京師西直門外，新搭的丈高木台上，猩紅的大旗在朔風中獵獵作響。
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台下人山人海，擠得水泄不通。
幾個穿著半舊紅袍軍服的老兵，拿著鐵皮喇叭，吼得聲嘶力竭。
「父老鄉親們，今日朝廷新令。」
一個獨臂老兵指著台側懸掛的巨大黃榜。
「吳三桂總長授南洋經略使，總掌南洋諸島民政、通商、屯墾，要為咱紅袍新政開糧倉，通錢路。」
「李自成總長授鎮東大將軍，節制朝國、琉球、齷地海防，保遼東、山東海疆萬世太平。」
「張獻忠總長授靖海破浪大將軍，統領南洋征伐，專殺紅毛鬼，奪回咱漢唐舊疆。」
吼聲剛落，人群便炸開了鍋。
一個茶館說書先生捻著山羊鬍。
「海寇？有李闖王這尊殺神坐鎮，看哪個小賊敢探頭，朝峽穩了，咱登州、寧波的海商，睡覺都能笑醒。」
「張總長出海才叫痛快。」
一個扛著扁擔的碼頭力夫，黝黑的臉上全是興奮。
「紅毛鬼占咱東番，殺咱僑民，早該剁了他們，張將軍去，殺他個片甲不留，給咱漢人出口惡氣。」
出征開疆，重複漢唐輿圖的訊息像長了翅膀，飛向四方。
江南，蘇州府。
幾個穿著綾羅的絲商圍坐，桌上攤著新到的《紅袍邸報》。
「吳三桂掌南洋通商。」
一個老成持重的絲商撫掌。
「此乃天賜良機，蘇杭絲綢，南洋諸島趨之若鶩，若能打通關節，設常駐商棧，利潤何止翻倍。」
「何止絲綢。」
旁邊一個年輕商人眼冒精光。
「南洋稻米一年三熟，若能大宗輸入，江南糧價必穩，我等販米之利，亦不可小覷，吳經略使此人雖曾是降將，然手腕老辣，通商之事，或可託付。」
「到時候天下的百姓們，遇到什麼災害都不必擔憂了，總能多活些命的。」
如今還留下的商人，眼光格局早已不是昔日大明那些商戶可比，他們是真真切切能看到這個世道與之前的不同的。
另一邊，山東，漁市碼頭。
腥鹹的海風裡，幾個補網的漁娘湊在一起嘀咕。
「聽說了嗎？李闖王現在是鎮東大將軍了，管著朝國齷地那邊！」
一個圓臉漁娘壓低聲音。
「俺男人跟著去鎮海號上當水手長，說水師營里都在傳，李將軍要帶兵去朝國海峽駐防。」
「駐防好，駐防好！」
旁邊一個滿臉風霜的老漁婆連連點頭。
「海寇凶啊，前些年鬧得厲害，有李將軍這尊大神鎮著，咱出海打魚，心就安了，再不怕賊船劫道！」
「是啊，是啊！」
眾人附和，臉上是樸實的期盼。
福建，泉州港，媽祖廟前香火繚繞，人聲鼎沸。
幾個剛下南洋回來的海商，在廟前空地上唾沫橫飛。
「張獻忠，靖海破浪大將軍，哈哈，好，好得很！」
一個滿臉絡腮鬍的粗豪漢子拍著大腿狂笑。
「紅毛鬼在巴達維亞橫行霸道，抽稅抽得骨頭縫裡榨油，張殺神去了，殺他個人頭滾滾，看他們還敢囂張！」
「對，殺盡紅毛，奪回商路！」
旁邊一個精瘦商人眼放寒光。
「馬六甲海峽那是咱鄭和公公走過的路，憑啥讓紅毛鬼把著收錢，張將軍劈波斬浪，給咱漢商殺出一條血路來。」
「捐錢，我捐五百兩助軍。」
粗豪漢子從懷裡掏出一沓銀票。
「紅袍軍的子弟兵替咱出海拼命，咱不能小氣！」
京師魏府內院，炭火盆燒得正旺，松木噼啪作響，暖意卻驅不散那股沉甸甸的凝滯。
岳豹、王旗、牛進帬、茅元儀，四人端坐在硬木圈椅里，脊背挺得筆直，如同四尊沉默的石像。
空氣里瀰漫著松煙味，還有一絲不易察覺的、鐵鏽般的緊張。
魏昶君坐在主位，靛藍棉袍袖口磨得起了毛邊。
他手裡捏著一份薄薄的塘報，是南洋快馬剛送來的。
紙張邊緣還帶著風塵的糙意。
他沒看，只垂著眼，指尖無意識地捻著紙角，發出細微的沙沙聲。
「南洋的稻米，聽說能一年三熟。」
魏昶君忽然開口，聲音不高，像自言自語，又像在陳述一個遙遠的事實。
他抬起眼，目光平靜地掃過四人，最後落在岳豹臉上。
「吳三桂在那邊接到訊息，早年奔赴安南諸地的啟蒙師等人報說試種的新稻種，長勢不錯，若成了，能多養活不少人。」
岳豹放在膝上的大手，指節微微蜷縮了一下。
他臉上那道從眉骨斜劈至下頜的舊疤，在炭火映照下顯得格外深刻。
他喉結滾動，沒接話，只端起手邊早已涼透的粗瓷茶碗，湊到嘴邊，卻沒喝。
碗沿磕碰牙齒，發出極輕的一聲。
王旗低著頭，視線落在自己靴尖一塊乾涸的泥點上。
自清剿了天下縉紳，東南世家，土司盜匪後，他現在才被調動掌管軍械，手指常沾著機油和鐵屑。
這位昔日的大刀義匪聽著南洋稻米，聽著一年三熟，心頭卻像被什麼東西猛地攥緊了。
他想起了自己那個在瓊州崖州開荒的兒子王猛，上次家書里說染了瘴氣，高燒不退，字跡都虛弱得發飄。
南洋的稻米再豐饒，也暖不了他此刻心頭的寒意。
他放在扶手上的手指，無意識地捻著袖口一道不起眼的磨損。
「李自成在朝峽巡防。」
魏昶君的聲音依舊平淡，像在說一件尋常公務。
「報說齷地那邊，近來船隊調動頻繁，雖未越界，但狼子野心，不得不防。」
他目光轉向牛進帬。
「漕運總督府，近來運河冰情如何？糧船北上可還順暢？」
牛進帬心頭一凜。
他是漕運總督，掌管著南北命脈。里長問冰情，問糧船，看似尋常，卻字字敲在他心坎上。
他想起自己管轄下那些盤根錯節的漕幫、糧商，那些依附在運河上吸血的蛀蟲。
里長這是在點他？
還是在提醒他，這運河總督的位置，並非鐵打？
他深吸一口氣，努力讓聲音平穩。
「回里長，今冬冰封尚可，糧船通行無虞，只是北地嚴寒，戍邊將士的冬衣糧秣轉運，損耗，比往年大了些。」