，」
春妮突然昏倒，女工七手八腳抬人，哭罵炸開。
「賞錢？春妮上月超織百匹，賞錢還是被剋扣了。」
「說是捐給紅袍英烈祠！」
坊主聞言變了臉色，當著大主顧面被拆台當即怒吼。
「爾等懂什麼，咱是要響應紅袍，建設天下！」
「不開眼的東西！」
魏昶君沒說話，只冷眼看著這位坊主，一雙眼眸森冷，看的坊主不自覺有些畏懼。
只是想到自己又不曾中飽私囊，當即梗著脖子。
「咱可都是為了紅袍天下做建設，問心無愧！」
這一刻，魏昶君深吸了一口氣，腦海中浮現出昔日場景。
京師的桌案上總是捷報頻頻，可那些光鮮亮麗底下，卻是這樣一幅場景？
直到深夜，魏昶君才終於換了衣服，悄然抵達縣衙官倉。
燈籠的光在寒風中忽明忽暗，周愈才如今正悄悄將銀子塞進老庫吏的手裡，圓滑熟練的賠著笑臉。
「我們就是看看西倉，以前不曾見過，放心，咱肯定不會拿裡面的一粒糧食。」
老庫吏聞言沉默的將銀子放進懷裡，這才轉身，淡淡開口。
「記住，不該看的別看。」
霉味嗆鼻，谷堆上綠毛斑斑。
老庫吏顫巍巍舉燈。
「東倉麥子......新征的忠義糧，專給上官看，西倉這些前年的陳糧，里正不讓動，說要等紅袍巡察使來......」
魏昶君抓起把霉麥。
「百姓餓肚子，咱紅袍軍為何不賑？」
「賑？」
老庫吏慘笑。
「里正說，霉糧也是糧，熬粥施捨，算他政績。」
他忽壓低聲。
「上月劉寡婦領霉粥，全家拉肚子......死了。」
魏昶君眼底冷漠，手中發霉的糧食從指縫中滑落。
一個小小的縣便已如此，其他各地呢？
在他看不見的每一個州府縣鄉的角落裡，這樣的齷齪還有多少？
他們看似說著紅袍萬歲，實際上還在高高在上，只不過藏進規則之內！
好一個腐朽官僚！
這還是他要看到的紅袍天下嗎？
深夜，城隍廟破殿，魏昶君借燭火寫札記，周愈才憤然攤開血淚帳。
「一，強征水庫工，趙莊、劉窪、王屯三村，累死民夫七人，致殘二十一人。」
「二，剋扣織坊賞銀，春妮等三十女工，被侵吞賞錢一百五十兩。」
「三，逼童誦書，百戶童子餓背紅寶書，多人昏厥。」
「四，霉糧充賑，致死百姓四人。」
魏昶君聽著周愈才的每一句話，腦海中浮現出一路走來看到的場景。
這些官吏在紅袍軍監察部的整頓之下，的確沒有中飽私囊，可他們也沒有善待百姓。
眼下他們想的只有不斷按照紅袍軍民部的發展規劃做事，眼底已經沒有了為何要這樣做的原因。
官吏太過偏執絕非好事。
現在紅袍軍在內陸沒有敵人，所以當思考百姓是否幸福。
這種事，或許在其他角落還有很多。
接下來，他必須好好看一看這個新世道，剷除內部真正的害人精。