他故意提了戍邊將士。
目光飛快地瞥了一眼岳豹。
岳豹的兒子正在北海那苦寒之地戍邊。
魏昶君嗯了一聲，聽不出情緒。
他放下那份沒看的塘報，枯瘦的手指在光滑的紫檀木案几上輕輕敲擊。
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聲音不大，卻像鼓點，敲在每個人的神經上。
「張獻忠那邊。」
他再次開口，目光掠過茅元儀。
「欲奔赴巴達維亞外海，據報那邊的將士跟紅毛番的船隊碰上了，小打了一場，擊沉對方一艘快船，當地用舊制式器械的守軍報，紅毛鬼的炮確實厲害。」
他頓了頓，聲音里聽不出喜怒。
「天工院兩年前的炮，射程還是差了些。」
茅元儀只覺得後背的汗毛都豎了起來。
他是啟蒙部副掌印，掌管教化輿論。
張獻忠的軍報里提到紅毛炮利，里長卻對著他說天工院新炮射程差，這意思......他掌心滲出冷汗。
啟蒙部最近在推動格物致用的新學，天工院的進展，啟蒙部沒少鼓吹。
雖是數年前的舊炮，可射程差三個字，像一記耳光，無聲地抽在他臉上。
他下意識挺直了腰，嘴唇動了動，想說定當督促天工院精進，話到嘴邊，又咽了回去。
里長要的不是解釋。
炭火盆里又爆出一簇火星，映得魏昶君半邊臉忽明忽暗。
他不再說話，只是靜靜地看著他們。
那目光深不見底，沒有逼迫，沒有斥責，卻帶著一種洞悉一切的平靜，一種等待。
岳豹盯著案上那碗涼透的茶，水面映出自己模糊而扭曲的倒影。
他想起如今自己執掌京畿衛戍，麾下精兵數萬，門生故舊遍布九門。
這份權勢，是他跟著里長從死人堆里爬出來，一刀一槍掙下的。
可如今兒子在北海凍的遍體鱗傷，里長輕描淡寫提一句南洋稻米，又提李自成巡防海寇......這是在告訴他，京畿重地，需要的是能開疆拓土、能震懾四方的虎將，而不是一個守著京城、盤根錯節的老帥？
他握著茶碗的手指，指節捏得發白，碗裡的涼水微微晃動。
王旗看著袖口那道磨損。
昔日的大刀義匪想起後輩在崖州病弱的家書，想起南洋那一年三熟的稻米......他心底平靜，看著在座的所有人，如今各方都有自己的根基和派系，但在里長面前，這些人苦心經營的一切，或許輕如鴻毛。
昔日祈活軍總長牛進帬感覺喉嚨發乾。
里長問他漕運，他答了冰情糧船，又提了戍邊將士的損耗。
里長只嗯了一聲。
這聲音像塊冰，砸在他心口。
他想起自己那些依附漕運發財的商戶，想起運河兩岸盤根錯節的利益。
里長是不是都知道了？
他這漕運總督的位置，是不是已經成了新政的絆腳石？
他需要挪開？
像一塊礙事的石頭？
茅元儀額角滲出細密的汗珠。
自魏昶琅奔赴北海之後，這個昔日崇禎七年參與火車研發的核心工程師便升任了副院。
里長那句射程差，像根針扎在他心上。
里長雖未明言，但那平靜的目光，比任何斥責都更鋒利。
他想起下屬中那些年輕的面孔，充滿朝氣，銳意進取......或許，該讓位了？
時間一點點流逝。
炭火盆里的紅光漸漸黯淡下去。
岳豹胸膛劇烈起伏，臉上那道在濟南城頭留下的舊疤漲得通紅。
他猛地站起身，魁梧的身軀像一座山，聲音嘶啞如破鑼。
「里長，我岳豹蒙陰起兵就跟您，這條命是您給的。」
他哐當一聲解下腰間那柄象徵著京畿衛戍總兵權威的佩刀。
「末將請纓去西域，去那鳥不拉屎的中亞，給我三千老卒，末將替紅袍把漢人大旗插到裏海邊上。」
王旗也站了起來，這個向來沉默寡言的漢子，目光反而坦蕩。
「里長，我王旗拿著大刀砍了半輩子，願帶族人前往撒馬爾罕以外建紅袍之地，讓咱的火銃大炮，在萬里之外也響得震天。」
牛進帬深吸了一口氣，聲如洪鐘。
「里長，漕運的差事我交給內部，末將願去漠北，督建北海以外的新城，開礦修路，讓那凍掉咱紅袍軍兒郎手指頭的鬼地方，變成塞外江南！」
茅元儀最後一個起身。
「里長，教化之責，重於泰山，末將願攜啟蒙部精幹，遠赴中亞，建學堂傳漢字，播紅袍火種，讓那萬里異域，也聞我東方正聲！」
魏昶君依舊坐在那裡，臉上沒有任何波瀾。
他看著他們，目光平靜無波，彷佛早已預料到這一刻。他緩緩抬起手，枯瘦的手指在空中虛按了一下。
「准。」
聲音不高，卻像一道冰冷的鐵閘，轟然落下。
他沒有說辛苦，沒有說保重，更沒有說任何慰藉或期許的話。
只有一個字。
准。
內院重新恢復了寂靜。
炭火盆里最後一點火星掙扎著跳動了一下，終於徹底熄滅，只留下一堆灰白的餘燼，和瀰漫在空氣中的、冰冷的煙味。
魏昶君獨自坐在昏暗裡，身影幾乎與陰影融為一體。
他伸出手，指尖拂過案上那份始終未開啟的南洋塘報，動作輕得像怕驚擾了什麼。
許久，一聲幾不可聞的嘆息，如同塵埃，飄散在冰冷的空氣中。
「咱們這些老兄弟.......」
魏昶君的聲音低沉下去，帶著一絲不易察覺的疲憊。
「從蒙陰那個小村子，一路殺到京師，屍山血海爬出來，才有了今天這點基業，這點......位置。」
「可位置坐久了，根扎深了，就容易忘了咱們當初為什麼提刀造反。」
他枯瘦的手指點了點自己的心口。
「忘了這身皮底下，流的還是泥腿子的血！」
魏昶君孤零零的自言自語，面容籠在煙霧中，轉頭看向窗外。
「百姓在歡呼，商人在捐錢，為什麼，因為他們信紅袍軍，信這支兵，是為他們打天下，是為子孫後代開太平，不是為咱們這些人坐江山，享富貴，養出一窩新的老爺。」
「這江山，不能姓魏，也不能姓岳、姓王、姓茅、姓牛，它得姓萬民，得靠一代代新人，靠那些骨頭縫裡還冒著熱氣的年輕人，去扛去闖，去開疆拓土，去建設新世道。」
「你們的位置，你們的根，你們的......派系，該挪挪了，給新人騰地方。」
「你們有些人很好，但又如何，你們很好，你們的族人就很好嗎！」
「我要老百姓好。」
他轉身，走向內室。
背影在跳躍的炭火光中，拉得很長，孤獨而堅硬。