燭火在房間內搖曳，魏昶君的手指緩緩划過輿圖，從西安一路向西，經蘭州、肅州、敦煌，直至哈密衛。
他的指尖最終停在哈密城外的戈壁灘上，那裡標註著一行小字。
「西域咽喉，絲路故道」。
地圖上，從西安到庫爾勒的路線被硃砂筆重重勾勒，猶如一條蜿蜒的血脈。
「里長，夜已深了。」
夜不收看著逐漸疲憊的里長，輕聲提醒，眼底閃過複雜。
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里長比他大不了多少歲，偏偏如今整夜整夜的熬，眼裡滿是血絲已經是常態。
魏昶君擺擺手，目光未離地圖。
「再等等。」
他的思緒飄向千年前的盛唐。
那時，駝鈴聲聲，商旅不絕於途，絲綢、瓷器、茶葉西去，香料、珠寶、駿馬東來。
長安城萬國來朝，何等輝煌。
而今，這條古道沉寂已久，西域諸部各自為政，商路斷絕，民生凋敝。
「必須重開絲路。」
魏昶君深吸了一口氣。
「哈密衛乃西域門戶，得哈密則歐陸可圖，然今日之開拓，非昔日可比。」
他指向地圖。
「我們需要一條鋼鐵之路，一條能讓貨物、人員快速流通的大動脈。」
鐵路，這個來自後世的事物，已成為魏昶君心中開拓西域的關鍵。
噴吐白煙的鋼鐵巨獸，一個時辰可行百里，載貨萬斤，若能將此物延伸至西域以北的歐陸......「里長，哈密衛的物資清單已核算完畢。」
民部黃公輔呈上文書。
「但若要長期駐軍，糧餉轉運耗費巨大。」
魏昶君沒有抬頭，只是淡淡道。
「所以，必須修鐵路。」
黃公輔一怔。
鐵路，這個在山東剛剛興起的新事物，如今竟要鋪向西域？
「自漢唐以來，中原控制西域，無非屯田、駐軍、和親三策。」
魏昶君起身，聲音低沉而堅定。
「但屯田養不活大軍，駐軍耗空國庫，和親終有反覆。」
他的手指重重敲在哈密位置上。
「唯有鐵路，能讓兵馬糧餉旬日而至，讓西域永固！」
黃公輔欲言又止。
「可戈壁灘上風沙肆虐，沙土鬆軟，鐵軌如何鋪設？」
「那就讓天工院的人去解決。」
魏昶君抬眼，眸中映著跳動的燭火。
「調最好的勘測員，最好的鐵匠，最好的火藥匠，三個月內，我要看到第一路段的勘測報告。」
是的，他沒打算一次直接拉開所有攤子，但鐵路的建設必須儘快提上日程。
不光是這裡，他腦海中浮現出後世大國的影子。
那是一條命脈，一條可以觸及整個亞歐板塊的命脈。
黃公輔帶著人離開，前往天工院了，魏昶君看著這位嘔心瀝血的老者背影，深吸了一口氣，喃喃開口。
「我說的，不僅僅是控制西域。」
「鐵路所及之處，盡當赤旗招展！」
天工院派出了三支小隊，分別沿著舊漢唐絲路向前勘測。
哈密城外三十里，黃沙漫天。
天工院勘測使陳默單膝跪在沙丘上，手中的洛陽鏟嚓地插入沙土，帶出一截灰白色的土層。
他抹了把臉上的沙塵，對身旁的學徒喊道。
「記錄！此處地表沙層厚六尺，下有膠泥硬土，可作路基！」
學徒王栓子是剛剛加入天工院的勘測員，聞言手忙腳亂地翻開冊子，墨汁剛蘸上就被風吹乾。
他急得直跺腳。
「師傅，這鬼地方連紙都寫不了字！」
陳默從懷裡掏出一塊蠟板遞過去。
「用這個！咱天工院出的新玩意兒，風沙再大也能刻字。」
遠處，一隊騎兵頂著狂風奔來，為首的旗手高舉紅底黑字的天工旗，嘶聲大喊。
「第三勘測點有發現！」
陳默精神一振，抓起工具包就往西跑。
三座沙丘後，幾名同僚正圍著一處窪地激烈爭論。
「必須是繞道！」
工程師趙鐵指著地圖咆哮。
「這下面全是流沙，鐵軌鋪上就得陷！」
「繞道要多花二十里！」
陳默喘著粗氣插話。
「里長給的期限只有三個月！」
眾人沉默。
風卷著沙粒抽打在臉上，生疼。
突然，蹲在窪地邊緣的老匠孫石頭咦了一聲。
他扒開表層浮沙，露出底下黑褐色的土層。
「你們看！這是古河床的淤土，夯結實了比石頭還硬！」
陳默撲過去抓了一把土，在指間搓了搓，放聲大笑。
「天助我也！傳令全線改道，沿古河床走向勘測！」
第七日，勘測隊深入戈壁腹地。
正午的太陽毒辣得能烤熟雞蛋，王栓子的水囊早已見底。
他舔了舔乾裂的嘴唇，啞聲道。
「師傅......咱們會不會死在這兒？」
陳默沒回答，只是將最後一點水遞給他，自己卻掏出個小瓶，倒出幾粒粗鹽含在舌下，這是奔赴此地前，老勘測員教的保命法子，鹽粒能刺激唾液分泌，延緩脫水。
「看前面！」
趙鐵突然指著地平線驚呼。
一片灰黑色的山脊突兀地橫亘在沙海中，像條沉睡的巨龍。
「是鐵礦山！」
孫石頭激動得鬍子直抖。
「當年班超征西域時就記載過，此地有露天鐵礦！」
鐵礦意味著什麼，不言而喻。
若是從其他已知的鐵礦開始運輸，只怕到猴年馬月都運不來足夠建設第一路段的鐵軌。
但就地取材，則意味著可以在勘測完成之後，第一時間搭建起鐵廠，完成鐵軌建設。
陳默顫抖著展開輿圖，在空白處重重畫了個圈。
「立刻標記座標！鐵路修到這裡，就能就地取材造鐵軌！」
當夜，勘測隊在礦山腳下紮營。
篝火旁，王栓子藉著火光刻寫日誌。
「四月十七，發現鐵礦，含硫量低，可煉精鋼......」
只是寫著寫著，風沙猛的大起來。
這裡白天能讓人熱到脫水，晚上又冷的刺骨。
他突然抬頭。
「師傅，咱們真能修成這條鐵路嗎？」
陳默望著跳動的火焰，輕聲道。
「知道為什麼里長非要修鐵路嗎？」
眾人搖頭。
「我在天工院檔案室見過一份前朝奏摺。」
陳默從行囊里抽出一本殘破的冊子。
「嘉靖年間，吐魯番叛亂，朝廷調甘州，肅州兵馳援，你猜如何？大軍走了四個月，到的時候哈密城早陷落了！」